那盒裹着糖霜、艳如胭脂的蜜饯梅子，如同一个滚烫的烙铁，被牢牢锁进了三重暗锁的紫檀柜深处。
然而，它带来的惊悸与寒意，却如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着苏晚棠的心神。
她独坐于临窗的紫檀玫瑰椅上，殿内未点灯，任由窗外暮色四合，将她的身影渐渐吞没，指尖无意识地在冰冷的黄花梨桌面上轻轻叩击，发出细微而规律的“笃笃”声，如同她脑中飞速运转的机括。
帝王亲赐之物……竟藏有见血封喉的剧毒！这背后所图，令人不寒而栗。
下毒者，要么是胆大包天、只手遮天之辈，敢在御前贡品、明黄绫衬之上动手脚！此等行径，无异于太岁头上动土，九族俱灭之祸！风险太大，可能性……存疑。
要么……便是笃定了这盒梅子，根本不会送到陛下唇边！目标，自始至终，就是她苏晚棠！此计更为阴毒隐秘，可能性……陡增！
谁最欲置她于死地？
贤妃！这个名号如同淬毒的冰锥，瞬间刺入脑海！其人心机深沉，佛口蛇心，更有克扣份例在前，动机最盛！
林婉儿？那双曾递出鎏银毒簪的手，是否再次染指此等绝户之毒？其黑化根源与嫉妒之火，足以燎原！
丽妃？性情如火，跋扈直率，惯用刀剑而非毒药……这精细阴毒的夹竹桃汁，不似她的手笔。
等等！
苏晚棠叩击桌面的指尖猛地一顿！夹竹桃汁液……此物虽被那蜜糖甜香极力掩盖，但其本身气味特殊，若细嗅之，并非毫无破绽！陛下幼年遭逢大难，对入口之物戒心之重，堪称刻入骨髓！李德全那老狐狸，更是宫闱里修炼成精的人物，御赐之物入贵人宫闱之前，岂有不经层层查验、万般小心之理？
除非……
这毒下得极其刁钻隐蔽，非寻常手段可察！
抑或……那负责查验之人，本就有问题？！是贤妃安插的钉子？还是被收买的暗子？
一念及此，苏晚棠只觉得一股寒气自尾椎骨窜起，直冲天灵！这后宫看似金碧辉煌的殿宇之下，水之深、泥之浊，远超她最初的想象！一张无形的大网，似乎正悄然收紧！
“茯苓！”苏晚棠倏然开口，声音在渐暗的殿内显得格外清晰冷冽。
“奴婢在！”一直屏息侍立在阴影中的茯苓立刻应声上前。
“去唤白芷过来。要快，莫惊动旁人。”
白芷很快悄无声息地闪入殿内，脸上带着一丝紧张与戒备：“贵人，您吩咐？”
苏晚棠借着窗外最后一丝天光，审视着白芷朴实却透着坚毅的脸庞，压低声音，字字清晰：“白芷，本主记得你曾提过，入宫前在家乡山中，常随父兄采药？”
白芷微怔，随即用力点头：“是，贵人。奴婢老家靠山吃山，认得不少山野草木，寻常的草药如车前、艾蒿、益母草，都采过晒过。”
“很好。”苏晚棠的声音压得更低，如同耳语，“你听着，现在有一件极其要紧的事，需你隐秘去办。你设法，装作对宫中奇花异草起了兴致，或是替本主打听些新鲜花样子，悄悄去探听一下：最近这半月内，宫中各处——特别是御药房、内务府库房、御花园花匠处，或是各宫小厨房、负责洒扫的粗使太监宫女——有没有人领用过、或是私下采集、议论过一种花木？”
她目光如炬，紧紧盯着白芷，“此花名为‘红花石竹’，枝叶皆有剧毒！其花艳红似火，叶似竹而非竹，常栽于偏僻宫苑角落做观赏。宫中懂行的老人，皆知此物沾不得！”
白芷虽不明白主子为何突然关注这剧毒之花，但见苏晚棠神色是从未有过的凝重肃杀，心知此事关乎生死，立刻挺直腰背，眼中闪过一丝山野女儿特有的机警与韧性：“贵人放心！奴婢省得厉害！定会装作懵懂好奇，绝不露半分痕迹！这就去办！”
她不再多问，利落地行了个礼，身影如同融入暮色的狸猫，悄无声息地退了出去，消失在越发浓重的黑暗里。
苏晚棠独自坐在彻底暗沉下来的殿中，指尖缓缓抚过自己空荡荡的皓腕——那串能定心神的翡翠佛珠虽已珍藏，但其带来的那份沉静力量仿佛犹在。
慈宁宫的佛珠在前，御赐的毒梅在后……这看似平静的储秀宫西偏殿，早已是风暴的中心！表面的安宁，已被彻底撕碎。
必须争分夺秒！必须揪出那潜藏在暗处的毒蛇！否则，下一次袭来的杀机，未必还能有系统示警的幸运！这深宫九重，步步皆是生死场！
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