翌日清晨，天周城的第一缕阳光尚未完全驱散薄雾，演武广场已是人声鼎沸。原本仅供修士通行的街道被临时拓宽，无数百姓挤在广场外围的护栏外，踮着脚尖望向场内——皇朝大比每百年举办一次，对凡界修士而言，既是顶尖天骄的较量，也是难得一见的“盛会”，不少人甚至提前三日便来占位置，只为亲眼目睹金丹修士的风采。
薛九玄身着一身干净的青色劲装，在李岩与王锐的护送下，于辰时初抵达广场。此时的演武广场已不复昨日的松散，玄铁石地面上的淡金色阵纹被彻底激活，丝丝缕缕的灵力在阵纹间流转，形成一层半透明的护罩，将广场与外界彻底隔绝。护罩内侧，数十名金甲卫手持长戟，沿着看台边缘巡逻，他们气息沉稳，最低修为亦是筑基后期，目光锐利地扫过每一名入场修士，严防有人暗中作祟。
“少主子，皇室看台那边已经有人了。”王锐压低声音，指向广场最前方的高台。薛九玄顺着他的目光望去，只见那座雕龙画凤的皇室看台上，已端坐数人——正中央是一位身着明黄色龙袍的中年男子，面容威严，周身散发着若有似无的金丹后期气息，虽未刻意释放威压，却让周围的空气都仿佛凝固了几分，正是大周皇朝的皇帝赵宏。他左侧坐着一位身着紫色宫装的妇人，应是皇后，右侧则依次排列着几位皇子，其中一位身着黑色锦袍、面容阴鸷的青年，正是二皇子赵珩——他此刻正把玩着一枚黑色玉佩，目光漫不经心地扫过入场的修士，可当视线掠过薛九玄时，眼底却闪过一丝不易察觉的冷芒。
“金丹后期……比我预想的还要强。”薛九玄心中暗忖。以他仙帝级别的神魂，能清晰察觉到皇帝赵宏体内灵力的凝练程度——那绝非普通金丹后期修士可比，灵力中甚至夹杂着一丝“皇气”，显然是修炼了皇室专属的“龙元功”，防御与恢复能力远超同阶。而二皇子赵珩虽只是金丹中期，气息却比皇帝更加暴戾，体内灵力运转间，隐隐有黑煞气外泄，与周黑虎修炼的“黑风煞”同源，只是更加精纯——这说明赵珩不仅与西荒魔窟有勾结，还极有可能修炼了魔修功法。
就在薛九玄观察皇室看台时，广场东侧的宗门区域突然传来一阵骚动。只见一群身着紫色道袍的修士缓步走入，为首的是一位面容俊朗的青年，他手持一柄莹白长剑，周身环绕着淡淡的紫雾，金丹初期的气息毫不掩饰地扩散开来，所过之处，其他修士纷纷下意识地避让。“是紫阳宗的圣子，林紫阳！”周围有人惊呼，“听说他年仅二十岁便突破金丹，是紫阳宗百年来最天才的弟子，这次大比的夺冠热门之一！”
林紫阳似乎早已习惯了众人的瞩目，他目光扫过全场，最终落在二皇子赵珩身上，微微颔首致意——两人之间的默契不言而喻，显然早已达成某种合作。紧接着，天风宗、烈火门等宗门的天骄也陆续入场，他们或气息凌厉，或沉稳内敛，最低修为亦是筑基巅峰，其中不乏几位已触碰到金丹门槛的修士，每一个人都带着志在必得的气势。
“看来这次大比，比我想象的还要热闹。”薛九玄收回目光，心中已有计较。他刻意将自己的气息压在筑基六重的临界点，既不显得过于孱弱，也不会过早成为众矢之的——在真正的强者面前，“低调”才是最好的保护色，尤其是在二皇子与紫阳宗圣子联手的情况下，贸然暴露实力只会招来更多算计。
辰时三刻，随着一声清脆的钟鸣，广场中央的高台上缓缓升起一面金色令牌。一名身着红色官袍的礼部官员走上高台，手持令牌，声音透过灵力放大，传遍整个广场：“陛下有旨，皇朝大比正式开幕！现将大比规则宣读如下——”
广场瞬间安静下来，所有人的目光都集中在高台上。
