崇祯十三年正月，南京城本该沉浸在新年的余韵之中，然而朱由检期盼的安稳年节尚未开始，便被一记来自南方士子的“狠活”彻底击碎。
这些士绅子弟竟放弃合家团圆，通过早已形成的严密网络互通声气，迅速组织起大批人手。他们并非要欢庆佳节，而是浩浩荡荡地直抵南京皇城承天门外，黑压压地跪倒一片。
为首的几位老儒，手持万民书，声音凄厉而悲怆，在寒风中格外刺耳。他们提出的要求堪称釜底抽薪：
一罢孙传庭、袁崇焕、孙承宗等边帅督师，斥其“拥兵自重，心怀叵测”，指责朱由检“穷兵黩武”，是“效仿暴秦之苛政，欲耗尽天下民力以奉一己之欲”。
二黜李红、沈云英、毕着、孙芸等一众女将，言其“牝鸡司晨，阴阳颠倒，非国家祥瑞之兆”，有违祖宗成法与圣人之道。
三惩“北地奸佞”，凡是朱由检从北方带来的核心班底，皆被他们打上“小人”、“佞臣”的标签，要求悉数罢免问罪。
他们高举着“仁政”、“藏富于民”的旗帜，声声泣血，仿佛朱由检及其政策才是祸乱天下的根源，要求皇帝即刻停止“与民争利”之举，罢废新政，否则便是“贪暴之君”。
更令人瞠目的是，他们竟向一国之君发出了所谓的“最终通牒”。
一位身着旧儒衫的老者，在众人的簇拥下，颤巍巍地走到宫门前，向着宫阙方向嘶声呐喊：“陛下！今日若不应允吾等所请，便是自绝于天下士林！届时，江南学子，天下读书种子，将与陛下离心离德！吾等…吾等便以此残躯，血溅宫门，以明心志，以正视听！”
话音未落，身后数百士子齐齐叩首，发出沉闷的响声，夹杂着压抑的哭泣与激昂的口号，场面一时悲壮而混乱，大有一副“不答应我们就集体撞死在这里”的架势。
眼见士子们情绪越来越激动，竟有向前涌动、冲击宫门之势，已升任总兵的雷时声嘴角勾起一丝弧度。他甚至懒得与这些士子多费唇舌，只从牙缝里挤出一个短促的命令：“进！”
命令一下，只听“唰”的一声，最前排的甲士闻令而动，如墙而进，沉重整齐的步伐踏在青石板上，向前平推了整整一步！
刚才还悲愤激昂、恨不得即刻血溅宫门的士子们，被这突如其来、沉默而坚定的军事动作吓得集体一滞，哭声、喊声戛然而止。不少人下意识地惊叫着向后缩去，队伍顿时一阵混乱。
雷时声这才缓缓开口，声音不高：“皇城禁地，喧哗冲撞者——形同谋逆！”
朱由检听得承天门外士子聚众逼宫，当即撂下政务，带着王承恩一路疾行赶至宫门。他本以为会看到一幅难以收拾的混乱场面，甚至已经做好了应对最坏情况的准备。
然而，当他略显匆忙地登上城楼，放眼望去——却只见皇城门前空空荡荡，方才探子口中黑压压的人群、悲愤的呐喊，仿佛从未存在过。
只有京师近卫营的将士们肃立而站，甲胄森然，秩序井然。总兵雷时声见圣驾亲临，立即大步上前，单膝跪地：“卑职雷时声，参见陛下！”
朱由检愣了一下，指着空荡荡的宫门前，一脸错愕：“爱卿，这……人呢？刚才不是还说……”
雷时声抬起头，脸上没什么表情：“跑了，陛下。”
“跑了？”朱由检简直不敢相信自己的耳朵。那般声势浩大，甚至以死相逼，就这么……没了？
“跑了。”雷时声重复了一遍，语气肯定。
短暂的沉默后，朱由检的表情从错愕转为一种极度无语的嫌弃，他撇了撇嘴：“切！浪费朕时间。”
他原本还绷紧了神经，准备来演一场“帝王怒斥群臣”或者“晓之以情动之以理”的大戏，结果观众全跑光了，只剩他一个人对着空舞台。
王承恩在一旁忍着笑，赶紧低下头。
雷时声则依旧一本正经：“末将只是依律告知其冲撞宫禁形同谋逆，彼等便自行退散了。”
朱由检无奈地摇摇头，心里又是好气又是好笑。他拍了拍雷时声的肩膀：“行，干得不错。省了朕不少口水。”
这事完了？哪能呢。
