房间内空气凝固，杀意如同实质。
沈阎一步步逼近床榻，军靴踏在青砖上的声音，如同丧钟敲响。他猩红的眼眸死死锁定云棠，那里面翻滚的暴戾与失望，几乎要将她吞噬。
“说！”他猛地伸手，铁钳般的手指扼住她纤细的脖颈，力道之大让她瞬间窒息，眼前发黑，“那个印记，是怎么回事？！你背着我都做了什么？！”
他没有找到确凿的证据，但那细微的、异常的痕迹，和他内心深处那根被拨动的、关于“背叛”的敏感神经，已足够让他发狂。他不能容忍任何脱离掌控的可能，尤其是来自这个他如此“珍视”的女人。
云棠被他掐得呼吸困难，泪水模糊了视线，死亡的阴影瞬间笼罩下来。她双手徒劳地抓挠着他坚硬如铁的手臂，喉咙里发出嗬嗬的、破碎的声响。
【宿主！生命体征急剧下降！紧急预案启动！建议立刻激发灵魂力量自保！】系统099发出尖锐警报。
不！不能动用力量！一旦暴露，后果更不堪设想！
求生的本能让她的大脑疯狂运转。电光火石间，她放弃了挣扎，身体软了下来，只是用那双盈满泪水、充满痛苦与无边委屈的眸子，绝望地望着他，仿佛在无声地控诉他的不信任与残忍。
她的顺从与那极致脆弱的神情，像一根细微的针，猝不及防地刺入了沈阎狂暴的心绪。
恰在此时，外间被惊醒的小翠，似乎被这骇人的场面吓坏了，带着哭腔磕磕巴巴地禀报：“督……督军息怒！那……那角落的花瓣……是……是奴婢前日打扫时，不小心从姨太绣的花样上掉下去的碎屑……奴婢该死！奴婢没清扫干净！”
这突如其来的“解释”，让沈阎扼住云棠脖颈的手，力道微微一滞。
小翠的这番话，时机巧妙得令人心惊。是真的事先知情，此刻急中生智？还是……另有所图？
沈阎的目光从小翠那张吓得惨白的脸，缓缓移回云棠脸上。她依旧被他扼着，脸色由红转青，眼神开始涣散，那里面除了痛苦，只剩下全然的、仿佛被最信任之人背叛的绝望与心碎。
没有狡辩，没有求饶，只有无声的承受。
这种姿态，比任何言语都更具冲击力。
沈阎脑海中瞬间闪过许多画面——她在他怀中瑟瑟发抖的模样，她笨拙地为他读报的样子，她依赖地蜷缩在他身边入睡的安宁……还有她身上那能让他躁动灵魂获得片刻平静的、独一无二的气息。
难道……真的是他多疑了？只是一个丫鬟打扫不净留下的碎屑？
“滚出去！”他猛地松开手，对着小翠和亲兵厉声喝道。
小翠如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去，亲兵也迅速收拾好房间，无声退下。
房门被关上，室内重归死寂，只剩下云棠伏在床边，剧烈地咳嗽喘息，单薄的肩膀剧烈耸动，颈间那道清晰的紫红色指痕触目惊心。
沈阎站在那里，胸膛起伏，看着眼前这脆弱得仿佛一碰即碎的人儿，心中那股毁灭一切的暴怒，竟奇异地被一种更复杂的情绪取代——是后怕？是懊悔？还是那更深沉的、害怕失去的恐慌？
他走上前，伸出手，想要触碰她。
云棠却如同受惊的兔子般猛地瑟缩了一下，抬起泪眼朦胧的脸，看向他的眼神里充满了恐惧与疏离。
这个眼神，像一把冰冷的匕首，狠狠刺中了沈阎。
那一夜之后，棠苑的氛围发生了微妙的变化。
沈阎没有再深夜突袭，也没有再那般粗暴地对待云棠。他甚至命人送来了最好的伤药，亲自看着她涂在脖颈的伤痕上。动作依旧算不上温柔，却少了之前的戾气。
但他对她的掌控，却达到了前所未有的程度。棠苑的守卫增加了一倍，李招娣被调去了浆洗房，不得再靠近主屋。小翠则被明确警告，若再有任何差池，决不轻饶。
云棠变得更加沉默，也更加“顺从”。她不再看向窗外，不再对任何外界的事物流露出好奇。她像一具失去了灵魂的美丽空壳，完美地扮演着沈阎所需要的、绝对依附于他的宠物。
只有她自己知道，在那温顺的表象下，一颗逃离的决心正在疯狂滋长。
沈阎那夜的暴怒与之后的“补偿”，让她更加清晰地认识到，留在这里，迟早有一天会被这头失控的困兽彻底撕碎。而李招娣虽然被调离，但那条线并未完全断绝。浆洗房接触各院衣物，或许……仍有传递消息的可能。
“投名状”……她必须想办法拿到！
她的目光，悄然落在了沈阎偶尔会留在棠苑的、一些无关紧要的公文副本，或者他随身佩戴的、那枚象征着极大权限的私人印章上。风险极大，但这是她目前唯一能接触到的、可能具有价值的东西。
就在云棠暗中寻找机会时，督军府外，风云再起。
南方黎大帅的势力与沈阎的部队在边境摩擦不断，战事一触即发。沈阎变得更加忙碌，留在府中的时间越来越少，即便回来，也总是带着一身硝烟味和挥之不去的疲惫。
府内人心浮动，各种传言甚嚣尘上。有说沈阎在前线吃了亏的，有说黎大帅派人潜入北地意图不轨的。
这天，云棠在沈阎换下的军装口袋里，发现了一张被揉皱的电报纸一角。上面只有残缺的几个字：“……内鬼……泄密……计划……”
她的心猛地一沉。内鬼？泄密？难道沈阎也察觉到了府内有不干净的人？是针对李招娣背后的势力，还是……别的？
与此同时，被调去浆洗房的李招娣，在一次送还清洗好的衣物时，“不小心”将一件沈阎的衬衫掉落在了棠苑门口的泥地里。在拾起衣物时，她极其迅速地将一小包东西塞进了衬衫的内衬口袋。
整个过程被站在窗边的云棠，尽收眼底。
那包东西很小，很薄，像是一叠微缩的胶片或者几张特殊的纸张。
“投名状”……自己送上门来了？
云棠的心脏狂跳起来。她知道，这是一个机会，也是一个更加危险的陷阱。一旦她动了那包东西，就等于彻底踏上了背叛沈阎的不归路，再无回头可能。
接受，还是拒绝？
她看着窗外阴沉沉的天空，仿佛看到了命运那嘲弄的嘴角。
绝境之中，那一线生机，总是与万丈深渊并肩而立。
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