“一、参赛资格：凡大周境内修士，年满十六岁、修为不超过金丹期者，均可参赛；二、比赛制度：采用淘汰赛制，分为甲乙两组，组内先进行单轮淘汰，决出各组前四名，再进行交叉对决，最终决出前十；三、胜负判定：对手认输、失去战斗能力或被打出护阵范围，即为败北；四、禁止条款：严禁故意杀人，严禁使用毒术、蛊术等阴邪手段，违者废除修为，逐出皇都；五、奖励设置：前十均可获得奖励，第十至第六名奖励中品灵石百块、低阶功法一部；第五至第三名奖励中品灵石五百块、低阶法器一件；第二名奖励上品灵石百块、中阶功法一部；第一名奖励上品灵石五百块、中阶法器一件，另加‘皇都卫’统领之位，可调动三千御林卫！”
官员的声音落下，广场上瞬间爆发出一阵哗然。尤其是“皇都卫统领之位”，更是让所有参赛修士眼中闪过炽热——皇都卫直接听命于皇帝，掌握皇都的部分防务，权势滔天，对任何修士而言，都是无法拒绝的诱惑。
“果然是冲着这个位置来的。”薛九玄看向二皇子赵珩，只见他嘴角勾起一抹得意的笑容，显然早已将第一名视为囊中之物。而紫阳宗圣子林紫阳虽面色平静，眼底却也闪过一丝渴望——若能得到皇都卫统领之位，紫阳宗在皇都的势力便能再上一个台阶。
“接下来，进行分组抽签！”官员的声音再次响起，广场东侧的两个木盒被抬了上来，分别贴着“甲”“乙”二字，“请各参赛修士按入场顺序，依次上前抽签，抽到同号者为首轮对手！”
修士们立刻排起长队，薛九玄跟在队伍末尾，耐心等待。他注意到，二皇子赵珩与林紫阳并未排队，而是由礼部官员亲自将签送到他们手中——皇室与大宗门的特权，在这一刻体现得淋漓尽致。
轮到薛九玄时，他伸手探入“乙”字木盒，指尖混沌气悄然流转。他能清晰地感觉到，木盒内的签纸中，有一张附着一丝微弱的黑煞气——显然是二皇子的人提前动了手脚，想让他首轮便遇到强敌。薛九玄不动声色，避开那张有问题的签纸，随手抽出另一张，展开一看：“乙组，三号，对手：林家修士，筑基五重。”
“筑基五重……倒是个不错的开局。”薛九玄心中微定。首轮对手修为低于自己，正好可以用来热身，同时隐藏自己的底牌，为后续对战更强的对手做准备。
就在他收起签纸准备离开时，身后突然传来一道熟悉的声音：“薛少主子，看来你运气不错，首轮对手只是个筑基五重的废物。”薛九玄转身，只见张涛正站在他身后，手中拿着一张“乙组，五号”的签纸，脸上带着讥讽的笑容，“只可惜，运气不会一直站在你这边，下一轮，我会让你知道，什么叫‘差距’。”
薛九玄淡淡瞥了他一眼，没有说话，转身便走向乙组的休息区。他很清楚，张涛的挑衅不过是二皇子的授意，目的是扰乱他的心神——但对经历过仙帝陨落、重生逆袭的他而言，这点伎俩，还不足以影响他的判断。
此时，皇室看台上，皇帝赵宏缓缓开口，声音透过灵力传遍全场：“朕举办大比，意在选拔天下英才，为我大周皇朝效力。望诸位修士全力以赴，切磋交流，展现实力，莫要辜负这百年一遇的机缘！”
随着皇帝的话音落下，广场中央的护罩突然光芒大涨，淡金色的阵纹彻底亮起——皇朝大比，正式拉开帷幕。薛九玄坐在乙组休息区的石凳上，双手放在膝盖上，闭目养神，实则在运转《混沌夺天诀》，让混沌体保持在最佳状态。他知道，这场看似公平的“盛会”，早已被二皇子与宗门势力暗中操控，而他要做的，便是在这场漩涡中，杀出一条属于自己的路，不仅为了镇南王府，更为了查明父亲失踪的真相。
（本章完）
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