第二日，人群再度聚集，数量更胜昨日。第三日，各式轿马堵塞了通往承天门的街道。第四日、第五日…直至第六日，这场“劝谏”竟成了南京城一道诡异的风景，人数越来越多，声势越来越浩大，而那所谓的“最后通牒”也愈发骇人听闻——从最初的罢官免职，一路升级到要求将孙传庭、袁崇焕等人“诛族”，甚至“诛三族”的疯狂叫嚣。
朱由检在宫内，听着外间一浪高过一浪的喧嚣，只觉得太阳穴突突直跳，脑仁嗡嗡作响。批阅奏章的朱笔几次险些被他掰断。他终于忍无可忍！
第七日清晨，当抗议的人群再次涌向承天门时，却被眼前的景象惊得目瞪口呆。
只见皇城正门之外，丹陛之下，竟赫然摆放着一张宽大的龙案！大明皇帝朱由检，一身常服，面色冷峻地端坐于龙案之后。司礼监太监王承恩垂手侍立一旁，几名内阁大臣亦面无表情地站在侧后方。
更有甚者，龙案旁还摆着几张书案，几名翰林院的官员正襟危坐，备好了笔墨纸砚，俨然一副…现场办公的架势？
没等众人反应过来，朱由检的声音传来：“尔等不是要上书吗？不是有万民诉求要直达天听吗？”
他目光扫过黑压压的人群，嘴角甚至带着一丝嘲讽的弧度：“好！朕今日就在此，专程聆听！”
“排队！一个一个来！将你们的姓名、籍贯、功名、所诉何事、所告何人、有何凭证，一一据实禀明！朕，亲自批阅！”
他顿了顿，声音陡然提高：“但若有谁敢匿名诽谤、捕风捉影、串联诬告——哼，朕的身边，就是大理寺和都察院的官员！正好当场勘问，依《大明律》究治一个‘诬告反坐’之罪！”
刹那间，刚才还人声鼎沸的承天门外，陷入了一片死寂。
士子们面面相觑，谁也不敢当那第一个出头鸟。想象中的集体悲情施压，突然变成了冰冷的、需要个人承担责任的“实名举报”。那龙案之后坐着的，不再是他们可以凭借“士林清议”来模糊对抗的遥远符号，而是一个手握绝对权力、并要求每句话负责的审判者。
几个带头的老儒脸色煞白，他们准备好的慷慨陈词，在要求具名和证据的龙案前，显得如此苍白无力。有人下意识地往后缩，试图躲进人群。
朱由检看着这群色厉内荏的所谓“清流”，心中冷笑。他随手拿起一份空白奏本，敲了敲桌面：“怎么？无人敢来？方才不是还要诛这个三族，罢那个官吗？”
“朕给你们这个机会。开始吧。”
寒风吹过，卷起龙案上的几张纸页，发出哗啦的轻响。数以千计的士子竟无一人敢上前，场面尴尬。
此时，只见一人冲出人群，扑通跪倒在地。
“草民……吴县李顺！有冤情！有天大的冤情要呈报陛下啊！”
一个穿着破旧棉袍、神色惶恐的中年汉子猛地从人群中扑出，跪在青石板上，声音因恐惧和激动而剧烈颤抖，磕头如捣蒜。
朱由检端坐龙案之后，看着底下这汉子没头没脑的模样，并未动怒，只是平静地问道：“既有冤情，可有状纸？”
李顺闻言，脸上血色霎时褪尽，愈发慌乱：“回…回陛下…无…无状纸……”
“哼！”朱由检冷哼一声，“既要告状，却连状纸都无？视朝廷法度为儿戏么？来人！先拖下去，责十棍杀威棒，醒醒神！”
如狼似虎的侍卫立即上前架人。李顺吓得魂飞魄散，挣扎着哭喊起来：“陛下开恩！陛下开恩啊！草民原先是有状纸的！但那县太爷收了状纸，反将草民毒打一顿，投入大牢！他还放话出来，全县的书吏，谁敢再替草民写状纸，就打断谁的腿！草民…草民实在是无处申冤了啊！”
朱由检眉头骤然锁紧，他身体微微前倾：“哦？那你所告何人？”
“草民要告那苏州府的生员，范文朝！”李顺几乎是吼出了这个名字，眼中充满了血丝与刻骨的仇恨。
“所告何事？”朱由检的声音沉了下来。生员犯法，地方官往往偏袒，此事他早有耳闻。
李顺猛地以头抢地，发出砰的一声闷响，再抬头时已是涕泪交加，声音嘶哑悲怆：“陛下！那范文朝倚仗功名，欺男霸女！他…他强占了草民的妻子！我儿上前阻拦，竟被他的恶奴活活打死……就在县衙门口！县太爷却说是我儿自己跌死的…陛下！草民妻离子散，家破人亡啊陛下！”
