李默给林深留下一千刀盾兵和五百枪手，让他留守南阳城，恢复南阳城的生产和生活秩序。
李默率军离开南阳后，林深开始着手恢复这座饱经战火的城池。
他首先打开粮仓，将半数存粮运至城外设立粥棚，每日破晓便可见饥民排成长龙。温热的粟米粥驱散了清晨的寒意，也让百姓眼中重新泛起生机。与此同时，林深征调军民对坍塌的民居和破损的城墙进行修葺，士兵们带头搬运砖石，灾民们在废墟上重建家园。
为稳定民心，林深组织识字的秀才、儒生成立宣传队，由士兵护卫，深入乡镇。
他们手持宣传单在市集、祠堂宣讲崇祯皇帝的土地政策：“无主田亩按丁分配，二十亩起授，赋税永不过两成！”流民们围坐在老槐树下，听着“赋税永不过两成！”的条款，干裂的嘴唇颤抖着重复：“真能有这等好事？”
大顺军曾通过“追赃助饷”政策搜刮富商，导致南阳商业凋敝。
如今这些地主乡绅听说朝廷收复失地，竟自发组织起来抬着猪羊来见林深。为首的王员外颤巍巍递上礼单：“将军若长驻南阳，老朽愿捐三百石稻谷、二十匹战马！”林深收下物资却婉拒礼金：“朝廷不取民间一针一线，但需诸位协助维持市集。”
治安恢复是当务之急，林深命雷长青派五百士兵清剿伏牛山流寇，以及南阳境内的土匪，百姓们在官道旁摆酒相迎。
与此同时，从粥棚中挑选的八百精壮饥民被编成保安队，配发皮甲与棍棒，负责巡逻街巷。
雷长青亲自教习他们军阵步法：“保家卫国者，方能吃饱饭！”
李默离开南阳三日后，杨二的辎重队抵达南阳。
林深早已备齐粮草、民夫，将南阳特产的桐油、药材装满二十辆大车，交给杨二后，让他立即启程赶往洛阳，与李默汇合。
望着车队消失在晨雾中，林深转身登上城楼，远处的炊烟与新绿交织，这座古城正在缓缓复苏。
李默率领忠勇军一万多人，行军在南阳至洛阳的官道上，一路上，李默望着道路两旁发黄的庄稼，路上还有不少逃难的百姓，从洛阳方向奔逃过来。
见到李默的大军行进，纷纷躲到路边跪下。
李默勒马驻足，望着道旁跪伏的逃民：一个老妪怀揣着饿毙的婴孩，枯指如爪抠进黄土；几个少年瘦骨嶙峋，眼窝深陷如鬼。秋风卷起发黄的黍杆，沙沙声里混着压抑的啜泣。
兴，百姓苦；亡，百姓苦...他喃喃念罢张养浩的潼关怀古，喉头哽住。
宋铁望着逃民褴褛衣衫下露出的溃烂伤口，想起汝宁城外被自己下惨死的大顺军官兵，那些尸体也曾是这般枯瘦如柴。
他回应道:“大都督，”宋铁铁抱拳:“末将只知——此战若败，跪在这里的便是扬州百姓。”
宋铁手指无意识摩挲刀柄，那里缠着女儿送的平安符。
翁之琪恍惚看见崇祯四年陕西大旱时，自己还是边军小校，奉命斩杀抢粮的饥民。那些人与眼前跪伏者何其相似！
他满脸悔恨:“末将...末将昔年随黄帅剿寇，”他忽然滚鞍下马，朝北方重重叩首，带着哭腔说道:“也曾驱赶流民填壕！”
翁之琪额头抵在黄土里，官帽滚落，露出斑白鬓角。
五年前的李二苟，就是这样跪在官道旁，看着官军铁骑踏碎妹妹的头颅，如今自己成了骑马者，却依旧救不了这些蝼蚁。
李二苟满脸愤恨:“这狗日的世道！他突然挥鞭抽断道旁枯树，“等打完了仗，老子要带这些娃娃去扬州吃白馍！”
李二苟眼眶赤红如血，却死咬着不落泪。
李默突然扬鞭指天:“传我军令！逃民愿随军者编入辎重队，日给米半升！
道旁沉默的流民中，一个瘦骨嶙峋的少年突然嘶喊：俺跟你们走！反正...反正俺家麦田早被刘爷（刘宗敏）的马踩烂了！
夕阳西下时，行进的军队后面，多了蹒跚的数百流民，像一道流血的创口缀在铁甲洪流之后。
李默的军队抵达洛阳城外时，有夜不收来报:
