钱掌柜的效率很高，或者说，往生客栈积压的奇葩任务实在太多。不到半盏茶的功夫，他就从柜台底下摸出一卷散发着陈旧气息的兽皮任务清单，手指在密密麻麻的字迹上划过。
“这个，‘护送一批梦境结晶前往织梦海湾前哨站’，报酬尚可，但路途遥远，容易遭遇游荡的梦魇生物……不合适。”
“这个，‘清理客栈东侧废弃兽栏里新滋生的影噬兽’，报酬一般，但胜在安全快捷……可惜贡献点太少了点。”
他嘀嘀咕咕地筛选着，最终手指停在清单末尾一个不太起眼的任务上。
“有了！‘紧急送信任务：将密信送至位于腐烂之林边缘的影裔村落，交予长老暗影之触’。贡献点给得相当大方，几乎是同级任务的两倍。就是这地点……”钱掌柜抬头看了看叶凡和墨菲斯，“腐烂之林，你们不陌生吧？而且指定要送给暗影之触那个老家伙，他可不好打交道。”
叶凡凑过去看了看任务说明，确实，贡献点奖励高达八十点，足够他查阅好几次普通卷宗了。但腐烂之林……那里可不是什么善地，林中之影的庇护也不是每次都有效的。
“为什么贡献点这么高？只是送信？”墨菲斯提出了关键问题，他经历过沉眠峡谷的梦境核心争夺，对任何异常回报都保持警惕。
钱掌柜压低了声音：“据说是客栈高层与影裔村落有一项秘密协议到了关键阶段，这封信至关重要，不能通过常规渠道传递，怕被拦截。清道夫和净教的眼睛，可都盯着呢。所以需要个生面孔，实力还不能太弱。”
叶凡摸了摸下巴，看向墨菲斯：“你觉得呢？”
墨菲斯淡淡道：“腐烂之林我们熟悉，影裔村落也算有过一面之缘。风险可控，回报可观。比你去接那些完全未知的探索任务稳妥。”
“行，就这个了！”叶凡一拍大腿，接下了任务。一枚散发着微弱空间波动的信符和一张简略路线图被钱掌柜递了过来。
“切记，信在人在，信失……”钱掌柜做了个抹脖子的动作，小眼睛里满是严肃。
“知道了知道了。”叶凡将信符小心收好，这玩意儿显然被下了禁制，强行拆阅估计没好果子吃。
就在两人准备出发时，脚边的秽源珠又不安分地滚了过来，在叶凡腿上蹭了蹭，传递出一股模糊的意念——它感知到了信符上沾染的一丝极其微弱的、属于腐烂之林深处某种“好吃”的规则气息。
“你这家伙，鼻子倒是灵。”叶凡无奈，把它拎起来塞回怀里，“带你去可以，别乱跑，也别乱啃东西！尤其是那封信！”
秽源珠在他怀里震动了一下，算是回应。
离开往生客栈，再次踏入那弥漫着淡淡腐朽气息和扭曲光影的异界土地。凭借之前的记忆和路线图的指引，叶凡和墨菲斯轻车熟路地避开了一些明显的危险区域，朝着腐烂之林的方向疾行。
途中，叶凡脑海里的系统还不忘见缝插针地提醒：
“叮！新任务已接收：限时送信。任务成功奖励：往生客栈贡献点80点。任务失败惩罚：扣除阳寿30天，并可能引发往生客栈信誉度下降，导致后续任务接取困难。友情提示：亲，您当前的阳寿余额经不起太多失败哦~”
叶凡翻了个白眼，懒得理会。
越是靠近腐烂之林，周围的环境越发诡异。扭曲的树木枝桠如同怪物的手臂，地面不时渗出暗色的粘稠液体，空气中弥漫的低语也清晰了不少。偶尔能看到一些畸形的生物在阴影中一闪而过，但它们似乎感知到叶凡身上残留的林中之影气息和墨菲斯那不好惹的寂灭之意，大多选择了退避。
有惊无险地穿过外围区域，熟悉的、被浓郁阴影笼罩的村落轮廓出现在眼前。村落入口处，两个几乎与阴影融为一体的影裔守卫无声无息地浮现，手中握着由阴影凝聚而成的长矛。
“止步。外来者，说明来意。”守卫的声音干涩而冰冷。
叶凡取出那枚信符：“受往生客栈钱掌柜所托，送信给暗影之触长老。”
信符在出现的瞬间，表面便亮起一个独特的印记。守卫检查了印记，又仔细感知了一下叶凡和墨菲斯的气息，尤其是多看了墨菲斯几眼，似乎对他身上那种与阴影截然不同的寂灭气息感到些许不适。
“跟我来。”一名守卫转身，示意他们跟上。
村落内部依旧静谧，光线暗淡，只有些散发着幽光的苔藓提供照明。行走其间，能感觉到无数道目光从阴影的各个角落投来，带着审视与好奇。
很快，他们被带到了村落中心那棵最为巨大、根系盘根错节的古树下。一个身形佝偻，几乎完全隐藏在厚重阴影袍服下的老者，正坐在盘虬的树根上，仿佛他本身就是阴影的一部分。正是长老暗影之触。
“往生客栈的信？”暗影之触抬起头，袍帽下两点幽光闪烁，声音沙哑得像是摩擦的树皮。他的目光扫过叶凡和墨菲斯，在叶凡身上略微停留，似乎认出了这个曾经引动污秽之神意志、又受过林中之影庇护的“麻烦家伙”。
叶凡上前一步，恭敬地双手呈上信符：“是的，长老。钱掌柜嘱托，务必亲手交到您手中。”
暗影之触伸出干枯得如同树枝的手，接过了信符。信符在他手中微微发光，表面的禁制层层解开。他快速浏览了信中的内容，那两点幽光似乎波动了一下。
“嗯……时机到了吗……”他低声自语，随即收起信符，看向叶凡，“信已收到，你们任务完成了。报酬，往生客栈自会结算。”
干脆利落，丝毫没有多谈的意思。
叶凡也不意外，这些古老存在的脾气大多古怪。他正准备告辞，怀里的秽源珠却突然不安分地动了一下，一股更加强烈的渴望意念传递出来——这次指向的，是古树后方那片更加深邃、几乎没有任何光线的黑暗区域。那里似乎有什么东西，对进化后的秽源珠有着极强的吸引力。
暗影之触立刻察觉到了这股细微的波动，幽光般的眼睛猛地看向叶凡的胸口：“你身上……带了什么东西？”
叶凡心里咯噔一下，暗叫不好。这贪吃珠子，到底还是惹其注意了！
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