洪武元年的这个春天，金陵皇城被血色与恐惧浸透。朱元璋的屠刀一旦举起，便难轻易放下。军械案如同一根藤蔓，牵扯出贪腐、结党、玩忽职守等无数罪状，蔓延至朝堂各部，最终不可避免地烧回了宫墙之内。
皇帝旨意一下，内官监和锦衣卫的番子如同嗅到血腥味的鬣狗，再次扑入宫廷。这一次，他们目标明确——所有与采买、用度相关的部门及人员，尤其是可能涉及皇子供奉的环节。
坤宁宫虽贵为皇后寝宫，亦不能幸免。曾经伺候过朱橚玩耍、经手过药材、甚至只是与那份“问题名单”上的官员有过些许正常公务往来的太监宫女，皆被一一带走讯问。昔日温馨祥和的殿宇，如今充斥着压抑的哭泣声、冰冷的镣铐声和番子们厉声的喝问。
马皇后试图维护，但在朱元璋盛怒和“铁证”面前，她的求情显得苍白无力。她只能眼睁睁看着又一批熟悉的面孔消失，其中甚至包括一位伺候她多年的老嬷嬷，只因那嬷嬷的一个远房侄子在御用监当差。她独坐殿中，容颜愈发憔悴，眼神中充满了对丈夫雷霆手段的无力与一丝难以言说的悲凉。
朱橚被严密地保护在内殿，新的乳母和宫女如临大敌，几乎将他与外界彻底隔绝。任何进入内殿的人都要经过严格盘查，连刘纯前来请脉，杜安道都会亲自在一旁“陪同”。
平安每日前来煎药的特许，也险些被取消。是刘纯再三以“殿下脾胃虚弱，非平安亲手炮制之药不能稳妥”为由，甚至不惜以自身官职担保，才勉强将这项惯例保留下来。但过程已截然不同：平安进入坤宁宫需经过搜身，煎药时必有至少两名太监在一旁监视，煎完药后必须立刻离开，绝不允许片刻停留，更别提与朱橚有任何形式的接触。
那条刚刚编织起来的、纤细无比的暗线，几乎被这突如其来的风暴彻底斩断。
朱橚心中焦灼，却无能为力。他只能通过每日两次短暂的、被严密监视的送药过程，努力捕捉平安可能传递的任何细微信号。
平安显然也意识到了环境的极端险恶。他变得更加沉默，眼神如同古井，波澜不惊。每次前来，都严格按照规程行事，目不斜视，动作机械，仿佛一个没有灵魂的木偶。监视的太监紧紧盯着他的一举一动，几乎找不到任何破绽。
然而，就在这铁桶一般的监视下，沟通仍在以另一种更隐晦、更艰难的方式进行。
朱橚发现，平安煎送来的汤药，味道每日都有极其细微的差别。有时似乎甘草味稍重一分，有时则黄芪气息略浓一丝。这绝非刘纯方子的变化，也非平安技艺不精——他的炮制功夫早已炉火纯青。
这只能是平安在用这种方式传递信息！他在利用药味的微妙平衡，表达着“安全”或“警示”！
朱橚凭借对药性的超凡感知，努力分辨着这些差异。当药味趋于平和甘醇时，他判断为“暂无近危”；而当药味中某一味药的“个性”稍显突出（如黄连之苦多透出一分），他便警惕起来，意味着“风险临近”或“有异常”。
这是一种极其模糊和主观的传递方式，充满了误读的风险。但它是在当前绝境下，唯一可能的信息通道。
这一日，送来的汤药中，那股属于茯苓的、淡而独特的渗利之味似乎比平日明显了一丝。同时，平安递药碗给乳母时，他的手指似乎无意地在碗沿某个特定位置停留了一瞬。
朱橚的心猛地一跳。茯苓？利水渗湿……北三所那边临近太液池残渠，地势低洼潮湿……平安是在暗示与北三所相关的信息？而且似乎有进展或变化？
他无法确定，但这个消息与他心中的隐忧吻合。北三所的秘密如同悬顶之剑，外部清洗越烈，那里面的的人会不会越狗急跳墙？
他必须知道更多！但如何突破这严密的监视？
机会来自于一场突如其来的春雨和一场“意外”。
这日申时，平安照例前来煎药。天色阴沉，不久便淅淅沥沥下起雨来。煎药所在的小茶房屋顶有些老旧，竟有一处开始漏雨，水滴正好落在平时放置药材的矮几附近。
监视的太监骂骂咧咧，连忙和平安一起手忙脚乱地将药材、器皿挪开。平安在搬动那小巧药炉时，似乎因为地滑，加之雨声干扰，脚下一个趔趄，“哐当”一声，竟将药炉失手打翻在地！
虽然炉火已调小，但炉体依旧滚烫，里面煎煮的药材和汤水泼洒一地，一片狼藉。
“作死的小贱胚！”监视太监尖声怒骂，“毛手毛脚！惊扰了殿下，你有几个脑袋？！”
