百草厅内室，名贵的汝窑茶盏已化为地上的一摊碎片，水渍与茶叶狼藉地溅开。
贺元礼再不复往日那般翩翩公子的从容风范。他锦衣的胸口剧烈起伏，面色铁青，平日含讥带俏的桃花眼此刻只剩暴戾的怒火。
他猛地一脚，将一片碎瓷狠狠踢飞，“啪”地撞在花梨木柱上，裂成齑粉。
“废物！”他喉咙里滚出一声野兽般的低吼，“连个小孩都料理不干净！我贺家花重金，就养出你们这群连猪都不如的东西？！”
李掌柜垂手躬身站在一旁，脑袋几乎要埋进胸口，额上沁出的冷汗顺着鬓角滑落，他却不敢抬手去擦。空气中弥漫着主子暴怒的威压和瓷器碎裂后的土腥气，压得他几乎喘不过气。待贺元礼的怒吼暂歇，他才小心翼翼地抬起眼皮，声音带着无法掩饰的惶恐，颤抖着开口：
“少…少东家息怒。实在是…实在是那济世堂的人来得太快，太蹊跷了。而且…而且听说那为首的刀疤，已经被他们当场擒住，扭送…扭送官府了…” 他艰难地咽了口唾沫，感觉喉咙干得发疼，“小人…小人实在是担心，万一那刀疤在公堂之上为了脱罪，胡乱攀咬…”
“攀咬？” 贺元礼猛地转过头，阴鸷的目光如淬了毒的冷箭，瞬间钉死在李掌柜脸上，那疯狂的怒意仿佛找到了一个具体的宣泄口，“现在知道怕了？现在才想起来担心他攀咬？早干什么去了？”
他猛地向前逼近两步，几乎要贴到李掌柜的脸上，吓得对方向后一个趔趄。
“当初找人的时候，为什么不找个背景干净、手脚利索的生面孔？为什么非要找这种在街面上混久了、有头有脸、一抓一个准的蠢货？办事的时候，为什么不在城外荒郊下手？为什么非要贪图方便，在城内动手？还离他济世堂那么近的地方？嗯？！”
他越说越气，每一个“为什么”都像一记耳光，既抽在李掌柜脸上，也抽在他自己愚蠢的计划上。他猛地一掌狠狠拍在身旁的紫檀木桌上，震得桌上仅存的几个茶盏哐当作响。
李掌柜被吓得浑身一颤，双腿发软，差点直接跪下去。他脸色白得吓人，嘴唇哆嗦着，却再也不敢轻易接话，只能将腰弯得更低，几乎对折。
贺元礼胸口剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气，像一头被彻底激怒却又无处发泄的野兽。他猛地转身，不再看李掌柜那副窝囊样子，开始在内室里烦躁地来回踱步，昂贵的靴子将地上的碎片碾得咯吱作响，仿佛要将那滔天的怒火通过这种方式硬生生踩灭。
就这样死寂般地过了好几息，室内只有他沉重的脚步声、粗重的喘息声以及碎片被碾压的刺耳声在回荡。 每一秒都显得无比漫长。
终于，他似乎用尽了全力，才强行压下了一点那几乎要焚毁理智的狂躁怒火，在窗前猛地停下脚步。他背对着李掌柜，望着窗外自家繁华的庭院，声音依旧冰冷刺骨，却不再像刚才那样狂躁，而是带上了一种令人胆寒的平静：
“说下去。” 他从牙缝里挤出三个字，每个字都像是冰碴。
李掌柜如蒙大赦，却又如坠冰窟。他艰难地咽了口唾沫，感觉那口唾沫如同刀片划过喉咙。声音依旧发颤，却不敢再有丝毫迟疑和隐瞒：“少东家明鉴…小的愚钝，办事不力，万死也难辞其咎…可、可眼下最要紧的是，这…这次毕竟闹出了人命关天的大案啊！那三七…听说到现在还昏迷不醒，眼看就要不行了…这、这可是杀头的罪过！非同小可啊！”
他偷眼觑了一下贺元礼的背影，见对方没有打断，才继续带着哭腔说道：“万一…万一那刀疤在堂上扛不住大刑，把所有事情都撂了…或者那林轩诡计多端，还藏着什么我们不知道的后手…把事情彻底闹大，牵连过广…到时候损及的，可是咱们百草厅多年的清誉，动摇的是贺家的根基啊…那后果，小人…小人光是想想，就、就肝胆俱颤啊！”
“清誉？根基？” 贺元礼嗤笑一声，语气极尽嘲讽。他缓缓转过身，脸上恢复了几分惯有的、却因此刻情境而更显冰冷的傲慢，“李掌柜，你也是跟着我贺家见过风浪的老人了，怎么事到临头，还如此天真？”
