周夫子的那句“荐你去县学旁听”的承诺，如同一颗投入苏明理心湖的石子，激起了层层涟漪。
也让他对即将到来的县试更多了几分势在必得的决心。
苏明理知道，恩师这是在为他铺设更高远的道路。
而县试的成绩，便是他能否顺利踏上这条道路的第一块敲门砖。
因此，苏明理在学业上的投入，几乎达到了废寝忘食的地步。
与此同时，苏家的“开源”之路也越走越顺。
艾叶的稳定供应让百草堂的孙老掌柜赞不绝口，时常会额外指点苏明理一些药材知识。
孙老掌柜甚至暗示若苏明理在医药方面有天赋，他日或可考虑收其为徒。
而那些新奇的竹木制品，在翰墨斋刘掌柜的推广下。
竟也成了清河镇文人雅士间一时流行的小玩意儿，订单络绎不绝。
家中的银钱，以前所未有的速度积累起来。
米缸满了，衣裳新了。
就连平日里难得一见的肉腥，也隔三差五地能端上饭桌。
苏大山和张氏看着这一切，脸上的笑容是藏也藏不住。
他们逢人便说自家明理的聪慧能干，仿佛要将前半辈子受的穷苦和白眼都一口气扬眉吐气回来。
然而，家境的骤然好转和苏明理在家中日益凸显的核心地位。
却如同滚油一般，灼烧着苏明志那颗早已被嫉妒和不甘填满的心。
他依旧被苏大山逼着干些杂活，但心思早已不在此处。
他每日看着苏明理穿着簇新的细棉布衣裳，用着上好的笔墨纸砚，在特意为苏明理添置的书桌前用功。
而自己却只能穿着打补丁的旧衣，用着苏明理“淘汰”下来的残墨秃笔。
苏明志心中的怨气几乎要冲破天灵盖。
这日，苏明理正在房中临摹周夫子新借给他的一本名家法帖。
苏明志却阴沉着脸走了进来。
“苏明理，你倒是清闲得很啊！”
苏明志的语气带着浓浓的酸意，“全家人都指望着你这个‘神童’光宗耀祖，你可别到时候掉链子，让大家白欢喜一场！”
苏明理放下笔，平静地看着他：“明志哥有话不妨直说。”
“哼！直说？”苏明志冷笑一声，“我只是提醒你，别以为自己会做几个不入流的小玩意儿，认得几个字，就真把自己当成文曲星下凡了！科举考场，看的是真本事，不是你这种投机取巧的小聪明！”
他顿了顿，眼中闪过一丝恶毒的光芒：“我听说，镇上有些富家子弟，为了能在县试中取得好名次，可是会花大价钱请人代笔，或者提前疏通关系的。你可别到时候……被人当成了那种不学无术之辈，连累了苏家的名声！”
这话里话外的暗示，分明是在影射苏明理可能会通过不正当手段来获取成绩。
苏明理闻言，眼神骤然一冷。
他可以容忍苏明志的嫉妒和无理取闹，但绝不能容忍对方如此恶毒地污蔑自己的人品和即将到来的科举。
“苏明志，”苏明理的声音不高，却带着一股不容置疑的寒意，“饭可以乱吃，话却不能乱说。”
“我苏明理读书习字，凭的是自己的努力和恩师的教诲，从未想过走什么歪门邪道，你若再敢胡言乱语，休怪我不念往日情分！”
他虽然年幼，但此刻那双清澈的眼眸中迸发出的凌厉光芒，竟让苏明志心中一寒，下意识地后退了半步。
就在此时，院外突然传来一阵喧哗声，打断了兄弟二人的对峙。
“苏大山在家吗？县学里的贵客到了！”一个略显尖细的嗓音在门外响起。
县学里的贵客？
苏家众人都是一愣。
苏大山和张氏连忙从屋里迎了出去，苏明理也跟在后面。
只见院门口站着一个身穿青色长衫，头戴方巾，约莫四五十岁的中年文士，身后还跟着一个提着礼盒的小厮。
那文士神情倨傲，目光在苏家这破旧的茅草屋上扫过，眼中露出一丝不易察觉的轻蔑。
“请问……请问贵客是？”苏大山有些局促地上前问道。
那文士用鼻孔“嗯”了一声，慢条斯理地说道：“吾乃县学陈教习门下管事，奉教习之命，特来拜访。”
陈教习？
苏明理心中一动，想起了周夫子曾提及的那位在县学任教的同年旧友。
难道是恩师已经替自己引荐了？
苏大山和张氏听闻是县学教习派来的人，更是受宠若惊，连忙将人往屋里请。
那管事却摆了摆手，目光直接落在了苏明理身上，带着几分审视的意味：“你便是苏明理？”
苏明理上前一步，恭敬地行了一礼：“学生苏明理，见过管事先生。”
管事上下打量了他一番，语气中带着一丝施舍般的意味说道：“我家陈教习听闻周夫子举荐，说你小小年纪，颇有几分读书天赋。”
“教习爱才，特命我来看看。”
“若是真如周夫子所言，教习倒也不介意提携你一二，日后或可允你在县学旁听。”
他顿了顿，又说道：“不过，县学可不是什么人都能进的，我家教习说了，想得他指点，也得看你有没有那个福分和本事。”
“这里有几道题目，乃是教习平日考校学生的，你且拿去做做看，三日后我再来取。”
“若是答得好，一切好说，若是答不好……哼哼，那便说明周夫子看走了眼，你也就莫要再痴心妄想了。”
说着，他便从袖中取出一叠纸张，递给了苏明理。
他的神情倨傲，仿佛苏明理能得到这个机会，已是天大的恩赐。
苏大山和张氏在一旁听得心惊胆战。
既为儿子可能获得县学教习指点的机会而激动，又为这管事盛气凌人的态度和那三日之约的考校而担忧。
苏明志则在一旁幸灾乐祸地看着，心中暗道：“好啊！让你小子得意！县学教习的题目，岂是那么好答的？看你这次如何出糗！”
苏明理接过那叠纸张，入手微沉。
他知道，这既是周夫子为他争取来的机会，也是一次严峻的考验。
他抬起头，平静地看着那管事，朗声道：“多谢陈教习厚爱，也多谢管事先生亲自跑这一趟。学生定当竭尽所能，不负所望。”
那管事见他小小年纪，面对这般情景依旧从容不迫，眼中也不由闪过一丝讶异。
但很快又恢复了倨傲的神情，留下一个三日后来取的冷硬背影，便带着小厮扬长而去。
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