独眼败退，留下的威胁却如同实质的阴云，沉甸甸地压在心头。墨菲斯不敢有丝毫耽搁，搀扶着近乎虚脱的叶凡，选了一个与暗河流向和独眼逃窜方向皆不同的方位，一头扎进腐烂之林更深处。
叶凡只觉得浑身经脉如同被犁过一遍，空空荡荡，又带着使用过度后的灼痛。神识更是萎靡，仿佛被撕裂后又强行粘合，动念间便是针扎般的痛苦。他只能勉强运转最基础的功法，汲取着林中那精纯却斑驳的污秽能量，缓慢修复着自身。
“坚持住，我们必须尽快找到一个相对安全的地方让你恢复。”墨菲斯声音低沉，警惕地感知着四周，“独眼受伤不轻，短时间内应该无法组织有效的追击，但他肯定会用特殊方法通知附近的同伙。‘收税官’的家伙，鼻子比狗还灵。”
两人在扭曲的紫色林木间艰难穿行。周围的景象愈发诡异，树木的颜色开始偏向暗紫甚至漆黑，树干上浮现出类似人脸的痛苦纹路，地面菌毯的触感也更加湿滑黏腻，仿佛踩在活物之上。空气中弥漫的灰烬颗粒带着更强的精神侵蚀，连墨菲斯都不得不分出一部分力量抵抗。
“这地方……有点不对劲。”墨菲斯停下脚步，皱眉打量着四周，“能量太凝聚了，而且充满了某种……古老的怨念。”
就在这时，叶凡肩头一直有些萎靡的秽源珠突然轻微震动起来，传递出的不再是警惕或厌恶，而是一种奇特的、带着些许亲近和畏惧的复杂情绪。
几乎同时，叶凡脑海中系统的提示音再次响起：
【警告！宿主已进入“林中之影”的直接影响区域！】
【检测到高位存在“林中之影”的注视强度持续提升！】
【分析：“林中之影”对宿主及共生体“秽源珠”表现出异常兴趣……判定为：未知倾向。】
未知倾向？叶凡心头一紧。能被系统称为高位存在，绝对是媲美甚至超越污秽之神的可怕家伙。
前方的光线陡然暗淡下来，仿佛被无形的幕布遮挡。一片格外茂密、树干几乎纠缠在一起的黑色树林出现在他们面前。树林深处，弥漫着化不开的浓郁阴影，那阴影仿佛拥有生命，在缓缓蠕动，凝视久了，甚至能听到其中传来的、无数细碎而痛苦的呓语。
“不能再前进了。”墨菲斯脸色凝重地拉住叶凡，“前面是‘影瘴’，是‘林中之影’力量显化的区域，闯入者几乎没有能出来的。”
后有追兵，前有绝地。叶凡感受到怀中彼岸碎片的微微发热，以及秽源珠那奇特的情绪，心中忽然冒出一个大胆的念头。
“墨菲斯，你说……‘林中之影’对我们，或者说对我的珠子，有‘兴趣’？”
墨菲斯一愣，随即明白了叶凡的意思，脸色变幻：“你想借它的势？太冒险了！我们根本不了解它的意图！”
“但我们现在有选择吗？”叶凡苦笑，“独眼的同伙可能随时追来。与其被‘收税官’抓去变成骨头铃铛，不如赌一把这位‘林中之影’暂时没有恶意。”
仿佛是为了印证叶凡的话，后方遥远的林间，隐约传来了几声凄厉的、不同于林中生物的嚎叫，并且正在迅速靠近！
“妈的！”墨菲斯低骂一声，显然也感知到了追兵的临近。他看了一眼那蠕动的影瘴，又看了一眼脸色苍白的叶凡，一咬牙：“赌了！跟紧我，一旦情况不对，立刻用你的镯子跑路！”
两人不再犹豫，迈步走向那片黑色的树林。
当他们踏入影瘴范围的瞬间，周围的空气仿佛凝固了。光线彻底消失，只有无尽的、冰冷的黑暗包裹着他们。那细碎的呓语变得清晰，如同无数根冰冷的针，试图钻入他们的脑海。
叶凡全力运转残存的神识抵抗，怀中的彼岸碎片散发出更明显的温热，帮他稳定着心神。而秽源珠则彻底安静下来，悬浮在他肩头，表面流淌着一层与周围阴影同源的黑光，仿佛回到了母体一般。
墨菲斯则显得颇为吃力，他周身缭绕着污秽之力，但在这种纯粹的、古老的阴影力量面前，他的防御显得有些单薄。
突然，前方浓郁的阴影中，两点猩红的光芒亮起，如同两只巨大的眼睛，冷漠地注视着他们。
一股无法形容的威压降临，比污秽之神更加深沉，更加古老，带着万物终将归于沉寂的漠然。
叶凡感觉自己的灵魂都在颤抖，但他强撑着没有倒下，同时努力通过秽源珠，传递出一丝友善（或者说祈求庇护）的意念。
那猩红的目光在叶凡和秽源珠身上停留了许久，尤其是在秽源珠和叶凡怀中的彼岸碎片上多停留了一瞬。
随后，那股令人窒息的威压如同潮水般退去。周围蠕动的阴影仿佛得到了指令，缓缓向两侧分开，露出了一条仅容一人通过的、由更淡薄阴影构成的小径。
小径蜿蜒，不知通向何方。
与此同时，后方那迅速逼近的嚎叫声，在接触到影瘴边缘时，如同被无形屏障阻挡，戛然而止，取而代之的是几声惊疑不定的低吼，最终渐渐远去。
“它们……不敢进来？”叶凡有些难以置信。
墨菲斯长长舒了口气，抹了把额头的冷汗：“看来我们赌对了。这位‘林中之影’，暂时认可了我们……或者说，认可了你的珠子。”
他看向那条阴影小径，眼神复杂：“走吧，看看这位古老的存在，给我们准备了怎样的‘庇护所’。”
绝处逢生，但前方依旧是未知。
叶凡点了点头，握紧粪叉，踏上了那条阴影小径。
**(第44章 完)**
**章末钩子**：“林中之影”为何会对叶凡和秽源珠另眼相看？这条阴影小径将通向何处？在这位古老存在的“庇护”下，是真正的安全还是另一种形式的囚禁？叶凡能否借此机会恢复力量并消化之前的收获？暂时的安宁背后，隐藏着更深的谜团。
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