星火大比的盛况与“星火永燃”的信念如同春风般吹拂帝国，然则庙堂之高，从来不是仅有阳光雨露。十年安定，足以让某些蛰伏的势力恢复元气，也让新的欲望在暗处滋生。
这一日，大朝会。
金銮殿内，气氛相较于往日，多了几分难以言喻的凝重。龙椅之上空悬，帝后久不临朝，已是常态，由内阁首辅林阁老率群臣理事。但今日，一些人的目光，却频频扫向文官队列中几位须发皆白、神色肃穆的老臣，以及宗室队列里几位看似眼观鼻、鼻观心的王爷。
议题进行至国库岁入与来年预算。户部尚书照例呈上报表，各项收支看似井井有条。然而，当谈及对星火阁及各州府官立武苑的拨款时，一位身着紫袍、面容清癯的老臣，礼部侍郎杜文渊，缓步出列。
“陛下励精图治，皇后娘娘泽被苍生，设立星火阁，广开武道之门，实乃强国之本，老臣钦佩。”杜文渊声音洪亮，先扬后抑，“然，星火阁创立十载，耗资巨万，几近占据国库岁入一成半！各地官立武苑，亦需大量钱粮支撑。长此以往，臣恐……国用不足，伤及国本。”
他话语一顿，目光扫过在场众人，继续道：“且，星火阁广纳门徒，不论出身，固然开启民智，强健民体。然，十年间，无数寒门子弟借此晋升，充斥各级官府、军中要职，而许多传承诗书礼义、忠于王事的世家子弟，却晋升无门，长此以往，臣恐……寒门过盛，世家离心，非国家之福啊！”
此言一出，犹如在平静的湖面投下巨石！
不少出身世家的官员虽未明言，但眼神闪烁，显然颇有同感。星火阁的崛起，确实打破了他们数百年来对知识和权力的垄断。而一些寒门出身或因星火阁政策受益的官员，则面露愤慨，却一时难以找到合适的言辞反驳。毕竟，杜文渊所言，看似站在“国本”与“平衡”的大义之上。
端坐前列的琳嬷嬷之父，内阁首辅林维岳，眉头微蹙，却未立刻开口。他深知此事牵扯甚广，背后绝非杜文渊一人之意。
果然，杜文渊话音刚落，宗室队列中，一位胖乎乎的王爷——福王萧永，笑眯眯地出列附和：“杜侍郎所言，老成谋国啊。这银子嘛，该花的花，不该花的，也得省省。星火阁是好，但也不能无止境地投入。况且，这用人嘛，讲究个平衡，若是寒门势大，尾大不掉，嘿嘿……”他虽未明说，但那“尾大不掉”四字，已足够引人遐想。
朝堂之上，顿时响起一片低沉的议论之声。一股暗流，开始涌动。这不仅仅是钱的问题，更是阶级与权力重新分配的博弈。
就在此时，一个清越沉稳的声音响起，压过了嘈杂：
“杜侍郎、福王殿下，此言差矣。”
众人望去，只见武将队列中，一位身着伯爵服色、气度沉凝的中年将领迈步而出。他并未释放任何气势，但往那里一站，便自有一股历经沙场、尸山血海中闯出的铁血威仪。正是因军功受封“定西伯”，兼领镇西都护的赵铁衣！他此番回京参与星火大比，亦按制参加朝会。
赵铁衣目光平静地看向杜文渊和福王，声音清晰：“星火阁之投入，看似巨大，然其产出何在？十年间，帝国边境安靖，匪患大减，军中基层军官素质跃升，此乃无形之长城，岂是银钱可以衡量？昔日西陲黑沙教为祸，若无星火阁弟子与边军并肩死战，若无陛下娘娘雷霆手段，岂有今日西陲之安宁？届时，损耗的又岂止是银钱？”
他顿了顿，语气转厉：“至于所谓寒门过盛，世家离心，更是无稽之谈！星火阁选拔，首重心性，次重资质，何曾刻意区分寒门世家？能为帝国效力者，便是英才！若因门户之见，便堵塞贤路，岂非自毁长城？莫非只有世家子弟，才懂得忠君爱国？我赵铁衣，一介铁匠之子，敢问杜侍郎，我可曾对陛下、对帝国，有半分不忠？”
他最后一句，声如洪钟，目光如电，直刺杜文渊。他身份特殊，功勋卓着，更是帝后亲手提拔的典范，此言一出，分量极重！
杜文渊被他目光所慑，脸色微变，一时语塞。
福王萧永干笑两声，打圆场道：“赵都护言重了，杜侍郎并非此意，只是为国考量……”
“为国考量？”赵铁衣毫不客气地打断，“若真为国考量，便应知星火阁乃陛下钦定之国策，利在千秋！些许银钱投入，与帝国长远强盛相比，何足道哉？至于世家寒门，陛下早有明训，‘天下英才，入吾彀中’！莫非福王殿下，觉得陛下之言有误？”
他直接搬出了萧烬，顿时将福王噎得面色涨红，连连摆手：“不敢，不敢，本王绝无此意！”
朝堂之上，形势瞬间逆转。
一直沉默的林维岳此时终于开口，声音平和却带着不容置疑的决断：“星火阁之事，乃陛下与娘娘定下的万年根基，关乎国运，无需再议。户部当按既定份额，足额拨付，不得有误。”
他目光扫过杜文渊和福王，淡淡道：“至于用人，首重德才。无论是世家还是寒门，只要有才德，能为国效力，朝廷自当量才录用。诸位同僚，当谨记陛下‘唯才是举’之训，莫要再做无谓之争。”
首辅一锤定音，加之赵铁衣的强硬态度，顿时将这股刚刚掀起的波澜压了下去。杜文渊与福王等人面色悻悻，却也不敢再言。
然而，赵铁衣与林维岳都清楚，这股暗流并未消失，只是暂时潜伏。利益的重新分配，从来不会一帆风顺。今日之争，不过是冰山一角。
散朝之后，赵铁衣与林维岳并肩走出大殿。
“树欲静而风不止。”林维岳望着宫墙外的天空，轻叹一声，“铁衣，你在西陲，或许感受不深。这京城之内，觊觎星火阁，试图扳倒我这把老骨头，甚至……揣测圣意的人，不在少数。”
赵铁衣目光锐利：“阁老放心，星火阁乃帝国基石，任何人想动摇，先问过我手中的棍，问过西陲数十万边军答不答应！”
林维岳拍了拍他的肩膀，欣慰道：“有你在，老夫安心不少。陛下与娘娘超然物外，这人间烟火，总要有人来守。星火阁，便是这烟火中最亮的那盏灯，绝不能灭。”
两人相视点头，一切尽在不言中。
星火阁，这艘承载着帝国未来的巨轮，在驶过十年的风平浪静后，终于开始感受到深水之下的暗流与礁石。而赵铁衣这批成长起来的“星火”砥柱，也必将在这新的棋局中，扞卫他们坚信的道路。
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