夏日御花园，荷香四溢，水殿风来。皇帝为示恩宠，亦为试探各方反应，特于清凉殿设宴，邀宗室亲贵、后宫妃嫔及成年皇子一同赏荷。
宴席之上，丝竹悦耳，歌舞翩跹，一派君臣同乐、后宫和睦的景象。皇帝胤禛坐于主位，面色平和，与身旁的皇后宜修偶尔低语，俨然一对恩爱帝后。
华贵妃年世兰依制坐于妃嫔首位，衣着华丽，妆容精致，依旧是那朵最娇艳的牡丹。她谨记宜修叮嘱，言行举止规规矩矩，只是目光总是不自觉地飘向主位上的皇后，带着不易察觉的依恋。
皇帝瞥见她那般情状，只当她是敬畏皇后，心中那点因年羹尧而起的膈应稍减，却更觉皇后手段了得，能将这般骄纵之人也收服得如此服帖。
三阿哥弘时、四阿哥弘历、五阿哥弘昼亦在席。弘时努力做出稳重之态，却难掩眉宇间的浮躁；弘历谨言慎行，礼仪周到，让人挑不出错处；弘昼则还有些孩童心性，好奇地东张西望。
酒过三巡，皇帝似不经意地提起：“今日荷香甚好，令朕想起当年先帝在时，于圆明园‘曲院风荷’设宴，群臣赋诗，甚是风雅。”他目光转向弘历，“弘历，朕听闻你近来书读得不错，可能即景赋诗一首？”
瞬间，所有目光都聚焦在弘历身上。齐妃李氏捏紧了帕子，生怕儿子被比下去；宜修端着茶盏的手稳如泰山，眼皮都未抬一下；世兰则微微蹙眉，担心皇帝故意为难。
弘历起身，恭敬行礼，略一沉吟，吟道：“金鳞戏水动荷裳，玉露凝香透碧光。岂必瑶池夸胜景，天家风物自华章。”
诗作中规中矩，既赞了荷花盛景，又颂扬了皇家气象，虽无惊艳之句，但出自一个少年皇子之口，已显才学与稳重。
皇帝点了点头，看不出喜怒：“尚可。看来皇后平日督促皇子学业，确是用了心。”
宜修这才放下茶盏，微微欠身：“皇上谬赞，臣妾不敢居功，是阿哥自己肯用功。”语气平淡，毫无居功之意。
皇帝又看向弘时：“弘时，你是兄长，也当为弟弟们做个榜样。”弘时慌忙起身，憋了半晌，作出一首平庸之作，相较之下，高下立判，脸色顿时难看起来。
这番对比，皇帝看在眼里，心中疑虑稍减——若皇后真刻意栽培弘历，岂会让他作出如此不出挑的诗？或许，真是自己多心了？但他目光扫过弘历那过分沉稳淡定的模样，那丝疑虑又如水底暗草，难以根除。
妃嫔席上，亦是暗流微涌。安嫔陵容与敬妃同席，细心照料着乳母抱来的六阿哥，一副慈母模样，偶尔与敬妃低语，显得亲密无间。甄嬛与沈眉庄坐于一处，言笑晏晏，但甄嬛的目光偶尔掠过安陵容和六阿哥时，会闪过一丝极快的、难以捕捉的复杂神色。
齐妃因儿子被比下去，心中不忿，又见安陵容凭借儿子晋封，与敬妃交好，忍不住酸了几句：“安嫔妹妹真是好福气，得了六阿哥这么个宝贝，如今又得敬妃姐姐帮衬，真是羡煞旁人了。”
安陵容忙谦卑道：“齐妃姐姐说笑了，妹妹愚钝，全赖皇后娘娘恩典和敬妃姐姐扶持。”她将功劳全推给皇后和敬妃，显得十分懂事。
敬妃也笑着打圆场：“都是自家姐妹，互相帮衬是应该的。齐妃姐姐的三阿哥英武俊朗，才是真正的福气呢。”一番话勉强将场面圆了过去。
宜修将台下这些小动作尽收眼底，并不言语，只唇角含着一丝若有若无的笑意。这后宫，就需要这般微妙的制衡。
宴至高潮，按例有助兴节目。今年，皇帝特意点了京中极负盛名的“凌云班”入宫，表演剑舞。
鼓点激越，数名身着劲装的舞者持剑入场，身形矫健，剑光霍霍，刚柔并济，引得席间阵阵喝彩。然而，舞至酣处，为首那名身姿最为挺拔、剑法最为凌厉的舞者，一个鹞子翻身，剑尖竟直指御座方向！
虽隔着数丈距离，且明显是舞蹈动作，但那瞬间的凌厉杀气，仍让御前侍卫瞬间紧张，纷纷暗按刀柄！
皇帝脸色一沉。
就在这电光火石之间，只见坐在下首的四阿哥弘历猛地站起身，似是被酒水呛到，剧烈咳嗽起来，碰翻了面前案几上的果碟，发出一阵脆响！
这番动静顿时吸引了所有人的目光，那剑舞的瞬间锋芒被悄然掩盖过去。
舞者动作未停，流畅地接了下去，仿佛方才只是虚惊一场。
弘历满脸通红，慌忙请罪：“儿臣失仪，请皇阿玛恕罪！”
皇帝目光深沉地看了他一眼，又瞥向那已然收势谢恩的舞者首领，摆了摆手：“无妨。年轻人，毛手毛脚。”语气听不出情绪。
宴会继续，但气氛已微妙地冷了几分。很快，剑舞表演结束，“凌云班”领赏退下。
宴席散后，皇帝摆驾养心殿，并未留宿任何妃嫔宫中。
宜修回到景仁宫，卸下钗环，神色沉静。
剪秋低声禀报：“娘娘，查清了。‘凌云班’底细干净，那舞者动作确是编排如此，并无异心。只是……四阿哥当时……”
“本宫知道。”宜修打断她，眼中闪过一丝锐光，“他反应很快。”那一声咳嗽，碰翻杯碟，时机恰到好处，要么是巧合，要么……就是那份远超年龄的急智和镇定。她更倾向于后者。
“皇上那边？”
“苏公公传来消息，皇上回去后，单独召见了暗卫首领，吩咐详查‘凌云班’以及……今日席间所有人的反应。”
宜修闭上眼。皇帝果然起了疑心。不仅疑心那舞者，更疑心弘历那“恰到好处”的失仪。今日这出戏，究竟是意外，还是有人刻意安排来试探什么？她心中念头飞转。
夜深人静时，世兰又悄悄溜了进来。她心有余悸地拍着胸口：“娘娘，今日可吓死臣妾了！那舞剑的，还有四阿哥……皇上会不会……”
“嘘。”宜修示意她噤声，“无事。跳梁小丑，不足为虑。”她语气平静，带着一种能安抚人心的力量。
她拉着世兰坐下，看着她依旧不安的眼眸，低声道：“近日安分些，待在翊坤宫，若无必要，少来本宫这里。”
世兰闻言，眼中立刻涌上委屈：“娘娘要赶臣妾走？”
“不是赶你走。”宜修叹了口气，指尖拂过她的发丝，“是保护你。皇上疑心未消，你我需得更谨慎。”
世兰似懂非懂，但听到“保护”二字，心里又甜又酸，乖乖点头：“臣妾知道了……那娘娘自己也要小心。”
看着世兰依赖又担忧的眼神，宜修心中那片冰冷的算计之地，仿佛又被注入一丝微弱的暖流。这深宫之路，步步惊心，但有这只全心依赖她的小豹子在身边，似乎……也不那么孤寂寒冷了。
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