京城，户部漕运司衙门外，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。一队身着暗影司服饰的缇骑面无表情地封锁了所有出口，进出官吏皆需严加盘查，空气中弥漫着不安与恐惧。
衙内值房，度支司主事王崇明的尸身已被白布覆盖，移至偏厅。刑部仵作与暗影司的验尸官刚刚完成初步勘验。监察司主事冷锋站在一旁，听着汇报。
“死者面色青紫，瞳孔涣散，指甲呈现淡灰色，符合‘幽萝散’中毒症状。在其办公桌的茶壶残留茶渣中，验出相同毒素。”仵作恭敬道。
冷锋目光锐利如刀，扫过在场几位漕运司的官员，最后落在瑟瑟发抖的漕运司郎中李德明身上：“李大人，王主事今日都见过何人？饮过何茶？”
李德明擦着额头的冷汗，声音发颤：“冷、冷大人，下官……下官不知啊！王主事今日当值，一切如常，这茶水……是衙内统一供应的，怎、怎会有毒？”
“统一供应？”冷锋走到那张办公桌前，拿起那个普通的白瓷茶壶，仔细端详，“壶是好壶，茶也是好茶。只是……”他指尖在壶盖内侧边缘轻轻一抹，捻了捻，放到鼻尖一嗅，一股极淡的、与幽萝散迥异的甜腻香气萦绕不散。
“ ‘锁魂香’……”冷锋眼中寒光一闪。这是一种能短暂禁锢魂魄、制造“急病暴毙”假象的迷香，通常与致命毒药配合使用，确保目标无法在死前传递出任何信息。下毒者心思极为缜密。
“并非通过茶水，”冷锋放下茶壶，语气冰冷，“毒是下在壶嘴内侧，每次倾倒，微量毒素混入茶水。锁魂香则涂抹在壶盖边缘，开启时吸入。手段高明，是行家所为。”
李德明等人脸色更是惨白。
“封锁现场，所有今日接触过此茶壶、进出过此值房的人员，全部带回监察司，分开讯问。”冷锋下令，随即又补充道，“另外，调取王崇明近三个月经手的所有漕运文书副本，尤其是涉及江淮粮税、商货通关的，一件不漏。”
他走到王崇明的尸体旁，蹲下身，仔细检查其衣物。在对方右手食指的指甲缝里，发现了一丁点几乎看不见的、暗红色的碎屑。他用特制的银镊子小心翼翼取下，放入一个玉盒中。
“立刻送回总阁，请天工院查验此物成分。”冷锋将玉盒交给身旁的亲信。他有预感，这微小的线索，或许比王崇明的死更重要。
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星火阁，明心殿。
青禾看着冷锋送回的简报和那盛放暗红色碎屑的玉盒，眉头微蹙。王崇明的死在她预料之中，但“锁魂香”的出现，说明对方阵营里，不仅有擅长用毒的高手，可能还涉及一些旁门左道之士。
“江淮漕运……”她指尖在案几上敲击着。守旧盟选择在漕运上做文章，目标直指星火阁今年在江淮收购的大批粮秣，这是星火阁维系庞大体系运转的命脉之一。一旦这批粮食出事，不仅阁内弟子供给受影响，更会动摇边军对星火阁的信任。
“冷锋那边继续深挖，但我们不能被动等待。”青禾对侍立一旁的另一位得力助手，负责星火商会具体运作的苏文吩咐道，“我们的船队到哪了？”
苏文是一位面容精干的中年人，他立刻回道：“回禀阁主，第一批十二艘粮船，已过徐州，预计七日后抵达京郊通惠码头。按原计划，后续还有三批，共计五十艘。”
“通知船队，在徐州暂歇，不必急于赶路。”青禾下令。
苏文一愣：“阁主，这是为何？早日入京岂不更安全？”
“安全？”青禾嘴角泛起一丝冷意，“对方在暗处布好了网，我们急着往里冲，才是真正的危险。让他们在徐州停靠，以‘检修船只、补充给养’为由，拖延三日。同时，将我们明面上那几艘装载普通货物的商船，加快速度，先行入京。”
苏文立刻明白过来：“阁主是要……明修栈道，暗度陈仓？”
“不止，”青禾走到巨大的大胤水系图前，手指点向江淮与中原交界处的一个点，“让他们在徐州，将粮食秘密卸下六成，改走陆路，经亳州、陈留一线，分批运回。路线我已规划好，沿途会有我们的人接应。剩下的四成，继续走漕运，做足样子。”
陆路虽慢且耗资更大，但路线更灵活，更容易避开对方在固定水道上的埋伏。此举无疑会增加大量成本，但与粮食安全相比，值得。
“属下明白！这就去安排！”苏文领命，匆匆而去。
