除夕宫宴最终在一片诡异而压抑的气氛中草草收场。帝后提前离席，百官宗室心怀忐忑地散去，无人再有欢庆之心。乾清宫内外虽已解封，但那无形的肃杀之气却久久不散。
赵采女身边的宫人彩翠被直接押入慎刑司暗牢，宫外的顾景渊亦被秘密收监，由皇帝亲信的龙禁尉看管。
刘明远与周文博随着人流走出宫门，表面强自镇定，背脊却已被冷汗浸透。他们精心策划的发难，竟被沈清漪以如此强硬果断的姿态一一化解，非但没能撼动其后位，反而折进去了彩翠这枚棋子，连顾景渊这步暗棋也暴露了。
更让他们心惊的是，皇后最后那意有所指的目光，以及皇帝毫不迟疑的支持。
坤宁宫内，灯火通明。
沈清漪已换下繁重的朝服，只着一身常服，坐在暖榻上，听着柳嬷嬷的禀报。
“彩翠受不住刑，已经招了。”柳嬷嬷语气平静无波，“她承认是受赵采女怂恿，两人合谋，由赵采女服下一种能引发腹痛晕厥的药物，再由彩翠趁机攀诬娘娘，意在制造混乱，配合宫外顾景渊的行动。那药物，是赵采女通过钱太监从宫外所得。”
“赵采女呢？”沈清漪端起手边的安神茶，抿了一口。
“赵采女见事败，已然吓破了胆，跪在流华宫外请求娘娘宽恕，声称自己是被逼无奈，只为救兄长性命，绝无陷害娘娘之心。”云袖在一旁补充道，语气带着不屑。
“绝无陷害之心？”沈清漪轻笑一声，笑意未达眼底，“她兄长卷入私盐案是实，她受人利用构陷本宫亦是实。传本宫懿旨，赵采女德行有亏，构陷中宫，废为庶人，打入冷宫。那个钱太监，同罪处置。”
“是。”柳嬷嬷应下，又道，“那顾景渊……”
提到这个名字，沈清漪眼神微冷。殿内烛火跳跃，映得她侧脸轮廓分明，带着一丝凛然。
“皇上那边，可有旨意？”
话音刚落，殿外便传来通传：“皇上驾到——”
萧珩大步走入，他已褪去龙袍，穿着一身玄色常服，眉宇间带着挥之不去的戾气与疲惫，显然前朝的事务与今日宫宴的风波让他心力交瘁，但更多的是一种被触犯逆鳞的震怒。
沈清漪起身欲行礼，被他抬手拦住。他径直走到榻边坐下，目光落在沈清漪身上，带着审视，也带着一丝不易察觉的心疼。
“今日，委屈你了。”他开口，声音有些沙哑。
沈清漪微微垂眸：“臣妾无妨。只是扰了国宴，坏了皇上兴致，是臣妾之过。”
“与你何干？”萧珩冷哼一声，“是那些宵小之辈，活腻味了！”他顿了顿，道，“顾景渊，朕已让人审了。”
沈清漪抬眸看他，静待下文。
萧珩眼中闪过一丝厌恶：“他手中那份所谓的‘血书’，尽是胡言乱语！竟敢妄言你与他旧情未了，是因他另有所爱，你心生嫉妒，才决意入宫，借此报复于他！更荒谬的是，他还声称你入宫后，仍对他念念不忘，曾私下传递信物！”
他越说越气，猛地一拍案几，“满口污言秽语，攀扯中宫，其心可诛！”
沈清漪静静地听着，脸上并无太多波澜。这些指控，在她决定入宫的那一刻起，便已预料到可能会被人拿来攻讦。只是没想到，是由顾景渊这个始作俑者，以如此不堪的方式提起。
“皇上明鉴。”她声音平静，“臣妾与顾景渊，确有婚约在前。但当年之事，是非曲直，皇上心如明镜。
他私设外室，携孕逼迫，辱臣妾与沈家门楣，臣妾退婚，是为保全自身与家族尊严。选秀入宫，是臣妾自己的选择，与任何人无关，更谈不上报复。至于私相授受……更是无稽之谈。”
她的语气不卑不亢，带着一种坦荡的清澈。
那些过往的羞辱与难堪，早已被她炼成了护身的铠甲。
萧珩看着她，目光深沉。他当然知道当年之事。沈清漪与靖安侯世子的婚约本是佳话，是顾景渊品行不端，自毁前程。
沈清漪当机立断退婚，展现的决绝与魄力，反而让他高看一眼。后来选秀，她脱颖而出，凭借的也是自身的聪慧与气度。
在他眼中，顾景渊不过是个跳梁小丑，如今竟敢拿这等陈年旧事来污蔑他的皇后，简直是在打他的脸！
“朕自然信你。”萧珩语气肯定，带着不容置疑的威严，“顾景渊人品低劣，难堪大用。朕当初只是褫夺其世子之位，看来是太宽容了！竟让他还有兴风作浪的胆子！”
他话锋一转，戾气再现：“还有刘明远、周文博！真当朕是瞎子、是傻子吗？利用科考、勾结盐商、串联后宫、构陷皇后！这一桩桩、一件件，朕必与他们清算到底！”
“皇上息怒。”沈清漪适时劝慰，并道，“臣妾这里，倒是有些东西，或许能助皇上一臂之力。”
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