林怀远决意公开“防疫艾条”全方及《瘟疫论·补阙》精要的决定，便如同一道积蓄了万钧之力的闪电，猛然划破了笼罩在饱经忧患、惶恐不安的神州大地上空的沉沉夜幕。其光芒刺目，其雷鸣震耳，以远超任何人预料的速度，借助现代报业的纸张与油墨，伴随着口耳相传的惊叹与难以置信，迅速传遍了大江南北、黄河两岸，甚至在海外华人社群中也激起了不小的波澜。
最先被点燃、陷入前所未有的沸腾与激烈辩论的，是分布在上海、北平、天津、汉口等各大城市的报馆编辑部。《申报》、《大公报》、《中央日报》、《益世报》……无论其政治立场是左是右，是激进还是保守，是倾向于政府还是秉持民间立场，都无法忽视这一石破天惊、足以颠覆传统医界规则并可能载入史册的事件所蕴含的巨大新闻价值与社会冲击力。头版头条用上了最粗黑醒目的特号字体，极尽渲染与探究之能事：
“侠医林怀远破千年门户之见，公开祖传秘方以抗时疫！”
“太乙传人昭告天下：医道为公，愿以此身荐轩辕！”
“是沽名钓誉，还是真正国士无双？学界激辩林怀远公开药方之是非功过！”
赞誉者将其捧上神坛，不吝最华丽的辞藻，称其为“医界之光”、“仁心盖世”、“五百年一出之真人”，将其比作古之神农尝百草、张仲景广开方论，为救天下苍生而不惜己身利益，是真正的“大医精诚”，是黑暗时代中巍然屹立的道德丰碑。而质疑、抨击乃至谩骂的声浪同样汹涌澎湃，尤其是一些恪守“传男不传女”、“传内不传外”、“教会徒弟，饿死师傅”等古老祖训的老派医家、世家传人，痛心疾首，如丧考妣，纷纷联名在各大报纸的副刊、医界专业刊物上发文，斥其“数典忘祖”、“败坏了千年行规”、“将师门历代先人心血凝练之秘宝弃若敝履，实乃欺师灭祖之举，其心可诛！”，甚至有人言辞激烈地公开呼吁南京政府卫生部及中央国医馆、各地中医总会出面，“清理门户，以正视听，维护医道之纯粹与尊严！”。
然而，在各大医学院校中那些满怀理想、思想活跃的年轻医学生、在遍布城乡角落、深知民间疾苦的草泽郎中、药铺坐堂医、以及无数正被时疫阴影笼罩、苦无良方、惶惶不可终日的普通民众，尤其是挣扎在生存线上的贫苦百姓心中，林怀远的这一破天荒的举动，不啻于在无尽的黑暗航行与绝望深渊中，骤然望见了一座光芒万丈、指引方向的灯塔，感受到了一种久违的、源自古老道义的温暖与力量。信件、电报如同冬日里毫无征兆降下的暴雪之片，从全国各地，从繁华的都市到偏远的乡镇，带着各种各样的口音与笔迹，飞向金陵，飞向那已隐于市井、地址并未公开但似乎又有心人皆能知晓的济世堂。有言辞恳切、字斟句酌求教药方细节、辨证要点与临床注意事项的；有热情洋溢、甚至带着崇拜口吻表达敬仰与坚定支持的；更有许多满怀济世理想、不甘于现状的年轻学子，怀揣着刊载了详细药方和部分《瘟疫论·补阙》章节、已被翻看得起了毛边的报纸，毅然背起简陋的行囊，辞别师长亲人，风尘仆仆、义无反顾地欲要亲赴金陵，拜入这位心怀天下、敢于打破陈规的林先生门下，学习这真正能济世救人的真本事，践行“医者仁心”的古训。
