暗影星带，名副其实。
这片星域仿佛被永恒的阴影所笼罩，星辰光芒黯淡，星云呈现出一种不祥的灰黑色。虚空中漂浮着大量战舰的残骸、废弃的空间站以及各种奇形怪状的星体，构成了复杂的迷宫。这里是法外之地，杀戮与交易在阴影中悄然进行。
混沌星舟收敛了所有华光，伪装成一副饱经风霜、毫不起眼的普通探险船模样，混在往来穿梭的各种飞行器中，驶入了暗影星带的外围。
根据星图指引和之前搜集的信息，叛徒“星魇”的巢穴位于星带最深处的“暗影核心区”，那里戒备森严，直接前往无异于自投罗网。程默的计划是先在外围的“黑船集市”落脚，打探消息，寻找混入核心区的机会。
黑船集市并非固定的星球，而是由数十艘被强行拼接、改造而成的巨型废弃星舰组成的漂浮聚集地。这些星舰风格迥异，来自不同文明和时代，此刻却如同怪异的星空堡垒，静静地悬浮在一条小行星带中。
缴纳了不菲的“停泊费”和“入场费”后，程默四人将星舟停靠在其中一艘形如巨鲸骨骸的星舰港口，踏入了这传说中的黑市。
集市内部光线昏暗，空气中混杂着机油、血腥、劣质酒精和某种兴奋剂的味道。街道狭窄而拥挤，两侧是各种由集装箱、船舱改造的店铺，售卖着来路不明的武器、违禁丹药、奴隶甚至被通缉的修士人头。
形形色色的人穿梭其中：眼神凶悍的星盗、披着斗篷的亡灵法师、身体经过机械改造的佣兵、还有各种奇形怪状的异族。每个人都带着警惕与冷漠，在这里，信任是奢侈品。
程默四人改变了容貌，收敛气息，伪装成一支普通的元婴期佣兵小队。程默扮演队长，苏婉清是药师，林萧是剑修，凌雪则是负责侦察的斥候。
他们先在集市中逛了一圈，用一些不算扎眼的材料换取了些此地流通的暗影币，然后走进了一家看起来消息颇为灵通的酒馆——“碎星酒馆”。
酒馆内人声嘈杂，烟雾缭绕。程默要了几杯此地特有的、带着刺激性能量的“星陨酒”，在一个角落坐下，神念悄然散开，捕捉着周围的谈话。
“……听说了吗？‘暗影圣殿’最近又在招募外围成员了，要求还挺高，至少元婴后期……”
“暗影圣殿？就是核心区那个最神秘的势力？他们想干什么？”
“谁知道呢，据说报酬非常丰厚，而且有机会进入核心区……”
“哼，进去容易出来难，我可不想变成那些怪物的养料……”
“最近核心区好像戒严了，巡逻队增加了好几倍，是不是出什么事了？”
“好像是在找什么东西……或者说……找人？”
暗影圣殿！这很可能就是星魇势力的对外名称！他们在招募外围成员，并且核心区戒严，似乎在寻找什么……程默心中一动，难道与自己手中的兽皮有关？
就在这时，酒馆大门被猛地撞开，一股浓烈的血腥味扑面而来。一名浑身是伤、断了一臂的彪形大汉踉跄着冲了进来，嘶吼道：
“最新消息！‘血刃’佣兵团在K-73废墟发现了一处上古遗迹！里面有强大的禁制和宝物！他们人手不够，正在招募临时队员，报酬是找到的宝物平分！”
此言一出，酒馆内顿时一片哗然！
“K-73废墟？那里不是靠近核心区边缘了吗？危险得很！”
“血刃佣兵团？他们团长可是化神初期的高手，连他们都搞不定？”
“上古遗迹？真的假的？”
众人议论纷纷，不少人都露出意动的神色。在暗影星带，机遇往往与死亡相伴。
程默与苏婉清对视一眼，都看到了彼此眼中的亮光。K-73废墟，正好位于前往核心区的必经之路上，而且靠近边缘，或许是一个绝佳的跳板和侦查机会！
“走，去看看。”程默放下酒杯，带着三人离开了酒馆，朝着那彪形大汉所说的“血刃”佣兵团招募点走去。
招募点设在一艘破旧的战列舰残骸旁，已经围了不少人。一名脸上带着刀疤、气息凶悍、修为在化神初期的壮汉正站在高处，正是血刃佣兵团的团长“血屠”。他身边站着几名元婴后期的核心团员。
“规矩很简单！”血屠声如洪钟，“探索遗迹，各凭本事，找到宝物按贡献分配！怕死的，实力不济的，现在就可以滚了！”
程默四人挤上前去，显露出元婴期的修为（程默伪装成元婴巅峰）。血屠目光扫过程默，在他身上略微停留了一下，似乎察觉到他有些不同，但并未深究，只是点了点头：“元婴期，勉强够格。算你们四个，准备一下，半个时辰后出发！”
成功混入了这支临时队伍，程默心中稍定。这或许是他们潜入核心区，接近“暗影圣殿”的第一步。
然而，他并没有注意到，在人群的阴影处，一个戴着兜帽、身形瘦小的身影，正用一双闪烁着幽光的眼睛，若有所思地盯着他（尤其是他怀中那若有若无的兽皮波动），随即悄无声息地退入了黑暗之中。
暗影星带的水，比想象中更深。他们的行动，从一开始，就落入了某些存在的眼中。
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