见那李顺哭声凄厉，几乎要背过气去，朱由检只觉得头皮一阵发麻。他今日摆开这阵仗，原是为了敲打那帮闹事的士子，可不是来兼职做包青天的。但眼见这汉子确有塌天之冤，悲愤之情不似作伪，终是心下一软，叹了口气道：
“李顺，暂且收声。你的冤情，朕已知晓。先起身，站到一旁候着。”
朱由检凝视着他，观其情状不像作伪，便沉声问道：“那被告范文朝，现在何处？收了你的状纸，又将你毒打关押的，是哪个知县？此事又经了哪个知府、哪个知州的手？难道连巡抚衙门也无人受理？”
这一连串的官名，显然超出了李顺的认知范围。他抬起头，眼神中透出一种被苦难磨钝了的、清澈而又愚蠢的迷茫，张了张嘴，却答不上来。
朱由检见状，只得压着性子追问关键：“你当初，把状纸递到哪个衙门了？！”
“苏州！陛下！”这次李顺听明白了，急忙喊道，“草民去了苏州府衙！”
“何可纲！”朱由检不再多问，猛地喝道。
今日在皇城当值的总兵何可纲立刻踏步上前，甲胄铿然：“末将在！”
“即刻持朕手谕，”朱由检一边说，一边取过朱笔，铺开黄绢，“点一队关宁铁骑，快马赶赴苏州府！将那苏州知府，还有那生员范文朝及其恶奴，全部带过来！”
三日后，乾清宫内。
朱由检看着堂下跪着的一众官员，脸色古怪。经初步讯问，才发现闹了个天大的乌龙——原告李顺是吴县人，被告范文朝却是华亭县（属松江府）的生员！李顺情急之下跑错了衙门，竟把状纸递到了毫无管辖权的苏州府！
“岂有此理！”朱由检压下怒火，只得再次下令：“何可纲，再跑一趟！去松江府，把松江知府、华亭知县，还有那范文朝，一并带来！”
又是三日奔波，人马劳顿，总算将一应人犯、官员齐聚南京。
然而，升堂问案的过程却令人极度窝火。
原告李顺泣血陈词，指认证范文朝强占其妻、纵奴行凶。
被告范文朝则矢口否认，反诬李顺之子乃斗殴致死，其妻乃自愿跟随，自己饱受诬陷。
苏州知府王志坚大呼冤枉，声称接状时已觉管辖有误，但碍于律法程序不得不接，本想移交却横生枝节。
松江知府方岳贡与华亭知县张孝则一口咬定对此毫不知情，将责任推卸得一干二净。
双方各执一词，真假难辨。朱由检听着这团乱麻，只觉得一个头两个大。
“罢了！”他烦躁地一挥手，“何可纲，再派人去！一队去吴县，查访李顺平日为人及其子身亡真相；另一队去华亭县，细查那范文朝平日品行！所有证言，需有画押，所有证物，给朕详实记录！”
关宁铁骑的精锐们再次被派去干起了查证取样的琐碎差事，马蹄声又一次响彻官道。
但在等待证据回来的这段时间，朱由检并不打算让这群昏聩推诿的官员好过。
他的目光首先看向苏州知府王志坚：“王志坚！你明知管辖有误，却既不依法移送，也不详加审察，反而收状羁押、毒打苦主，致使冤情沉埋！玩忽职守，昏聩无能！革去官职，交锦衣卫指挥使李若涟勘问其有无收受好处、徇私枉法！”
如狼似虎的锦衣卫立即上前，当堂扒了那知府的官服乌纱，将其拖了下去。
接着，他转向松江知府方岳贡，厉声斥道：“方岳贡！尔身为知府，治下生出如此重案，竟敢声称一无所知？纵容属官，懈怠职守，尸位素餐！滚回你的松江府待参！若查实你确有包庇情弊，朕定不轻饶！”
方岳贡面如死灰，磕头如捣蒜，狼狈不堪地退了出去。
最后，他看了一眼跪在地上瑟瑟发抖的华亭知县张孝：“张孝，暂且留押！待取证之人回来，与你当面对质！”
处理完这批官员，朱由检才感觉胸中一口闷气稍稍舒缓。他看了一眼绝望的李顺和眼神闪烁的范文朝，冷声道：“尔等也暂且收监。待证据齐全，朕，自会给你们一个明白！”
朱由检突然觉得包青天也不是那么好当的。
何可纲风尘仆仆地返回，将一叠厚厚的文书呈递御前——人证口供、现场勘验笔录、乃至华亭县忤作最初出具的验尸格目，一应俱全。