“大都督，前两日李自成抵达潼关后，刘宗敏率领大顺军主力与清军在潼关外大战一场，刘宗敏大败！”
李默没想到将军这么快就打了一场:“哦？李自成亲自来了？”
那名夜不收肯定道:“是的，大都督。”
“清军现在什么情况？”李默问道。
夜不收将这些天汇总的，关于清军的情报，向李默禀告:“禀大都督，九月十六日，多铎率八旗主力就在潼关东十里处安营扎寨，派出大量探马对潼关进行侦察，可能是忌惮大顺军的防御，到目前为止，并未对潼关发起进攻。”
李默向宋铁他们询问:“你们觉得清军，这么长时间未向潼关发起进攻，是为什么？”
宋铁作为忠勇军第一军的军长，率先开口:“潼关地形复杂，易守难攻，大顺军又擅长挖壕沟、陷阱，不利于清军骑兵的突袭。多铎应该是在等孔有德、耿仲明的火炮部队。”
翁之琪附和道:“清军擅长大规模骑兵突袭作战，如果不将潼关外大量的壕沟、拒马摧毁，清军的损失会很大，满清哒子的人口本来就少，损失太大的话，会影多尔衮在满清内部的地位。”
李默点点头:“你们分析的很对，那我们现在去袭击孔有德他们的辎重队呢？”
宋铁说道:“我们要绕过洛阳，时间上来不及的。”
李默沉思片刻:“我想派人入洛阳城，与李过和高一功他们谈判。”
翁之琪提议道:“大都督，洛阳城内情况不明，不如您先写一封亲笔信，送去洛阳城，试探一下。”
李默思索一下，同意了翁之琪的建议:“好，这样稳妥一些。”
一旁的亲兵李虎，马上去准备纸笔。
李默伏案开始给李过和高一功写信，然后派人送进洛阳城。
洛阳城守将府邸，亲兵将李默的劝降信呈上，李过展开信纸，眉头越皱越紧。高一功站在一旁，目光阴沉地盯着信上的字迹。
李过冷笑一声，将信拍在案上:“李默这厮，倒是会挑时候！”
高一功拾起信，低声念出关键句:“‘清军火炮若至潼关，纵有十万雄兵，亦难守三日’……哼，危言耸听！”
李过踱步至窗前，望向城外隐约可见的忠勇军的龙旗：“可他说得没错。潼关若破，洛阳便是孤城，咱们这点人马，挡不住清军的红夷大炮。”
高一功攥紧信纸，指节发白:“投降？闯王待我们恩重如山，如今他尚在潼关血战，我们岂能先降？”
李过沉默片刻，突然转身：“高一功，你还记得崇祯十三年吗？”
高一功一怔，李过嗓音低沉:“那年咱们被孙传庭围在商洛山，饿得啃树皮，是闯王带着十八骑杀回来救了我们。”
高一功眼神闪烁，似被拉回那段血与火的记忆。
李过一拳砸在桌上：“可如今呢？潼关外是多铎的数万铁骑，城内粮草只够半月！就算我们死守，洛阳能撑多久？弟兄们的命，就这般不值钱？！”
高一功咬牙：“那你的意思是……降？”
李过目光锐利:“不是降，是谈！李默要的是我们联手抗清，不是要我们的脑袋。”
他抓起信，指着其中一段 ：
“你看这句——‘若愿共御外侮，既往不咎，仍以将军之礼相待’。他给我们留了退路。”
高一功仍不甘心:“可闯王……”
李过打断他，声音沙哑:“闯王若在，必会以大局为重！清军才是真正的死敌！”
屋内陷入死寂，唯有烛火噼啪作响
高一功最终长叹一声:“罢了……派人去回信吧。但有个条件——李默必须保证，不追究我们过往抗明之罪。”
李过点头，提笔蘸墨：“再加一条——若降，我部仍归我统领，不受新军调遣！”
他挥笔疾书，写完后将信递给亲兵。
李过沉声：“告诉李默的使者，三日内若无答复，洛阳便玉石俱焚！”
亲兵领命而去，李过与高一功对视一眼，皆看到对方眼中的决绝。
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