一股强劲的、带着草根生命力与理想主义色彩的“林怀远旋风”，在舆论场的喧嚣漩涡与民间的朴素拥戴中，悄然生成，并迅速显示出巨大而深远的现实力量。他所公开的“防疫艾条”配方，因其主要药材（艾绒、苍术、白芷等）相对易得、制作流程相对简便、成本极为低廉，几乎无需特殊设备，迅速在各地，尤其是缺医少药的广大乡村、拥挤不堪的城市棚户区和颠沛流离的流民聚集点被大量仿制、使用。这些带着清苦而熟悉气味的艾烟，在许多地方随后出现的一些局部、原因不明的发热、呕吐、瘫?软等疫情中，确确实实地起到了阻隔传播、缓解症状、安定人心的作用，这无数来自底层实践的有效反馈与口碑，又反过来如同涓涓细流汇成江河，进一步巩固和提升了林怀远在民间的声望与影响力，使其逐渐超越了个体，成为一种象征——一种在民族危难、疫病横行之际，于绝望中寻求自救、于黑暗中坚守希望、于沉默中爆发的坚韧力量之象征。
这一切外界的喧嚣、赞誉、攻击与民间自发的涌动，都通过陈兰那无孔不入、高效运转且层级分明的庞大情报网络，被分门别类、冷静客观地筛选、整理、分析出来，最终清晰地呈现在济世堂后院那间静谧书房、那张由普通杉木打制、却承载着千钧重量的简陋案头。
“树大招风，木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之；行高于人，众必非之。古人之言，诚不我欺。”陈兰将一份来自上海租界内最深处线人、用特殊密码写就并经她亲手翻译出的绝密情报，轻轻放在正伏案聚精会神修改《瘟疫论·补阙》康复篇食疗章节的林怀远面前。密报上以冷峻的文字详细记录了“骷髅会”远东分部几位手握实权的高级成员，在得知林怀远不仅公开药方、更着书立说意图系统传播对抗理念后的震怒与恐慌反应，“他们内部已达成高度共识，称您为‘必须彻底、干净拔除的、最危险且最优先级别的钉子’，并已紧急启动了一项名为‘焦土’的绝密行动计划。旨在不惜一切代价，动用所有能动用的明暗资源与极端手段，包括但不限于刺杀、投毒、舆论抹黑、挑动官府干涉等，彻底摧毁您个人，以及您所倡导、正在努力传播的这一切理念、方法与知识体系，务必使其胎死腹中，无法形成更大影响。”
林怀远缓缓放下手中那支蘸饱了墨汁的狼毫笔，笔尖在砚台上轻轻舔舐，神色平静无波，仿佛听到的并非关乎自身生死存亡的威胁，而只是寻常的天气汇报。他先拿起的是手边另一叠来自天南地北、字迹各异的信件，尤其是那些笔迹稚嫩或歪斜、言语质朴甚至有些词不达意、却真情流露地描述着家乡村镇中使用艾条后疫情如何得到控制、家中亲人得以侥幸保全的朴素感谢信。他仔细地、一封封地翻阅着，目光在这些充满烟火气与生命力的文字上停留，嘴角难以抑制地露出一丝欣慰而略带疲惫的温暖笑意：“着书立说，刊行天下，本为活人济世，非为青史留名。若能以此残躯引开毒火，转移视线，护得一方百姓暂得平安，免于‘彼岸’之类诡毒之害，使多一人知晓自保之法，便是林某莫大之幸，心中无愧，纵万死亦不悔。”
