十月的风卷着枯叶扫过永和宫的青砖地，发出沙沙的声响。苏清颜晨起梳妆，却发现铜镜旁的胭脂盒空了，连眉黛也只剩个底儿。负责掌管妆奁的宫女红着脸解释：“主子，上个月该领的胭脂水粉，内务府说库房盘点，要延迟几日……这都拖了快半个月了。”
苏清颜拿起眉黛在指尖刮了刮，只剩下些干涩的粉末，她淡淡道：“知道了，先用螺子黛对付着吧。”
话音刚落，小福子气冲冲地闯进来，手里捏着个瘪瘪的钱袋：“主子！这个月的月例银也没送来！奴才去内务府问了，乌雅成德说……说户部拨款还没到，让咱们再等等！”
“户部拨款？”容嬷嬷冷笑，“各宫的月例银都是月初就发，从没听说要等户部拨款的！这分明是故意刁难！”
苏清颜正在看新送来的蔬果，竹篮里只有几个蔫巴巴的苹果和半串青葡萄，与往日里水灵灵的江南鲜果判若云泥。她拿起一个苹果，表皮都起了皱，放在鼻尖闻了闻，还有股淡淡的霉味。
“这就是给咱们永和宫的‘新鲜蔬果’？”苏清颜将苹果放回篮里，语气听不出喜怒，“看来，乌雅成德是觉得，上次的炭和绸缎还不够，想让咱们尝尝更厉害的。”
小福子急得直跺脚：“主子，这都骑到咱们头上来了！再忍下去，宫里的人都要被别人看笑话了！昨儿个去御花园，还听见景仁宫的小太监在背后嚼舌根，说咱们永和宫失了势，连份例都领不起了！”
“你听了就当没听见。”苏清颜瞥了他一眼，“逞口舌之快有什么用？真要争气，就得拿出能耐来，让他们笑不出来。”
她看向容嬷嬷：“笔墨纸砚还有多少？”
容嬷嬷脸色微僵：“回主子，上好的宣纸只剩两刀了，徽墨也快没了，昨儿个小柱子去采买，说是内务府的文具库‘暂时缺货’。”
这一下，连苏清颜都微微蹙眉。她素爱练字，每日不临几页帖便觉得少了些什么，如今笔墨断供，分明是掐着她的喜好来的。
“越来越过分了。”容嬷嬷低声道，“主子，这已经不是隐晦的克扣了，是明晃晃的羞辱。再不想办法，底下的人怕是要人心浮动了。”
苏清颜沉默片刻，走到廊下。几个打扫庭院的小太监正凑在一起窃窃私语，见她出来，慌忙低下头，却还是能听到只言片语——“……听说了吗？御膳房给咱们的肉都比别处少……”“……再这样下去，冬天可怎么过？”“……要不要……找机会调到别的宫去？”
这些话像针一样扎在苏清颜心上。她知道，宫人们趋利避害是常情，可永和宫如今的境况，确实让人心寒。
“都过来。”苏清颜扬声道。
小太监们战战兢兢地走过来，低着头不敢看她。苏清颜目光扫过他们冻得发红的手，缓声道：“我知道最近份例短缺，让你们受委屈了。但你们记住，永和宫从来不是任人拿捏的地方。”
她转向容嬷嬷：“去把我上次得的那几匹贡缎取出来，给底下当差的每人裁一件冬衣。还有，库房里的银子先挪出来，给每人先发半个月的月钱。”
“主子！那是您的私产啊！”容嬷嬷急道。
“私产也是给人用的。”苏清颜语气坚定，“他们跟着我，不能受了委屈还寒了心。”
小太监们闻言，都愣住了，随即纷纷跪下磕头：“谢主子恩典！”刚才抱怨的几个，更是满脸羞愧。
小福子看着这一幕，心里的火气消了大半，只觉得自家主子心思通透。苏清颜却没再多说，只是让容嬷嬷把那篮劣质蔬果装起来：“让人给内务府送去，就说永和宫不敢用这么‘珍贵’的鲜果，请乌雅管事自己留着享用。”
容嬷嬷眼睛一亮：“奴才明白！”
乌雅成德收到蔬果时，正在和几个管事喝酒。看到那篮蔫苹果，他先是一愣，随即明白过来，摔了酒杯骂道：“苏清颜这是在嘲讽我！”
旁边的管事劝道：“大人息怒，她这是被逼急了，才出此下策。依我看，咱们再加把劲，保管让她撑不住，主动去皇上跟前哭诉！”
乌雅成德阴沉着脸，灌了口酒：“撑不住？我倒要看看，她能撑到什么时候！传令下去，永和宫的炭火再减半，就说……就说今年冬天来得早，炭火紧张，先紧着位份高的主子用！”
消息传回永和宫时，小福子气得差点掀了桌子：“他还敢减？这分明是要把咱们冻着！主子，咱们真的不能再忍了！”
苏清颜正临着一张旧帖，闻言只是抬了抬眼：“忍？我从没说过要忍。”她放下笔，纸上的字力透纸背，“我只是在等。等一个让他们再也无法狡辩的机会。”
她看向窗外，寒风卷着乌云压了过来，眼看就要下雪。“快入冬了，”苏清颜轻声道，“有些人，怕是等不及要跳出来了。”
容嬷嬷看着主子沉静的侧脸，忽然明白了。这不是退让，是蓄力。那些明晃晃的克扣，看似是羞辱，实则在一点点暴露对方的痕迹。只要等到合适的时机，轻轻一推，就能让这背后的阴谋，彻底败露。
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