西北的深秋，天高云阔，本该是收获与储备过冬的时节，一股突如其来的阴云却笼罩了武都郡的边境。
起初只是零星的报告，有商队在通往蜀地的偏僻古道遭遇抢劫，损失不大，未引起足够重视。
但很快，消息变得严峻起来。一股规模近百、骑术精湛、装备明显优于寻常马贼的沙匪，如同鬼魅般出现在边境地带，他们不再满足于抢劫落单商旅，开始有组织地袭击靠近边境的村庄。
烧杀抢掠，无恶不作。他们行动迅捷，来去如风，手段残忍，几个来不及躲避的小村落已化为焦土，死伤枕藉，粮食财物被洗劫一空。幸存的百姓仓皇逃入郡城，带来一片恐慌。
更令人不安的是，这股沙匪似乎对边境地形和守军巡逻规律颇为熟悉，几次小股官军前去清剿，不是扑空，就是反遭埋伏，损失折重。
“公子，这股沙匪绝不简单！”墨书将最新情报呈上，脸色凝重，“装备有制式弩箭，进退有据，像是……受过正规行伍训练。
而且，他们似乎有意避开孙莽校尉负责的防区，专挑我们新整编、布防尚未完全到位的区域下手。”
萧昱盯着舆图上被标注出的几个遇袭地点，眼神冰冷。“不是似乎，是肯定。”他手指敲在其中一个点上，“这里，前几日我刚调整了巡防路线。他们这么快就摸清了空隙……要么是我们军中有内鬼，要么，就是背后有人提供了精确的情报。”
白昭月刚安置好一批逃难来的伤患，带着一身药香走进书房，闻言蹙眉：“夫君是怀疑……柳氏？” 蓟城风波未平，西北便生乱象，时机太过巧合。
“或是蜀汉某些想搅浑水的人，甚至可能二者皆有。”萧昱站起身，语气斩钉截铁，“不能再任由他们猖獗！必须予以迎头痛击！”
就在萧昱调兵遣将，准备亲自率军围剿时，江淼淼风风火火地闯了进来。
“萧大哥！白姐姐！听说有沙匪作乱？让我去！”她一身利落的红衣，腰间别着两把短刃，英气勃勃的脸上满是跃跃欲试，
“我对那边地形熟得很，哪些山谷能藏人，哪些小路能包抄，我都知道！这帮混蛋，敢在这里撒野，看我不剁了他们的爪子！”
看着她摩拳擦掌的样子，萧昱原本沉郁的心情竟松快了些许。他看向随后步入、神色从容的江澈。
江澈微微颔首：“萧公子，剿匪安民，义不容辞。舍妹武功尚可，对地形熟悉，或可助一臂之力。在下不才，愿在后方，为公子参详一二。” 他言语谦逊，但眼神中透露出智珠在握的自信。
萧昱正需要熟悉当地情况的人，江氏兄妹的主动请缨，无异于雪中送炭。“好！有劳江兄与淼淼姑娘！”他当即应下，“淼淼姑娘可为我军前锋向导，江兄便留在我身侧，共商对策。”
一场联合剿匪的行动迅速展开。
根据江澈的分析，这股沙匪老巢很可能设在边境线上一处名为“鬼哭涧”的险要山谷，那里易守难攻，且有多条隐秘小路通往蜀汉境内。
江淼淼凭借记忆，迅速绘制出鬼哭涧及周边区域的详细草图。
“正面强攻损失太大，且容易让他们从密道逃脱。”江澈指着草图，“可派一队精锐，由淼淼带领，从西面这条几乎被灌木掩盖的悬崖小路潜入，直插其腹地，制造混乱。
萧公子则率主力在东面隘口佯攻，吸引其注意力。待内部火起，里应外合，可一举击溃。”
计划既定，萧昱立刻部署。他命都尉张铭率一部在东面隘口摇旗呐喊，做出强攻姿态。自己则亲率陈忠等老兵及部分新整编的精锐，携带引火之物，跟随江淼淼，借着夜色掩护，向西面悬崖迂回。
山路崎岖险峻，几近垂直的岩壁需要借助绳索攀爬。江淼淼身轻如燕，在最前方引路，时而回头拉一把行动稍慢的兵士，低声鼓励：“快到了！跟紧我！” 她的勇敢与活力，无形中激励着这支小队。
