县令魏子枫带着县衙众官吏早已在城门外列队等候。
见吴国华驾到，这位年近五旬的县令连忙整了整皱巴巴的官袍，小跑着迎上前去。
他的动作太过匆忙，差点被自己的衣摆绊倒，幸好身后的师爷眼疾手快扶了一把。
下官魏子枫，恭迎侯爷回县！魏子枫深深作揖，瘦削的身形在秋风中微微发抖。
他青白的脸上堆满谄媚的笑容，眼角的皱纹如同干涸的河床般深刻。那双浮肿的眼睛下挂着两个明显的黑眼圈，显然多日未曾安眠。
吴国华目光扫过迎接的队伍。站在魏子枫身后的县丞赵明德倒是红光满面，圆润的脸上泛着油光，一双小眼睛滴溜溜转个不停，活像一只正在觅食的老鼠。
而县尉武忠勇则如铁塔般矗立，黝黑的脸上刀疤纵横，粗糙的右手始终按在刀柄上，指节处布满了老茧。
魏大人不必多礼。吴国华翻身下马，玄色披风在风中猎猎作响。
他的目光在县尉身上多停留了一瞬——这人身上有股子血腥气，是个见过血的。
更让他在意的是，县尉腰间那把刀的刀鞘上，隐约可见几道暗红色的痕迹，那是长期沾染鲜血后留下的印记。
入城途中，街道两侧挤满了看热闹的百姓。有挑着担子的小贩，有抱着孩子的妇人，还有拄着拐杖的老人。
他们或跪或立，脸上带着敬畏与好奇的神情。几个胆大的孩童从人群中探出脑袋，又被大人急忙拉了回去。
吴国华注意到，在人群外围，不少衣衫褴褛的外乡人蜷缩在墙角。他们面色蜡黄，眼神麻木地望着这支华丽的队伍。
一个约莫六七岁的小女孩赤着脚，在寒风中追着马车跑。她瘦弱的身子上只套着一件破旧的单衣，冻得发紫的小脚踩在冰冷的石板上，发出轻微的声。
滚开！贱民！一个衙役扬起鞭子，狠狠抽在小女孩背上。
清脆的鞭声在寒风中格外刺耳。女孩背上顿时皮开肉绽，单薄的衣衫被抽裂，露出一道血淋淋的伤口。
她瘦小的身子像破布娃娃一样摔在地上，却没有哭出声，只是蜷缩成一团，瑟瑟发抖。
住手！吴国华厉声喝止，声音如同惊雷炸响。
那衙役吓得浑身一颤，手中的鞭子一声掉在地上，膝盖一软就跪了下去，额头抵着冰冷的地面，不住地磕头求饶。
吴国华翻身下马，大步走到女孩身边。
他蹲下身，轻轻掀开女孩背上的破布，伤口处的皮肉外翻，渗出的血都是暗红色的——这是长期营养不良的表现。
女孩瘦得只剩皮包骨，肋骨一根根清晰可见，手腕细得仿佛一折就断。
魏子枫擦着汗跑过来，官帽都歪到了一边：侯爷明鉴，这些流民越来越多，县里粮食实在……
不必说了。吴国华打断道，声音冷得像冰。他解下自己的披风，轻轻裹在女孩身上。
即日起，所有流民由吴家统一安置。他站起身，声音洪亮得让整条街的人都听得清清楚楚：
传我命令：在全县划出荒地，供流民自行修建屋舍；吴家每日发放紫皮土豆，但壮劳力必须参与开荒。
县丞赵明德眼珠一转，谄笑着凑上前来：侯爷仁德！只是这紫皮土豆……他搓着肥厚的手掌，小眼睛里闪烁着精明的光芒。
怎么？赵县丞有意见？吴国华冷冷瞥他一眼，目光如刀。
赵明德顿时汗如雨下，圆脸上的肥肉不住颤抖：不敢不敢！下官只是担心……这些贱民吃惯了侯爷的灵物，日后……
本侯自有计较。吴国华不再多言，翻身上马继续前行。
他的目光扫过城门两侧跪拜的百姓，发现那些衣衫褴褛、面色憔悴的陌生人眼神中透着惶恐不安，与本地百姓的喜庆神情截然不同。
魏大人，吴国华突然开口，这些流民是从哪里逃来的？因何事而来？
魏县令叹了口气，脸上的皱纹更深了：回侯爷，是从白河郡逃难来的流民。近日白莲教在白河郡闹得厉害，烧杀抢掠无恶不作，不少百姓都往咱们青林县逃难。
吴国华眉头微蹙。白莲教？这个邪教组织又死灰复燃了？
他想起之前在破庙遇到的黄石与黄莺爷孙两人，好像也是因为白莲教的原因导致家破人亡，不得不逃难异乡。
他不动声色地吩咐：派人去查查这些流民的来历，再派人去白河郡打探消息。
说完，他轻轻踢了踢马腹，黑色的骏马迈着稳健的步伐，载着他向县衙方向走去。
身后，那个裹着他披风的小女孩被衙役小心翼翼地抱起，送往医馆。
寒风中，吴国华的背影显得格外挺拔，如同一柄出鞘的利剑，在这乱世中守护着一方安宁。
入城仪式结束后，夕阳已经西沉，天边仅剩一抹暗红色的余晖。
吴国华独自站在高高的城墙上，寒风呼啸，吹得他的衣袍猎猎作响。他双手负在身后，目光远眺，将整个青林县尽收眼底。
暮色中的青林县炊烟袅袅，错落的屋舍间升起缕缕青烟，街道上行人渐稀，偶尔传来几声犬吠和孩童的嬉闹声，一派祥和景象。
但不知为何，吴国华总觉得这份平静下暗流涌动，仿佛暴风雨前的宁静。他的手指无意识地摩挲着城墙上的砖石，粗糙的触感让他稍稍回神。
国华，在想什么？
一道苍老却沉稳的声音从身后传来。吴国华回头，见祖父吴九隆不知何时已站在身后。
老人手中拄着一根紫檀木拐杖，杖身光滑如镜，顶端雕刻着一只栩栩如生的虎头。
虽然已经突破到四品境界，但老人家依旧保持着低调朴素的作风，身上只穿着一件洗得发白的灰色布衣，脚上是寻常的千层底布鞋。
吴国华深吸一口气，将白河郡流民之事详细告知祖父。他的声音压得很低，仿佛担心被城墙下的什么人听去。
吴九隆听完，布满皱纹的脸上露出凝重之色。他浑浊的双眼微微眯起，目光变得锐利如刀：白莲教重现，绝非好事。
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