平安立刻跪倒在地，连连磕头：“奴婢该死！奴婢该死！请公公责罚！”
这么大的动静，自然惊动了内殿的马皇后和朱橚。马皇后派云奇出来查看。
云奇见状，皱起眉头：“怎如此不当心？殿下的药岂能耽搁？还不快去太医院重新取药来煎！”
监视太监为难道：“姑姑，这雨势不小，一来一回……”
云奇看了一眼跪在地上的平安，道：“让他跑快些便是。你在此处看着，清理干净。”她终究心善，未加严惩。
平安如蒙大赦，连忙磕头，起身快步冲入雨幕之中。
监视太监只得留下清理狼藉。
朱橚的心却提了起来。平安是故意的！他绝对是故意的！他制造了这个混乱，争取到了一个短暂离开监视、独自前往太医院的机会！他要去做什么？传递消息？还是……获取信息？
时间一分一秒过去。雨声淅沥，殿内气氛沉闷。
约莫一炷香后，平安浑身湿透地跑了回来，怀里紧紧抱着新取来的药材包，气喘吁吁，脸上也不知是雨水还是汗水。
“公……公公，药取来了。”他上气不接下气地说道，声音带着颤抖，似乎跑得极急，又像是受了极大的惊吓。
监视太监检查了药材，确认无误，没好气地骂道：“算你小子走运！还不快重新生火煎药！若再出岔子，仔细你的皮！”
平安连声应着，顾不得擦拭身上雨水，便开始重新生火、煎药。他的动作似乎比平时更快，更急切，偶尔抬头看向内殿方向的眼神，带着一丝难以掩饰的惊惶。
朱橚几乎可以肯定，平安一定在太医院听到了什么，或者看到了什么极其可怕的事情！
终于，新的汤药煎好。平安端着药碗，手指微微颤抖，几乎握不稳托盘。监视太监狐疑地看了他一眼。
送入内殿，乳母接过药碗。平安垂首站在下方，浑身湿漉漉的，显得格外狼狈可怜。
朱橚假装被药味吸引，看向平安。就在乳母试药的瞬间，平安飞快地抬了一下头，他的嘴唇无声地张合，这一次，口型比上次的“夜”字更加清晰——那是一个“鬼”字！
鬼？！
朱橚的后背瞬间渗出一层冷汗。什么意思？北三所闹鬼？还是指那里的人形同鬼魅？或者……是指宫里正在发生的、如同鬼魅般恐怖的血腥清洗？
平安传递完这个字，立刻低下头，身体微不可察地颤抖着，仿佛真的见到了鬼。
乳母试药无误，开始喂朱橚。汤药入口，朱橚敏锐地尝出，今天的药味里，那丝警示的味道格外浓重，甚至带着一股难以言喻的、令人心悸的寒意。
平安一定带回了极其可怕的消息！
好不容易熬到平安离去，朱橚的心却无法平静。“鬼”字如同魔咒，在他脑中盘旋。他必须弄明白！
然而，没等他想到办法，当夜，坤宁宫就发生了一件令人毛骨悚然的事情。
一名负责夜间值守廊下的新来小太监，子夜时分突然发出一声凄厉至极的尖叫，连滚带爬地摔进殿内，脸色惨白如纸，语无伦次地哭喊着：“鬼！有鬼！在北面……穿着前朝的官服……飘……飘过去了！！”
他的尖叫惊醒了所有人。马皇后也被惊醒，闻讯后脸色煞白。宫中最忌惮这些怪力乱神之说，尤其是在这等血腥清洗的敏感时期。
杜安道立刻带人前去查看，却一无所获，只在那小太监所指的方向——正是靠近北三所的那片宫墙下，发现了一小截似乎被踩断的、枯朽的树枝，以及……泥地上一个模糊不清、略显扭曲的脚印痕迹，那鞋印的样式，却不像当下宫内制式。
是有人装神弄鬼？还是……？
无人能给出答案。但“宫中闹鬼”的流言，却如同瘟疫般，在这恐惧的深宫里悄然蔓延开来。
朱橚躺在黑暗中，听着殿外压抑的骚动和远处隐约传来的更漏声，心中冰冷一片。
平安的“鬼”字，夜间值守太监的见“鬼”，北三所方向的异常……
这些碎片拼凑在一起，指向一个令人不寒而栗的可能：北三所里的那些人，不仅存在，而且开始主动行动了！他们用这种装神弄鬼的方式，是在试探？是在警告？还是在为某种更大的图谋制造混乱？
风暴并未平息，反而变得更加诡谲和凶险。
血色涟漪扩散之处，鬼影幢幢，杀机四伏。 暗室微光摇曳，虽暂未熄，却照见更深的幽冥。
（第十章 完）
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