任务堂内的空气仿佛凝固了。
所有旁观的弟子都屏住了呼吸，难以置信地看着时墨白。他竟然拒绝了苏玉卿？为了一个战奴，拒绝了苏家少主抛出的橄榄枝？这简直是疯了！
苏玉卿脸上那惯常的、仿佛面具般的温润笑容彻底消失了。他细长的眼眸微微眯起，打量着眼前这个只有感符期修为、却敢直视他目光的新晋弟子。那目光中没有了之前的随意与欣赏，取而代之的是一种被冒犯的冷意，以及一丝审视货物的锐利。
“伙伴？”苏玉卿轻轻重复了一遍这个词，语气中带着一丝毫不掩饰的讥诮，“时师弟，看来你入宗门尚浅，还未真正理解这个世界的规则。弱肉强食，力量为尊。有些东西，在你手中是明珠蒙尘，而在懂得欣赏、有能力培养的人手中，才能绽放真正光华。”
他顿了顿，玉骨折扇“唰”地合拢，轻轻敲击着掌心，语气带着一种不容置疑的压力：“我再给你一次机会。一千贡献点，外加三张我亲手绘制的‘灵盾符’，足以让你安稳修炼到绘纹后期。将此兽让与我，你并不亏。”
一千贡献点！三张苏家少主亲手绘制的灵盾符！
周围响起一片倒吸冷气的声音。这手笔，对于外门弟子而言，堪称天文数字，足以让任何人心动。无数道目光灼灼地盯在时墨白身上，仿佛在催促他赶紧答应。
楚纪野喉咙里的低吼声愈发沉闷，银瞳中的金芒几乎要溢出来，周身煞气翻涌，利爪下意识地刨动着地面，在坚硬的青石板上留下浅浅的白痕。它虽不能完全听懂所有话语，但苏玉卿那志在必得、将它视为交易品的姿态，彻底激怒了它血脉中的骄傲与凶性。
时墨白感受到了楚纪野的躁动和愤怒，他伸出手，轻轻按在楚纪野紧绷的颈侧，一股温和的精神力传递过去，安抚着它即将爆发的情绪。
他的动作轻柔，但抬起头看向苏玉卿的目光，却比刚才更加坚定。
“苏师兄，规则我懂。”时墨白的声音清晰而平稳，没有丝毫动摇，“但我的规则里，有些东西，不能用价值来衡量。纪野于我，便是无价。莫说一千贡献点，便是一万，十万，乃至仙器神藏，也抵不上他与我并肩的情义。此事，绝无可能。”
“绝无可能”四个字，如同重锤，敲碎了苏玉卿最后一丝耐心，也敲得周围弟子心头狂震。
这时墨白，是铁了心要得罪苏师兄了！
苏玉卿的脸色彻底沉了下来，那双总是带着笑意的眼睛里，此刻只剩下冰寒。他身为苏家少主，天衍宗天之骄子，何曾被人如此一而再、再而三地当众驳斥？而且是为了一个区区战奴！
“好，很好。”苏玉卿的声音冷了下去，不再掩饰那份居高临下，“时墨白，我记住你了。希望你不会为今日的选择后悔。”
他没有再多言，深深看了一眼楚纪野，那眼神中的志在必得并未因被拒绝而消散，反而更加浓郁，随即转身，带着两名跟班径直离开了任务堂。那离去的背影，带着一股令人心悸的冷意。
压抑的气氛随着苏玉卿的离开而略微缓解，但众多看向时墨白的目光，已从之前的惊讶变成了怜悯、嘲讽，或是幸灾乐祸。得罪了苏玉卿，在这流云分殿，乃至在整个天衍宗外门，恐怕都寸步难行。
时墨白对周围的视线恍若未睹，他轻轻拍了拍楚纪野。
“我们走。”
……
回到分配的简陋小院，关上房门，启动那聊胜于无的隔音禁制，时墨白才长长吐出一口浊气，脸上露出一丝疲惫。面对苏玉卿那样的存在，说不紧张是假的，那凝卡期的灵压无形中给了他巨大的压力。
楚纪野用头颅蹭了蹭他，银瞳中带着担忧与未散的戾气。
“我没事。”时墨白笑了笑，揉着它颈侧的毛发，“只是没想到麻烦来得这么快。苏玉卿……此人绝不会善罢甘休。”