与此同时，白昭月在后方临时设立的伤兵营中，已准备好大量的止血散、金疮药和干净布条。
她神色镇定，有条不紊地指挥着青禾和叶嬷嬷烧热水、准备器械，仿佛即将面对的不是血腥厮杀，而是一场需要全力以赴的救治。
战斗在黎明前最黑暗的时刻打响。
东面隘口，张铭所部擂鼓呐喊，箭矢如雨点般射向谷口，成功吸引了沙匪主力的注意力。
就在匪首呼喝着指挥防御时，鬼哭涧的后方突然火光冲天，浓烟滚滚！
江淼淼一马当先，如同红色闪电般杀入匪群，双刃翻飞，招式狠辣精准，专攻敌人要害，瞬间放倒了数人。
萧昱率领的精锐紧随其后，如猛虎下山，四处放火，制造恐慌。沙匪猝不及防，腹背受敌，阵脚大乱。
“不要乱！给我顶住！”匪首声嘶力竭地吼叫，试图组织反击。萧昱目光锁定了此人，挽弓搭箭，弓如满月——“嗖！”一箭破空，正中匪首肩胛，将其射落马下。
就在混战之中，一名隐匿在暗处的沙匪弓手，悄无声息地瞄准了正在指挥部队合围的萧昱。冷箭离弦，疾射而出！
千钧一发之际，正在不远处与敌人缠斗的江淼淼眼角余光瞥见寒光，想也不想，猛地将手中一把短刃掷出！“铛”的一声脆响，短刃精准地磕飞了箭杆，但另一名沙匪的弯刀已趁机向她腰间劈来！
远处，正在救治一名腹部被划开、肠子都快流出来的重伤兵士的白昭月，心口猛地一悸，腕间银镯骤然变得滚烫！
她下意识地抬头望向厮杀最激烈的方向，仿佛能穿透混乱的人影，感受到那一瞬间的惊险。她强压下心中的异样和担忧，手中动作更快，冷静地对叶嬷嬷道：“按住他！青禾，麻沸散！”
前方，萧昱已察觉到江淼淼的险境，反手一剑格开劈向她的弯刀，将她护在身后。“小心！”两人背靠背，短暂配合，击退了围攻的匪徒。
“谢了！”江淼淼喘着气，抹了把溅到脸上的血污，咧嘴一笑，眼神亮得惊人。
“彼此彼此。”萧昱回了一句，心中对这对兄妹的评价更高了。
在萧昱的冷静指挥、江淼淼的勇猛冲杀、江澈的精准谋划以及后方白昭月有力的保障下，这场剿匪之战持续了不到一个时辰便告结束。
沙匪大部被歼，少数残匪趁乱钻入密林逃窜。官军缴获了大量兵甲、马匹和被劫掠的财物。
朝阳升起，驱散了山谷中的血腥与硝烟。
萧昱站在鬼哭涧的高处，看着下方正在清理战场的士兵和被集中看管的俘虏，心中并无多少喜悦，只有沉甸甸的责任。
此战虽胜，却印证了他的猜测——西北的麻烦，才刚刚开始。
白昭月穿梭在伤员之间，细心处理着伤口。当她触碰到一名伤势极重的年轻士兵时，那士兵因剧痛而痉挛的手无意中抓住了她的手腕，银镯再次传来一阵清晰的温热，一道微不可见的淡金色流光一闪而逝。
那士兵原本急促的喘息竟奇迹般地平缓了些许，惨白的脸上恢复了一丝血色。白昭月心中剧震，却不动声色地抽回手，继续救治，只是眼底深处，已掀起了惊涛骇浪。
江淼淼毫无形象地坐在一块大石上喝水，看着萧昱指挥若定的背影，对走过来的江澈低声道：“哥，这个萧昱，有点本事嘛。”
江澈望着井然有序的战场，微微颔首：“治军严谨，善纳良策，临阵果决……确是人杰。” 他顿了顿，声音更低，“或许，值得我们投入更多。”
初战告捷的消息迅速传遍武都郡，萧昱的威望在军中和民间得到了空前的提升。
人们开始真正相信，这位年轻的萧候之子，或许真能带给这片土地久违的安宁与希望。
然而，萧昱与白昭月都清楚，沙匪之乱只是冰山一角，更大的风暴，正在远方酝酿，并向西北悄然逼近。
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