赛场之上，二皇子瘫倒在地，炼气九重的微弱气息在金丹修士云集的环境中显得格外刺眼。他空洞的目光死死盯着地面，破碎的金丹带来的剧痛与从云端跌落泥潭的绝望，让他连嘶吼的力气都消失殆尽，只能任由两行屈辱的泪水划过脸颊。
薛九玄立于他身前，周身混沌气已悄然收敛，仅余金丹境一重初期的威压若隐若现。他看着眼前沦为废人的二皇子，心中没有半分快意，只有对“权力迷心”的冷然——若不是二皇子步步紧逼、勾结魔修，也不会落得如此下场。
观礼台上，皇帝的怒火渐渐平息，取而代之的是一种沉重的威严。他挥手示意侍卫入场，沉声道：“将二皇子押入天牢，派专人看守，严禁任何人探视！”两名身着金甲的侍卫立刻应声上前，架起瘫软的二皇子，如同拖拽死狗般向赛场外走去。二皇子全程没有反抗，只是在路过薛九玄时，眼中闪过一丝怨毒的光芒，却被薛九玄漠然的眼神逼得迅速垂下头颅。
淑妃见儿子被押走，想要起身阻拦，却被皇帝冰冷的目光扫过，瞬间僵在座位上，嘴唇嗫嚅着，最终只能化作一声无力的呜咽。周围的皇子与宗门高层纷纷侧目，看向淑妃的目光中满是疏离——如今二皇子倒台，淑妃一脉已彻底失势，没人愿意再与她扯上关系。
“薛九玄。”皇帝的目光重新落在薛九玄身上，语气中的愤怒散去，多了几分赞许，“你不仅揭露了逆子的罪行，更在大比中展现出远超同龄人的实力与心性，镇南王府能有你这样的后辈，实属幸事。”
薛九玄拱手行礼，语气谦逊却不卑不亢：“陛下谬赞，臣只是做了分内之事。若不是二皇子勾结魔修在先，臣也不会与他走到这一步。”他刻意将“臣”的称谓加重，既表明对皇朝的尊重，也暗示自己并非主动挑事，而是被动反击。
就在这时，观礼台东侧传来一阵骚动，一名紫阳宗的长老起身朗声道：“陛下，薛小友不仅实力强横，更心怀正义，此次大比的冠军之位，理应归他所有！”话音落下，天风宗、烈火门等宗门的高层纷纷附和，就连之前对薛九玄有所忌惮的世家代表，也跟着点头——毕竟薛九玄刚挫败了勾结魔修的二皇子，算是为整个皇朝除去了一个隐患，此时支持他，既能卖镇南王府一个人情，也能在皇帝面前留下“明辨是非”的印象。
皇帝微微颔首，显然对众人的提议十分赞同。他抬手示意全场安静，声音透过灵力传遍赛场：“朕宣布，本届大周皇朝大比，冠军为镇南王府薛九玄！赏中品灵石一千块、金丹期功法《金霞功》一部，另赐‘护国修士’称号，可自由出入皇都禁卫区域！”
“谢陛下恩典！”薛九玄再次行礼，心中却并未太过激动。一千块中品灵石与《金霞功》虽算得上丰厚，但对拥有混元塔与《混沌夺天诀》的他而言，不过是锦上添花。真正让他在意的，是“护国修士”的称号——有了这个身份，日后在皇都探查消息、寻找父亲薛凌天的线索，都会方便许多。
赛场内响起阵阵欢呼声，之前对薛九玄心存质疑的修士，此刻也彻底服了气。一个能以筑基六重硬撼金丹中期、临阵突破反杀魔修、还能揭露皇子罪行的人，无论从实力还是心性上，都配得上“冠军”二字。镇南王府的两名护卫更是激动得热泪盈眶，用力挥舞着手臂，为自家少主子呐喊。
二皇子被押走后，淑妃也在侍卫的“护送”下离开了观礼台，原本属于二皇子一脉的势力代表，纷纷低着头，大气不敢喘。赛场的氛围从之前的紧张压抑，彻底转变为轻松热烈，不少修士主动上前，想要与薛九玄结交，其中不乏紫阳宗、天风宗等大宗门的弟子。
薛九玄一一应付着，脸上带着得体的笑容，却始终与众人保持着一丝距离。他清楚，这些人大多是趋炎附势之辈，如今他风头正盛，自然人人追捧，可一旦镇南王府失势，这些人便会立刻变脸。更何况，他此次前来皇都的目的已基本达成，接下来最重要的，是整理从魔修与二皇子处得到的信息，为日后应对西荒魔窟、寻找父亲做准备。
应付完众人的祝贺后，薛九玄向皇帝告退，带着两名护卫离开了赛场。走在皇都的街道上，看着两旁热闹的景象，他的眼神却渐渐变得深邃。
“西荒魔窟……父亲……”薛九玄低声自语，手指无意识地摩挲着须弥戒，“接下来，该好好规划一下了。”
（本章完）
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