青禾又看向那玉盒。天工院那边很快传来消息，那暗红色碎屑，经检验，并非中原之物，而是产自南疆的一种特殊矿物“血髓晶”的粉末，通常用于……巫蛊祭祀或某些邪门阵法！
“南疆……血髓晶……”青禾眼神骤然锐利。守旧盟竟然和南疆的势力也有牵扯？还是说，这背后，还有北燕利用巫蛊之力在搅局？她想起之前情报显示，萧弘远似乎也曾与南疆巫蛊教有过联系。
事情，似乎比预想的还要复杂。她立刻修书两封，一封以加密渠道发往西陲，告知赵铁衣京城发现南疆巫蛊线索；另一封，则是直接呈送宫中，将最新发现禀明萧烬与云昭。涉及到巫蛊，已非寻常权谋争斗，必须引起最高警惕。
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西域，楼兰以西，死亡之海边缘。
赵铁衣追踪着那丝微弱的巫蛊波动，已深入这片被称为生命禁区的广袤戈壁。这里的环境比魔鬼城更加恶劣，放眼望去尽是连绵的沙丘和裸露的黑色岩山，昼夜温差极大，水源极其稀少。
那波动时隐时现，飘忽不定，仿佛在刻意引诱，又像是在躲避着什么。赵铁衣并不急躁，混沌元胎赋予了他对能量异常敏锐的感知，只要对方没有彻底隐匿，就逃不过他的锁定。
他此刻正立于一座黑岩山的顶端，极目远眺。下方是一片巨大的、干涸的古河床，河床中央，竟残存着一些破败的、由巨大石块垒砌的建筑遗迹，风格古老而怪异，不似中原或西域常见样式。
而那丝巫蛊波动，正源自那片遗迹深处。
就在他准备下山一探究竟时，怀中的一枚薄玉片突然发出轻微的温热感。这是他与青禾之间用于紧急通讯的法器，只能传递极简短的预置信息。此刻玉片发热，表示京城有重要情报传来，且与“南疆”、“巫蛊”相关。
“果然……”赵铁衣眼神一凝。京城与西域，相隔万里，却几乎同时出现巫蛊的痕迹，这绝非巧合。守旧盟、北燕、昆仑残余、现在又加上南疆巫蛊……这张网，铺得比他想象中还要大。
他不再犹豫，身形化作一道几乎看不见的虚影，朝着下方的古老遗迹疾掠而去。无论里面藏着什么，他都必须弄清楚。这或许不仅仅是针对星火阁的阴谋，更可能关乎整个大胤的安危。
遗迹内部比从外面看起来更加广阔，石柱倾颓，甬道深邃，到处弥漫着一股腐朽和阴冷的气息。墙壁上刻满了模糊的壁画，描绘着一些扭曲的、进行着诡异祭祀的人形，以及各种毒虫异兽的图案。
赵铁衣收敛气息，如同暗夜中的幽灵，在断壁残垣间穿行。他的神识如同水银泻地，仔细探查着每一寸空间。
突然，他停住了脚步。
在前方一个相对完整的圆形祭坛边，他看到了几具尸体。看服饰，像是沙蝎商会的人，死状极惨，全身精血仿佛被吸干，变成了干瘪的皮囊，脸上还凝固着极度的恐惧。而在祭坛中央，刻画着一个用鲜血绘制的、尚未完全干涸的复杂阵法，阵法核心，残留着几块黯淡的、与他怀中玉盒内相似的暗红色碎屑——血髓晶。
阵法边缘，还有几个零乱的脚印，通向遗迹更深处。
赵铁衣蹲下身，仔细查看那阵法。虽然大部分能量已经消散，但他仍能感受到其中残留的、试图沟通某种遥远而邪恶存在的意念波动。这是一个召唤或者传递信息的法阵！
对方在这里进行了某种仪式，并且刚刚离开不久！
他站起身，目光投向脚印消失的黑暗甬道，毫不犹豫地追了进去。无论对方是谁，想做什么，他都必须阻止。
甬道蜿蜒向下，阴寒之气越来越重。不知走了多久，前方隐约传来潺潺的水声，以及一股浓郁的血腥气。
赵铁衣加快脚步，冲出甬道，眼前豁然开朗。
这是一个巨大的地下洞窟，洞顶有微光苔藓提供些许照明。洞窟中央，竟然有一片不大的地下湖，湖水呈现诡异的暗红色。湖边，站着三个人。
其中两人，正是那北燕使者与灰袍萨满！而第三人，则全身笼罩在宽大的黑色斗篷中，脸上带着一个狰狞的鬼怪面具，周身散发着浓郁至极的、令人作呕的巫蛊气息！他手中，正握着一柄白骨制成的短杖，杖头镶嵌着一颗兀自滴着鲜血的心脏！
那北燕使者看到突然出现的赵铁衣，先是一惊，随即狞笑起来：“赵铁衣！你果然追来了！可惜，晚了！”
那黑袍面具人缓缓转过身，面具下两点猩红的光芒锁定赵铁衣，发出沙哑如同金属摩擦般的声音：
“混沌的气息……不错的祭品。正好，用来完成最后的‘血魂引’！”
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