崔应元跪在冰冷的金砖上，额头顶着地面，浑身抖得像秋风里的落叶。沈砚秋那三个问题，如同三把烧红的铁钳，将他精心打造的“铁案”烙得千疮百孔，滋滋冒着谎言的青烟。他能感受到御座上那越来越重的威压，几乎要将他碾碎。
“陛…陛下…”崔应元试图做最后的挣扎，声音嘶哑干涩，“沈砚秋…他巧言令色…这必是…必是他与后金约定的暗号…对！是暗号！”他猛地抬起头，眼中布满血丝，指向沈砚秋，“那‘总兵’之称，那不同的印章，都是他们为了避人耳目！陛下明鉴啊！”
这垂死反扑，苍白得连他自己都觉得可笑。
沈砚秋甚至连眼神都懒得给他一个，只是平静地对崇祯道：“陛下，若通敌需约定如此漏洞百出、引人注目的‘暗号’，那这通敌之人，与蠢猪何异？臣，尚存几分羞耻之心。”
这话如同一个无声的耳光，扇在崔应元脸上，也扇在一直试图维护此案的魏忠贤脸上。
就在殿内气氛凝滞，崇祯脸色阴沉得要滴出水时，殿外再次响起急促的脚步声和通报声。
“陛下！辽东八百里加急军报！锦衣卫北镇抚司有密奏呈上！”
崇祯精神一振，立刻道：“快！呈上来！”
一名太监捧着两份奏报，小跑着进来，恭敬地放在御案上。
崇祯先拿起那份来自辽东的加急军报，火漆完好。他迅速拆开，目光扫过，脸色微微一动。那是秦玉容以参将身份发回的正式军报，除了例行汇报辽东军务、玉米长势外，在末尾特意用加重的笔触写道：“…臣部夜不收近日频繁出哨，确知建州贝勒多尔衮主力仍与察哈尔部激战于草原深处，绝无可能于近期派遣使者潜入京畿。且辽东各处关隘严查，未见异常信使往来。臣以性命担保，此间绝无沈侍郎通敌之可能…”
字迹遒劲，带着边军特有的杀伐果断之气。秦玉容虽未直接指证信件真假，但她以辽东前线将领的身份，用军报担保“绝无通敌可能”，并用确凿的军情否定了“通信”的基础，其分量，远比崔应元那漏洞百出的诬告要重得多。
崇祯放下军报，又拿起锦衣卫的密奏。这是北镇抚司一位千户的呈报，里面详细记录了根据线索（自然是苏清鸢暗中递送）查获城南一处私刻印章作坊的经过。抓获的匠人在分开审讯下，供认出曾为崔应元一名远房亲戚伪造过一枚“沈氏砚秋”的私印，样式、材质都与那封假信上的印鉴完全吻合。密奏最后附上了匠人的画押供词和起获的伪造工具、印材作为物证。
人证、物证、军情佐证，环环相扣，形成了一个无可辩驳的证据链！
崇祯拿着那两份奏报，手指因用力而微微发白。他缓缓抬起头，目光如同两柄淬火的利剑，直刺跪在地上的崔应元。
“崔应元！”崇祯的声音不再冰冷，而是蕴含着滔天的怒火，“秦参将军报在此，言明多尔衮远在塞外，无从通信！锦衣卫密奏在此，人证物证俱在，指明你指使亲信伪造印章！你还有何话说？！”
“臣…臣…”崔应元面如死灰，嘴唇哆嗦着，再也吐不出一个完整的字句。他下意识地望向魏忠贤，眼中满是乞求。
魏忠贤此刻也是心头剧震。他没想到沈砚秋的后手如此凌厉，不仅自辩清晰，更能调动辽东边将军报和锦衣卫的力量！这沈砚秋，何时在军中和锦衣卫里也有了如此能量？他知道，此刻再保崔应元，就是引火烧身！
就在崔应元指望九千岁能出言维护之时，魏忠贤突然上前一步，对着崇祯躬身一礼，语气痛心疾首：“陛下！老奴…老奴真是瞎了眼！竟被崔应元这厮蒙蔽！听他一面之词，便以为沈侍郎真有不臣之心，以致惊扰圣驾，冤枉忠良！老奴有失察之罪，请陛下重罚！”
他这话一出，等于是直接将所有罪责都推到了崔应元头上，把自己摘得干干净净。