他缓步走到窗边，目光似乎穿透庭院，看向了州衙的方向，语气带着一种不容置疑的笃定：“在这霖安地界，什么是规矩？谁定的规矩？空口白牙的条文律法？呵…我贺家说的话，有时候，比那纸上写的玩意儿更管用！”
他转过身，姿态重新变得从容，仿佛刚才那个暴怒失态的人从未存在过，只是眼底深处残留的些许猩红，暴露着他方才的真实情绪。
“放心，我们的宋知州，是个再聪明不过的‘明白人’。”
他特意加重了“明白人”三个字，充满了讥诮，“他清楚得很，在这霖安州，谁才能让他那贪得无厌的钱袋时时刻刻都揣得饱满、揣得踏实！谁才能让他游刃有余地孝敬上面，官场上如鱼得水！纵使他林轩有几分小聪明，拿到了些所谓的‘证据’，摆到宋大人面前…”
他冷哼一声，嘴角勾起一抹尽在掌握的笑容：“哼，宋大人熟读律法，精通为官之道，最是懂得如何‘斟酌案情’、如何‘查明真相’。自然有一万种方法，能把这事办得‘合规合矩’，‘滴水不漏’。”
他特意加重了语气，其中的暗示意味，不言而喻。
李掌柜闻言，紧绷的心弦稍微松弛了半分，连忙挤出谄媚而惶恐的笑容，连声奉承道：“是是是！少东家英明！是小人愚钝，一时慌了手脚，糊涂了！还是少东家您深谋远虑，运筹帷幄！有宋大人从中周旋，定然…定然是万无一失，万无一失！”
忽然，贺元礼话锋一转，脸上的笑容瞬间消失，声音压得更低，带着一种毒蛇般的冰冷与黏腻，目光锐利如刀，再次死死刺向李掌柜： “不过，李掌柜…”
他慢慢踱步靠近，“你跟了我这么多年，替我办了这么多事，自然是清楚的。”
他的声音低得几乎只有两人能听见，“凡事，无论看起来多稳妥，总要做最坏的打算。倘若…我是说倘若，出现了那等不开眼、不识趣、非要刨根问底、把事做绝的人，把事情牵扯得太深…到了无法转圜的地步…”
他停在李掌柜面前，微微俯身，用一种近乎耳语的音量，一字一顿地问道：“到时候，你…知道该如何做吧？”
李掌柜浑身一颤，脸色瞬间惨白如纸。他太了解眼前这位少东家了，一个眼神，一句话，他就明白了那未尽的威胁。
他嘴唇哆嗦着，几乎要跪下去，声音带着哭腔：“少…少东家…小的明白，小的明白…赴汤蹈火，小的也…也不敢有半句怨言…只是…只是我家中那妻儿老小…他们…”
贺元礼脸上浮现出一丝看似宽和实则令人胆寒的笑意，他轻轻拍了拍李掌柜颤抖的肩膀，语气“温和”却不容置疑：“放心。你跟了我贺家这么多年，没有功劳也有苦劳。你的家人，我自然会替你……好好照看的。定不会让他们，受了委屈。”
“照看”二字，被他咬得格外重，如同冰冷的枷锁，套在了李掌柜的脖子上。
李掌柜闻言，脸上最后一丝血色也褪尽了，只剩下绝望的灰白，他艰难地咽了口唾沫，颤声道：“多…多谢少东家…”
就在这时，前厅隐约传来一阵骚动和官差的呼喝声。未等内室两人反应，书房门被“嘭”地推开！
两名身着公服、腰佩朴刀的衙役径直闯入，面色冷峻，目光扫过满地狼藉和面色各异的两人，为首者面无表情，对着贺元礼略一抱拳，声音平板却带着不容置疑的威严： “贺少爷，奉州尊大人之命，请您立刻往衙门走一趟。有关济世堂学徒三七被绑架重伤一案，需您前去——协助调查。”
“协助调查”四字，清晰冰冷，落在死寂的室内，格外刺耳。
贺元礼脸上的傲慢与伪装的温和，瞬间凝固。他知道，宋知州那里没能按住林轩。
旁边的李掌柜更是双腿一软，“噗通”一声，终于彻底瘫软在地。
“还坐在地上干什么？没用的东西！” 贺元礼迅速压下眼中的波动，不屑地冷斥一声，“起来！整理好衣冠！跟我一同去衙门！”
李掌柜如蒙大赦又如赴刑场般，颤颤巍巍、手脚并用地从地上爬起，胡乱地用袖子擦着额头和脸上的冷汗，连声应道：
“是、是！少东家！小的…小的这就来！”
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