然而，江帆不知道的是，就在他沉浸在机甲技术研究的喜悦中时，在遥远的石城，危险正在悄悄逼近他的父皇。
与此同时，在灰烬地带的石城，庞大的帝国皇帝林玄峰的舰队终于抵达。
巨大的皇家旗舰“无畏号”如同一头钢铁巨兽，静静地悬浮在石城的上空。银灰色的金属舰身在阳光的照耀下，反射着冷硬而夺目的光芒，显示出帝国不容置疑的威严气势。
六艘体积稍小但同样充满压迫感的帝国勇士级护卫舰，以战术队形环绕在“无畏号”周围，全黑色的涂装让它们像是忠诚的影子卫士，将“无畏号”牢牢拱卫在中心，像空中堡垒般彰显帝国强大的武力。
从地面上仰视天空，这支庞大的帝国舰队如同悬浮的阴影，给本就灰暗压抑的石城更添了几分沉重的气氛。
这座早已繁华不再的城市匍匐在干涸的旧河道旁，城市的整体色调是单调的灰白，间或夹杂着一些历经风沙侵蚀后呈现出的红褐色。低矮、密集的建筑杂乱无章地呈圆形分布蔓延开去。在城市中心，有一座突出的高大建筑，它有着这城市中极少见的鲜艳的红色屋顶，浅绿色的玻璃窗镶嵌在黑色的墙壁上，这正是圣玛利大教堂，就像一颗突兀的彩色宝石，镶嵌在这片灰败的底色之上，透出一种与周遭环境格格不入的强烈对比反差感。
在“无畏号”舰桥第四层那间宽大而奢华的皇帝专用休息室里，林玄峰背对着房间，负手立于巨大的舷窗前。他身姿挺拔，一身笔挺的军装，透露出久居上位所养成的威严气度。此刻，他的眉头微蹙，目光穿过厚厚的合成玻璃，俯瞰着下方这座名为石城的边境小城，若有所思。
这里曾是繁华一时的航运中心，依靠着那条早已在地图上消失的河道，一度成为地区的焦点。后来因为河流枯竭，原有的航道不再存在，人们渐渐的搬离了这座城市。几百年过去了，生活在这里的人们早已忘记了这座城曾经的面目，留下来的人，也只是因为这座城市是帝国通往灰烬地带最后一个补给据点的原因，才聚集在这座以岩石和废弃金属构筑的，风格粗犷的小城。
改变这座城市命运并不仅仅是因为气候的变迁，战争也起到了催化作用。因为石城地理位置的重要，这里在历史上曾经发生过无数次大大小小的战争，最终，那场毁灭性的核战，彻底改变了这座城市的命运。
河流枯竭，辐射弥漫，人口流失，曾经的辉煌早已被时间碾碎，掩埋在风沙和废墟之下。如今生活在这里的人们，大多是被遗忘的边缘者，或是追逐利益、甘冒风险的亡命之徒。石城，成了帝国疆域与混乱的灰烬地带之间，最后一个半合法的补给点和缓冲带。
林玄峰的思绪飘向更漫长的记忆，他想起在老帝国崩溃后，正是眼前这片被称为灰烬地带的区域，夹杂在帝国与联邦中间的位置，其中各种势力混杂，纷纷趁乱谋求独立，就像帝国肌体上割开了一道迟迟无法愈合的伤口。这股独立势力背后，不乏联邦和其他隐秘力量的推波助澜，一度甚至扩散到遥远的帝国北境。
更关键的是，灰烬地带蕴藏着全宇宙已探明储量60%以上的埃法3号元素矿。这种稀有元素是驱动庞大星舰和超级武器的核心资源，无论是帝国还是联邦，都不可能轻易放手。
是自己带领着部将们重整了帝国军队，经过血与火的洗礼，排除了万难，才终于重新恢复新帝国的完整和统一。在这段充满血腥与艰难的过程中，他失去了最好的兄弟，失去了很多忠诚的部属。
多年来的明争暗斗，在无休止的恐怖袭击与军事镇压中交替上演，无数的人付出了生命的代价，现在，是他力排众议推动的一次重大尝试，意图用非战争手段寻求一个可持续的解决方案。成败与否，不仅关系帝国边境的稳定，更直接影响着整个星域的势力平衡。
帝国终于准备与灰烬地带的各方势力进行谈判，这本身就是具有极其重大意义的事件。
尽管压力如山，但作为帝国皇帝的他必须镇定自若。
门外响起了轻柔而规律的敲门声，打断了他的沉思。
林玄峰没有立刻转身，只是沉声道：“进来。”
房门无声滑开，一名身着帝国军服的值卫官迈着标准的步伐走进来，在皇帝身后数米处立定，敬了一个一丝不苟的军礼，声音清晰而恭敬：“报告陛下，石城防卫官朱明已在外面等候您的召见。”
林玄峰缓缓转过身，目光落在值卫官年轻而严肃的脸上，点了点头：“让他进来吧。”
“是，陛下。”值卫官再次敬礼，转身出去。
不一会儿，一个身材略显肥胖、但动作依旧利落的中年军官跟着值卫官快步走了进来。他穿着石城地方防卫部队的制服，肩章显示着防卫官的军衔，脸上带着紧张工作后的疲惫，但眼中却充满了十足的精神。
他在皇帝面前站定，挺直腰板，敬了一个标准的军礼，声音洪亮：“石城防卫官朱明，参见陛下！”
林玄峰轻轻颔首，算是回礼，语气平和却自带威压：“说说现在的情况吧。”他走到休息室中央的沙发坐下，示意朱明可以开始汇报。
朱明显然有些紧张，他从随身携带的公文包里拿出一个电子记事板，清了清嗓子，依照准备好的内容汇报：“陛下，此次谈判地点定在石城中心的圣玛利大教堂。为了确保您的绝对安全，我们已将教堂周围一公里半径内的区域设为最高级别的禁区。禁区内所有居民已被临时清空，由帝国军队接管并实施不间断巡逻和监控，确保任何未经授权的人员不可能进入。”
他顿了顿，偷偷瞄了一眼皇帝的表情，见皇帝神色平静，继续道：“此外，我们将教堂周边五公里范围划为限制区。限制区内的居民被要求在此期间留在家中，未经批准不得外出，我们加派了人手，在所有出入口都设置了检查点。”
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