“不仅如此，”陈兰的语气变得更加凝重，她下意识地环顾了一下四周，将声音压得更低，仿佛怕惊扰了空气中某种无形的存在，“我们刚刚收到来自最高级别、风险系数标记为‘血红色’的紧急预警，‘清水寺’——那个比‘骷髅会’更为神秘、更为古老的机构，首次派出了其真正的核心成员，而并非吉田那样的外围合作者或高级雇员。来人代号‘红叶’，是一位……极其危险、背景成谜、几乎从未在公开场合露过面的巫女。据我们掌握的零星、未经完全证实的情报碎片显示，她不仅精深日本古流医毒与秘传阴阳术，更极度擅长窥探并操纵人心弱点，能于觥筹交错、谈笑风生之间，无形中引发人内心最深处的恐惧、贪婪与偏执，杀人于无形，破敌于未战，其手段诡异莫测，防不胜防。关于她的具体行踪、真实相貌特征、年龄乃至惯用手法，我们目前……几乎无法掌握有效信息，如同在浓雾中捕捉幽灵。”
房间内的气氛顿时因“红叶”这个代号的出现而变得更加凝重、压抑，空气仿佛都凝固粘稠了几分，连窗外偶尔传来的市井喧嚣也似乎被隔绝开来。一个完全隐藏在重重迷雾之后、手段诡异莫测、行事风格难以常理揣度、远超普通武士或杀手范畴的强敌，比已知的影武者或军队明刀明枪的围攻，更令人感到一种源自未知的、冰冷的寒意沿着脊椎悄然爬升。
就在这山雨欲来、黑云压城的极度压抑时刻，一封落款为“国民政府军事委员会卫生部、汉口市卫生局”并加盖了清晰朱红大印的正式公函，被王团长手下一位经验丰富、扮作挑夫的老兵，绕过几条僻静小巷，小心翼翼地送到了济世堂的后门。
信函以工整严谨的馆阁体楷书书写，措辞既恳切又充满官方特有的仪轨与分寸感，先是以华丽的骈文对林怀远“公而忘私、匡扶社稷、泽被苍生的壮举”表示“至深感佩”与“崇高敬意”，随后便以“事关民族健康与抗战大局”为由，“诚挚邀请”他前往如今实际已成为战时政治、军事、经济中心的武汉，参加即将于下月初召开的“全国中西医防疫联席会议”。信中提到，近期长江流域多处重要城镇疫情确有不明原因的“诡异抬头之势”，“军民染病者日众，情势殊为堪忧”，中央政府“殊深轸念，宵旰忧劳”，故希望林怀远能在此次“汇集全国医界菁英、共商国是”的重要会议上，分享其应对“异气”（此词用得极为微妙而精准，显然暗指类似“彼岸”的未知人造或强化毒素）的宝贵实践经验与《瘟疫论·补阙》的学术思想精华，共同商讨“国家层面之防疫大计”，以期“集思广益，裨益苍生，稳固抗战之后方根基”。
这封来自官方高层、措辞严谨却分量沉重的邀请函，如同一块投入本就暗流汹涌、漩涡密布的江心的巨石，瞬间在济世堂核心成员内部激起了更为复杂、激烈而深刻的波澜与争论。
“武汉？九省通衢，水陆要冲，如今更是各方势力鱼龙混杂、明争暗斗的漩涡中心，政府要员、各国使领馆、情报特务机关、江湖帮会、买办资本家……各种力量盘根错节，形势瞬息万变。”杰克指着墙上那幅巨大的、标注着各方势力范围的中国地图，手指重重地点在武汉三镇的位置，眉头紧紧锁成一个川字，湛蓝的眼眸中充满了职业性的警惕与毫不掩饰的忧虑，“这会不会是一个精心设计的、伪装成官方礼遇的致命陷阱？‘骷髅会’或者那个神秘莫测的‘红叶’，很可能已经利用其渗透力，先一步到了那里，布下了天罗地网，正等着我们自投罗网。历史证明，官方正式的邀请，有时反而是最危险、最难以防备的掩护与幌子。”