经过这几日的喘息，李顺的情绪稍定，终于能将那场飞来横祸完整道来，字字血泪：“回陛下…就在一个月前，腊月里，草民带着贱内王氏和八岁的儿子狗娃，高高兴兴去苏州城想置办点年货…街上人多，狗娃蹦蹦跳跳，不小心…不小心撞到了那范秀才的身上…”
李顺的声音因痛苦而哽咽，“那范秀才当即就恼了，一把将狗娃推搡在地。贱内护子心切，上前理论了几句，说他一个读书人怎能与孩童一般见识…谁、谁料…”他的身体开始剧烈颤抖，仿佛又回到了那个噩梦般的时刻。
“谁料那范秀才身后跟着的恶奴，二话不说，竟一把抱起我家狗娃…就、就当着满街人的面…高高举起…重重地摔在了青石板上！”
李顺双目赤红，泪水混着悲愤涌出：“孩子…孩子的头当场就碎了…连一声都没吭出来…就没了啊陛下！我的儿啊！”
他几乎泣不成声，缓了许久才继续道：“那范秀才见出了人命，也慌了神，却又瞥见贱内略有几分姿色，竟恶向胆边生…指使手下恶奴，扛起哭喊挣扎的贱内就跑…等草民听到动静挤过人群赶来时，只看见我儿小小的身子躺在冷冰冰的石板上…我媳妇也不知被掳去了何处…陛下！草民的家，就这么散了啊！”
乾清宫内一片死寂，唯有李顺压抑不住的呜咽声回荡。这惨绝人寰的叙述，让即便是见惯了战阵血腥的何可纲也面露恻隐之色，侍立的宦官们更是低头屏息。
朱由握着那份验尸格目——“颅骨碎裂”、“当场殒命”——与李顺悲怆的叙述相互印证，勾勒出一幅令人发指的暴行图景。
他深吸一口气，目光扫过那些证词。多名现场商贩、路人的画押证言，都指向同一个事实：范文朝纵奴行凶，当街摔死幼童，强掳民妇。
“范文朝！你现在，还有何话可说？！”
那范文朝早已瘫软如泥，体若筛糠，哪里还说得出一句完整的话。
朱由检见那范文朝不再言语，便说道：“押下去，着刑部按律处置。”
事情至此，本是天子明察秋毫，为民伸冤的一桩佳话。朱由检甚至感到了几分“包青天”式的快意。然而，他远远低估了这“青天”之名在民间所能引发的惊涛骇浪。
一时间，万民沸腾。人们从四面八方涌来，目标直指皇城。通往承天门的各条街道上，很快挤满了扶老携幼、手持状纸的人群，他们高声喊冤，哭诉不平，争着要将状纸递给那紫禁城里的“青天大老爷”，希望当今天子能为他们主持公道。
乾清宫内，朱由检站在窗前，望着远处宫门外隐约传来的鼎沸人声，只觉得头皮一阵发麻。一脸苦相地看向侍立一旁，面色同样凝重无比的首辅兼刑部尚书钱龙锡。
“公孙先生，”朱由检下意识地脱口而出，带着几分求助的无奈，“您看…这可如何是好？这…这人也太多了！”
钱龙锡闻言，花白的胡子抖了一下。他眼观鼻，鼻观心，深吸一口气：“陛下。微臣姓钱，名龙锡，字稚文，松江华亭人氏…并非复姓公孙…”
朱由检过了一回“包青天”的瘾，何可纲却因此遭了殃。
原本，只因前几年朱由检一心想要抬高关宁军的形象，顺带替袁崇焕在民间稍稍挽回些名声，再加上崇祯二年他刚来时，见周文郁生得面如重枣、眉宇凛然，活脱脱似关公再世，一时兴起，便亲自写了几个话本，将周文郁颂为当世关云长。何可纲与周文郁同为关宁军旧将，自然也在天子御笔之下跑了个龙套、露了几回脸。
如今朱由检审案如神、为民申冤的事传遍整个南京，百姓津津乐道之余，竟也逐渐忆起话本中那位忠勇可靠的“龙套将军”何可纲。
“诶，听说这回替圣上跑腿查案子的，就是当年关宁军里那个何将军！”
“可是话本里跟着‘关公’周将军冲阵杀敌的何可纲？”
“正是他！怪不得如此雷厉风行，原是话本里有名的人物！”
一时间，何可纲声名鹊起。如今走在大街上，竟常被百姓认出，甚至有人当面抱拳致意，称他“何青天”——这名号听得何可纲后背发凉，只能连连摆手，匆匆避开。
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