林宸带着苏明远和小厮，如同寻常士子般在南城街巷间穿行。他没有去那些繁华的主街，而是刻意拐进了一些相对偏僻、环境杂乱的里坊。
空气中弥漫着各种复杂的气味——炊烟、垃圾、马粪以及人群聚集特有的体味。低矮的土坯房与稍显齐整的砖瓦房混杂，狭窄的街道污水横流，孩童在路边嬉闹，衣衫褴褛的乞丐蜷缩在墙角，眼神麻木。
苏明远虽也是寒门出身，但久居乡间，见此等京城底层景象，也不禁暗自心惊。林宸则面色平静，目光锐利地观察着一切。他看到有衙役打扮的人大摇大摆地从临街店铺里拿走东西却不付钱；看到几个地痞模样的汉子在向小贩收取“例钱”；也看到一些百姓聚在告示栏前，对着新贴出的催税告指指点点，唉声叹气。
“恩公，这京城……竟也如此……”苏明远低声感叹，不知该如何形容。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨。自古皆然，只是如今更甚。”林宸淡淡道，心中却愈发沉重。帝国的根基，正在这些不起眼的角落里被一点点蛀空。
行至一处名为“莲花巷”的巷口，忽听得里面传来一阵激烈的争吵和哭喊声，围了不少看热闹的民众。
“过去看看。”林宸率先走了过去。
只见巷内一户低矮的院门前，一个穿着绸衫、满脸横肉的胖子，正指挥着几个家丁模样的汉子，要将一头瘦骨嶙峋的老黄牛从院里强行牵走。一个头发花白、衣衫破旧的老农死死抱着牛脖子，老泪纵横，旁边一个老妇人跪在地上磕头哀求。
“刘管事，行行好！再宽限几日吧！这牛是俺家的命根子啊，没了它，地可怎么种啊！”老农声音嘶哑。
那被称作刘管事的胖子啐了一口，骂道：“王老栓，少废话！欠我们张爷的印子钱（高利贷）都逾期半个月了！拿不出钱，就拿牛抵债！天经地义！给我牵走！”
家丁们闻言，更加用力地拉扯牛绳，老农被带得一个踉跄，几乎摔倒。
“住手！”林宸排开众人，走上前去。
那刘管事斜眼打量了一下林宸，见他穿着普通，不像什么有来头的人物，顿时气焰更盛：“你谁啊？少管闲事！滚开！”
林宸不理他，先扶起那跪地的老妇，然后对老农温言道：“老丈，究竟何事？慢慢说。”
老农见有人出头，如同抓住了救命稻草，哭诉道：“这位相公，小老儿王老栓，就指着这两亩薄田和这头老牛过活。前阵子老伴病重，不得已向这张爷开的‘惠民质库’借了二两印子钱，说好三个月本利还清。可……可这才过了两月，他们就说利钱涨了，逼着小老儿现在还五两！小老儿哪里拿得出啊！他们就要抢我的牛！”
林宸眼神一冷，看向那刘管事：“印子钱？可有借据？利率几何？朝廷早有明令，凡私放钱债，每月取利不得过三分，年月虽多，不过一本一利。你这二两变五两，是何道理？”
刘管事被林宸一连串的问题问得一怔，尤其听到“朝廷明令”几个字，气势不由得弱了三分，但随即梗着脖子道：“借据自然有！白纸黑字画了押的！我们质库的规矩就是如此！你管得着吗？你算什么东西？”
旁边的苏明远忍不住喝道：“放肆！此乃新任顺天府推官林大人！”
“推……推官？”刘管事和周围的家丁、民众都愣住了。推官虽然只是七品，但掌管刑名治安，对于他们这些市井小民和豪奴来说，已是了不得的大官了！
刘管事脸色变了几变，显然有些慌了。他背后的张爷虽然有些背景，但公然对抗府衙官员，还是理亏的情况下，绝非明智之举。
林宸不给他思考的机会，厉声道：“将借据拿来本官查看！若真有违律盘剥，强抢民畜之事，本官定按律究办！”
刘管事冷汗下来了，他哪里敢真把借据拿出来，那上面写的利率本就是糊弄不识字的农户的，根本见不得光。他眼珠一转，立刻换上一副谄媚的笑脸：“哎哟！原来是林青天林大人！小的有眼无珠，冲撞了大人，该死该死！这……这都是一场误会！误会！”
他一边说，一边狠狠瞪了王老栓一眼，又对林宸点头哈腰：“既然林大人过问了，这牛……这牛就先不牵了！欠款……欠款容后再议！小的们告退！告退！”说罢，带着几个家丁，灰溜溜地挤开人群跑了。
围观的民众发出一阵低低的哄笑和议论，看向林宸的目光充满了惊奇和一丝期待。他们已经很久没看到有官员会为这等小事出头，而且如此干脆利落地吓退了张爷家的人。
王老栓夫妇更是感激涕零，就要给林宸磕头。林宸连忙扶住他们：“老丈不必如此，分内之事。日后若再有人敢如此欺压于你，可来顺天府衙鸣鼓告状。”
他没有当场追究那刘管事和其背后“张爷”的责任，初来乍到，根基未稳，不宜立刻与这些地头蛇全面冲突。但今日之事，是一个明确的信号——他这位新推官，并非尸位素餐之辈，也不会对民间疾苦视而不见。
离开莲花巷，苏明远忍不住低声道：“恩公，为何不将那恶奴拿下，彻查那放印子钱的张爷？”
林宸摇摇头：“打蛇打七寸。今日我们并无实证，那借据他们定然做了手脚。贸然动手，反而打草惊蛇。今日将其惊走，一来解了王老栓之困，二来也试探了对方的虚实，三来……”他看了一眼周围那些眼神中带着希望的百姓，“也在这些街坊心中，埋下了一颗种子。”
他要的，不是一时之快，而是逐步建立威信，瓦解那些盘根错节的势力。
经过此事，林宸更加确信，整顿京畿秩序，必须从这些看似微小、却关乎百姓切身利益的案件入手。他回到衙署后，立刻下令，让张典史加紧清理类似王老栓案这样的积压小案，并要求所有胥吏，不得无故拖延、索贿，违者严惩不贷。
同时，他也开始暗中留意那个“张爷”以及其背后的“惠民质库”。能如此嚣张地放印子钱、强抢民财，其背后定然有倚仗。这或许，是条值得追查的线索。
顺天府推官林宸微服断牛案的消息，如同长了翅膀，很快在南城一带传开。有人嗤之以鼻，认为新官上任三把火，长久不了；也有人暗中观望，想知道这位年轻的推官，到底能掀起多大风浪。
而林宸，则已经将目光投向了下一个目标。他的权柄虽小，但要用在刀刃上。这京畿之地的浑水，他搅定了。
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(下一章，深入调查“惠民质库”，发现更大黑幕)
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