“即便是真正的龙潭虎穴，是敌人精心布置的十面埋伏之局，此番武汉，林某也必须前去。”林怀远轻轻摩挲着那份质地优良、印有国府徽记的公函，目光却仿佛穿透了屋顶，投向窗外那片灰蒙蒙、压抑的天空，语气低沉却坚定如磐石，不容置疑，“全国防疫联席会议，其层级与影响力，远非民间口耳相传或报刊文章可比。若能在如此正式、高规格的官方场合，将应对此类‘异气’的理念、思路与基础方法推行开来，使其进入国家视野，引起高层重视，或可争取到资源，自上而下，系统性地推广，从而在未来可能更大的灾难中，拯救万千生灵于毒厄水火之中。相较于此等大义，林某个人一时之安危，何足挂齿，又何须萦怀。”
陈兰沉吟良久，纤细而有力的手指无意识地在摊开的地图上武汉及周边区域缓缓划过，眼中闪烁着快速计算、权衡利弊的锐利光芒：“武汉情况之错综复杂，危机四伏，堪称真正的危城、险地。然危机二字，向来危险与机遇并存。那里也有我们早年出于谨慎布下的一些长期潜伏的暗线，以及一些可以争取、心怀民族大义的爱国人士与开明官员。未必没有斡旋、转圜乃至反击之机。我会立刻动用手中所有能动用的资源与渠道，安排最可靠的人手提前分批、化妆潜入过去，不惜代价摸清会议会场、主要下榻酒店及周边交通要道的详细情况，并建立紧急联络点。而且……”她顿了顿，抬起眼，目光灼灼地看向林怀远，语气中带着一丝决绝，“这确实也是一个前所未有的、甚至可能是唯一的机会，将我们的声音，将太乙医道对抗邪毒的理念与方法，直接传递到那些能够影响甚至制定国策的最高权力层面，若能争得其理解与支持，其意义将远超我们此前所有的努力。”
婉清的身体经过这些时日的悉心针灸、药汤调理，虽略见起色，脸上恢复了一丝微弱的血色，但元气远未恢复，加之体内“牵机引”剧毒与诡异子蛊的威胁如同达摩克利斯之剑，时刻高悬，根本无法承受长途跋涉之苦与武汉那边的险恶环境，只能无奈留在济世堂，由医术日益精进的小满和几位绝对忠诚的核心弟子悉心照料。她得知林怀远最终决定冒险赴汉的消息后，并未像寻常女子般哭泣哀告或强行阻拦，只是在林怀远临行前夜前来探视她时，用那双依旧冰凉而纤细无力的手紧紧握住他的手腕，仿佛要借此传递所有的力量与牵挂，眼中噙满了无法化开的浓重担忧与刻骨的不舍，沉默了许久许久，直到烛火噼啪一声轻响，才用几乎微不可闻、却字字千斤的气声轻轻道：“师兄……此去路远，千难万险，风波险恶……你……万事……一定要小心。”千言万语，无穷情意，尽数凝结在这最后一声沉重如山的叮嘱之中。
三日后的清晨，天色未明，寒意彻骨，空气中弥漫着破晓前最深的冷冽。林怀远、杰克以及伪装成随行伙计、气息完全内敛如寻常人的影七，在几名经过精心化装、经验丰富的老兵暗中警戒与护送下，悄然登上了前往汉口的一艘中型客轮。陈兰则已带着两名身手与机变俱佳的得力助手，提前一日搭乘更快的火车交通工具，先行赶往武汉打点一切，铺设情报网络与安全屋。
“呜——”
汽笛发出沉闷而悠长、仿佛带着某种悲壮意味的嘶鸣，如同蛰伏巨兽的喘息。客轮缓缓驶离了硝烟与伤痛尚未完全平复、依旧残留着战争创伤与悲怆记忆的金陵码头，粗大的烟囱“突突”地喷吐出大团浓黑的煤烟，船体沉重地破开浑浊泛黄、滚滚东去的江水，开始逆流而上，奔赴那未知的前路。林怀远婉拒了杰克让他留在相对安全的舱内的建议，独自一人坚持站在空旷而寒冷的甲板前沿，任凭凛冽如刀的江风扑面而来，肆意拂动他略显单薄的青衫衣角，猎猎作响。他凝望着窗外渐渐远去、轮廓最终化为一道模糊灰线、最终消失在水天相接之处的金陵城垣，目光深邃如古井，那里有他曾经坚守的医舍，有待愈的伤患，有未尽的承诺，也有在此危难时节，不得不暂时放下的儿女情长与深切牵挂。
