“沈郎中滚出来！”
“乱加盐税，是要逼死我们江南商贾吗？”
翌日清晨，沈砚秋的轿子刚到户部衙门口，就被黑压压的人群堵住了去路。十来个身着绸缎的盐商代表围在石狮子前，身后还跟着数十个家丁模样的壮汉，将户部衙门围得水泄不通。路过的官员纷纷侧目，却无一人敢上前过问。
沈砚秋掀开轿帘，目光扫过人群。站在最前头的盐商他认得——陈秉昌，江南十大盐商中排最末，家产刚过百万两，却是最张扬的一个。此刻陈秉昌正挥舞着一卷账册，唾沫横飞地对着围观的百姓喊话：
“诸位评评理！我们盐商辛苦经营，每年纳的税银养着九边将士，如今这位沈郎中一张嘴就要加税一成，这是要断我们的生路啊！”
人群一阵骚动。有个挑着菜担的老农嘟囔道：“加税确实不该...”立即被身旁的书生打断：“你懂什么？盐商富得流油，加税怎么了？”
沈砚秋不动声色地走下轿子，整理了下官袍。陈秉昌见状，一个箭步冲上来，几乎要戳到他的鼻尖：
“沈郎中今日必须给个说法！否则我们江南盐商就联合罢市，看朝廷的盐税从哪里来！”
阳光照在陈秉昌额角的汗珠上，反着刺眼的光。沈砚秋注意到他身后的几个盐商眼神闪烁，不时偷瞄衙门口的方向——那里站着两个按刀而立的衙役，显然是早就安排好的。
“陈老板好大的火气。”沈砚秋轻轻拨开几乎碰到自己的手指，“不如进衙门喝杯茶，慢慢说？”
“就在这儿说！”陈秉昌梗着脖子，“让大家都听听，你沈郎中是如何盘剥商贾的！”
这时，一个青衣小吏悄悄凑到沈砚秋耳边：“大人，崔侍郎方才派人传话，说此事他不便插手，让您...自行处置。”
沈砚秋唇角微扬。好个“不便插手”，怕是正在某处等着看笑话。
他向前一步，目光扫过众盐商：“既然陈老板要在这里说，那本官就问一句——诸位去年实际缴纳的盐税，与账册登记的可相符？”
陈秉昌脸色一变，随即更大声地嚷道：“你这是什么意思？怀疑我们做假账？”
“本官只是好奇。”沈砚秋从袖中取出一本薄册，“据户部档案记载，陈老板去岁上报的销售额是八十万两，纳盐税八万两。可巧，本官前日查阅漕运记录，单是陈记盐号去年经运河运往湖广的盐引，就价值五十万两。这还只是漕运，不算海运。”
陈秉昌的额头开始冒汗：“你、你血口喷人！”
“是不是血口喷人，一查便知。”沈砚秋转向其他盐商，“诸位若是觉得本官核算有误，现在就可以随我进衙门，咱们一起对对账本。”
盐商们面面相觑，有几个已经开始悄悄往后缩。
这时，一直沉默的苏清鸢不知从何处现身，将一叠文书递给沈砚秋：“大人，通州码头刚送来的，是陈记盐号这半年的出货单。”
陈秉昌的脸色瞬间惨白。
沈砚秋接过文书，却不翻开，只淡淡道：“陈老板，是你自己走，还是本官请衙役‘送’你走？”
围观人群中突然响起一个洪亮的声音：“沈大人秉公执法，我等支持盐税新政！”
众人循声望去，只见几个中小盐商打扮的人站在人群外围，为首的是个精干的中年人——这是苏清鸢一早安排的人。
陈秉昌咬牙切齿地瞪了沈砚秋一眼，色厉内荏地甩下一句“咱们走着瞧”，便带着家丁悻悻离去。其他大盐商见势不妙，也纷纷溜走。
待人群散尽，苏清鸢低声道：“陈秉昌昨夜在崔应元的外宅待到二更天。”
沈砚秋望着盐商远去的方向，眼神渐冷：“果然是他煽动的。那些中小盐商安抚得如何？”
“已经按您的吩咐，承诺减税政策不变，而且...”苏清鸢从袖中取出一份契约草案，“这是按您意思拟的，许他们在西北专卖棉布的文书。”
“很好。”沈砚秋接过草案，“你去告诉那几个带头支持新政的，明日来衙门签契约。”
他转身欲进衙门，却又停住脚步：“水师衙门和船厂那边，有消息了吗？”
“正在接触。”苏清鸢压低声音，“但崔应元的人盯得很紧。”
沈砚秋抬头望向辽东方向，天际正有乌云缓缓汇聚。
“要快。”他轻声道，“留给宁远的时间不多了。”
这时，一骑快马疾驰而来，马上的驿卒滚鞍下跪，高举一封插着羽毛的急报：
“大人！辽东八百里加急——宁远粮仓见底，军民开始抢粮了！”
沈砚秋接过急报，指尖在粗糙的封皮上轻轻摩挲。
风暴，到底还是来了。
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