崔应元如遭雷击，猛地抬起头，不敢置信地看着魏忠贤那副“忠谨”的侧脸，一股透骨的寒意瞬间从脚底窜上天灵盖。他张大了嘴，想嘶喊，想将魏忠贤如何授意他构陷沈砚秋的内情全部吼出来，可喉咙里却像是塞满了棉花，只能发出“嗬嗬”的漏气声。
完了。他脑子里只剩下这两个字。他被当做弃子了。
崇祯看着魏忠贤“请罪”的模样，又看看地上已然崩溃的崔应元，胸中的怒火熊熊燃烧。他岂不知魏忠贤在此事中扮演的角色？但眼下，拿下崔应元这个直接执行者，重重敲打魏忠贤，才是稳住朝局的关键。
“好！好一个崔应元！”崇祯猛地一拍御案，霍然起身，“构陷大臣，欺君罔上！其心可诛！其行可鄙！来人！”
殿外侍立的锦衣卫力士应声而入。
“将罪臣崔应元，革去所有官职功名，打入诏狱，严加审讯！给朕查，一查到底！看看他还有多少欺君枉法之事！”崇祯的声音在金銮殿内回荡，带着帝王的决绝。
“遵旨！”两名如狼似虎的锦衣卫力士上前，毫不客气地将瘫软如泥的崔应元从地上架起，拖死狗一般向外拖去。崔应元官袍的腰带松散，乌纱帽滚落在地，被一只靴子无情地踩过，留下污浊的印痕。他口中终于发出一声模糊不清的哀嚎，却迅速消失在殿门外沉重的脚步声中。
殿内重新恢复了寂静，只剩下檀香燃烧的细微噼啪声。
崇祯深吸一口气，目光转向一直静立一旁的沈砚秋，眼神复杂，有愧疚，有赞赏，更有一种如释重负。
“沈卿，”崇祯的语气缓和下来，带着一丝不易察觉的安抚，“今日之事，让你受委屈了。”
沈砚秋躬身，语气依旧平稳：“雷霆雨露，俱是君恩。臣只求陛下明察秋毫，还臣清白，使忠奸得辨，臣便心满意足。”
这话说得滴水不漏，既表明了态度，又暗指了魏忠贤之奸。
崇祯点了点头，对沈砚秋的沉稳和识大体更为满意。“卿之忠心，朕已知之。你于辽东军粮、军备之事，多有建树，实乃国之干才。即日起，官复原职，仍任兵部侍郎，总督辽东军备事宜。另，朕特准你，督查辽东一应军务，凡有玩忽职守、贪墨军饷、器械不堪使用者，五品以下武官，可先行拿问，四品以上，具本参奏！”
这最后一句，等于赋予了沈砚秋一把尚方宝剑的雏形，让他在辽东军务上拥有了极大的监督和处置权！这不仅是补偿，更是崇祯对他能力的进一步认可和依赖。
魏忠贤站在一旁，低垂的眼皮下，目光阴鸷。沈砚秋不但没倒，反而权势更重！他感觉到自己手中的权柄，正在被这个年轻的侍郎一点点撬动。但他此刻，只能将这份忌惮和杀机深深埋藏。
“臣，谢陛下隆恩！必竭尽驽钝，以报陛下！”沈砚秋郑重下拜。他知道，这场风波过后，他在朝堂的脚跟站得更稳了，但也彻底站到了阉党的对立面。前路，依旧遍布荆棘。
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沈砚秋走出武英殿，夕阳的余晖将紫禁城的琉璃瓦染上一层瑰丽的金红。他微微眯起眼，适应着这阔别数日的明亮光线。殿内那场惊心动魄的对质，仿佛已经是很遥远的事情。
一名小太监悄无声息地跟上来，低声道：“沈大人，徐大人已在文渊阁备好清茶，说是要给大人压惊。”
沈砚秋颔首，徐光启此时相邀，绝不仅仅是压惊那么简单。通敌案虽了，但余波未平。魏忠贤今日断尾求生，必然怀恨在心，接下来的反扑只会更加隐秘和狠毒。而自己新获的督查之权，看似风光，实则也是将自己推到了辽东军务诸多积弊的风口浪尖。
他抬眼望向宫墙外那片被晚霞浸染的天空，目光沉静而悠远。洗刷冤屈，获取信任，只是在这盘大棋中赢得了喘息之机。辽东的军备革新、朝中的党争漩涡、那隐藏在暗处的无数双眼睛…真正的博弈，从未停止。
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