此去武汉，前路茫茫，凶吉难料，祸福未知。有官方会议桌上冠冕堂皇之下的明枪暗箭，有“骷髅会”不死不休、无所不用其极的疯狂追杀，有日本特务机关无孔不入的严密监视与破坏，更有那神秘“红叶巫女”如同最致命毒蛇般潜伏在暗处、随时可能发动诡异一击的未知手段。每一步，都可能踏入敌人精心布置的陷阱，每一刻，都可能面临万劫不复的深渊。
但他平静似水的心湖之下，却有一股炽热而坚韧的火焰在默默燃烧，不曾熄灭，反而越烧越旺。那是太乙门传承千年的艾火，是医者父母心的仁念，是目睹山河破碎、生灵涂炭后，一个身负绝学、继承了古老道统的传承者，在这时代洪流与民族危亡之际，不容推卸、必须挺身前行的责任、担当与浩然正气。
他下意识地、无人察觉地摸了摸贴身收藏的那套祖传银针冰冷而光滑的针囊，以及怀中几个小巧瓷瓶里新近配制的、用以应对各种突发状况与毒物的丹药，眼神愈发深邃、坚定、清澈，如同经历万古风雨冲刷而越发幽深明亮的寒潭。
客轮在浩瀚而略显寂寥、弥漫着战争阴云的长江上孤独航行，沿途可见悬挂着不同旗帜的军舰冷漠地游弋，运载着士兵和军需物资的各式舢板、帆船穿梭往来，紧张压抑的战争气氛如同江上终年不散的雾气般，沉沉地笼罩着一切。而在前方，那座被称为“东方芝加哥”、如今已是风暴核心的武汉三镇，一场表面上围绕防疫研讨、医学交流，实则关乎医学话语权、民心向背、资源分配乃至未来国运走向的，没有硝烟却同样残酷、激烈的暗战，已然随着林怀远的应邀西行，悄然拉开了沉重而扑朔迷离的大幕。
就在林怀远所乘的客轮，即将在次日黄昏时分抵达汉口码头的前一个夜晚。在武汉日租界内，最为豪华、守卫森严、充斥着异国风情与隐秘危险的德明饭店顶层，那间能够俯瞰整个江景与大部分汉口街区的极致奢华套房里。一个穿着素雅藕荷色精绣和服、身姿窈窕曼妙、举止间带着一种奇异韵律的女子，正赤着双足，静静站在柔软昂贵的波斯地毯上。她手中撑着一把描绘着凄美萧瑟枫叶图案的红色油纸伞，伞面随着她手腕的微动缓缓转动，映得她欺霜赛雪、精致得如同瓷娃娃般的侧脸在灯光下忽明忽暗，流转着诡异的光晕。她透过那扇巨大的落地玻璃窗，以一种近乎俯瞰众生的姿态，凝视着脚下这座华洋杂处、灯火阑珊、喧嚣与寂静并存、如同一个巨大而复杂棋盘的庞大城市，嘴角缓缓勾起一抹冰冷而妖异、仿佛能魅惑灵魂、又带着无尽残忍意味的微笑。
“林怀远……终于要来了么。”她的声音轻柔得如同情人间的呢喃，又像是深秋红叶飘落湖面的微响，却带着一种能够穿透骨髓、冻结灵魂的寒意，“就让红叶好好看看，你那所谓的仁心与千年医道，究竟能否抵挡得住……这由人心最深处的欲望、恐惧、猜忌与背叛……所共同构筑的、无可逃避的……无间地狱。”
窗外的武汉，万家灯火在她那双妖异非人、深邃如渊的瞳孔中明灭不定，闪烁跳跃，如同一场盛大而残酷的戏剧即将开场前，那微微摇曳的、预示着无尽混乱与不祥的猩红幕布，正被一只无形的手，缓缓拉开。
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