他走到桌边坐下，眉头微蹙。苏玉卿代表的不仅仅是他个人，更是其背后盘根错节的苏家势力。明面上，宗门规矩或许能限制他不能直接强抢，但暗地里的手段呢？刁难、排挤、陷害，甚至“意外”……在这弱肉强食的世界，有太多方法可以让一个没有背景的外门弟子“合理”地消失，或者被迫交出一切。
力量！归根结底，还是力量不足！
如果他拥有足够强大的实力，或者展现出足以让宗门重视的价值，苏玉卿又岂敢如此明目张胆地威逼利诱？
“必须尽快提升实力。”时墨白握紧了拳头。地火莲任务获得的贡献点，必须用在刀刃上。
他暂时将苏玉卿带来的压力压下，从储物袋中取出了那个封禁着神秘石碑碎片的玉盒。相比于显而易见的威胁，这块能引起言灵符文异动的碎片，或许隐藏着破局的关键。
解开层层符箓，打开玉盒，那股苍凉古老的气息再次弥漫开来。暗金色的碎片在昏暗的室内，似乎自行散发着微光。
时墨白不敢用手直接触碰，只是凝神仔细观察。上面的纹路扭曲盘绕，与他所知的任何符卡灵纹体系都截然不同，充满了某种原始的、近乎“道”的韵味。他尝试将一丝微弱的精神力探入其中。
“嗡——”
识海中的言灵符文再次震动，与碎片产生了更清晰的共鸣。但除此之外，并无其他反应。碎片如同沉睡的磐石，拒绝被他那微弱的精神力唤醒。
“看来，现在的我还无法解读它。”时墨白没有强求，谨慎地重新将玉盒封好。这碎片至关重要，但研究它需要更强的实力和更多的知识储备。
当前最紧迫的，是提升自身修为和符卡技艺，以及确保楚纪野的安全与成长。
“明日就去藏经阁和百宝殿，兑换合适的功法和资源。”时墨白下定决心。
然而，树欲静而风不止。
第二天清晨，当时墨白准备出门时，院门被敲响了。
门外站着一名面无表情的执事弟子，他递过一枚任务玉简，冷冰冰地说道：“时墨白师弟，执事殿分配的新任务，清理流云峰西侧废弃矿洞滋生的‘蚀金鼠’，要求十日内完成，剿灭鼠群并上缴五十对蚀金鼠门牙。任务失败，扣除三百贡献点。”
时墨白接过玉简，神识一扫，心便沉了下去。
流云峰西侧废弃矿洞，那里环境复杂，通道错综，蚀金鼠虽然只是低级妖兽，但性情凶悍，数量众多，且牙齿能腐蚀金石，极为难缠。通常这类任务，会分配给三五名绘纹期弟子组队完成。现在却让他一个感符期弟子独自前往，还是在十日内？
而且，失败惩罚高达三百贡献点！他刚刚到手的一百五十点，连一半都不够扣！这分明是故意刁难！
“这位师兄，此任务对于感符期弟子是否过于困难？而且这惩罚……”时墨白试图交涉。
那执事弟子却只是面无表情地重复：“任务已下达，按规定执行。若无贡献点抵扣，将以劳役或宗门刑罚相抵。”说完，转身便走，毫不拖泥带水。
看着那执事弟子离去的背影，时墨白握着冰冷的任务玉简，眼神一点点冷冽下来。
苏玉卿的报复，来得比他预想的还要快，还要狠。
这废弃矿洞，恐怕不止有蚀金鼠那么简单。
楚纪野走到他身边，银瞳望向西侧矿洞的方向，鼻翼微微耸动，似乎嗅到了空气中弥漫的不寻常气息。它低吼一声，用行动表明了自己的态度——无论前方是什么，它都将与时墨白一同面对。
时墨白深吸一口气，将任务玉简收起，目光变得坚定而锐利。
“想用这种手段逼我就范？那就看看，谁能笑到最后！”
冲突的帷幕，已彻底拉开。
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