队伍离开了北星堡那片喧嚣忙碌的工地，踏上了南归的路。来时的足迹早已被新的风雪或融水抹去，但眼前的景象却与北上时截然不同。
探险队北上时那令人心悸的纯白世界已然褪去。低矮的山坡和谷地露出了大片斑驳的地表，去岁枯萎的黄褐色草梗顽强地穿透残雪，浸泡湿漉漉的黑色泥土里。脚下不再是坚实的冻土或深及大腿的积雪，而是泥泞不堪的融雪沼泽，每一步抬起都带着沉重的黏腻声响，车轮和驮兽的蹄子时常陷在其中，需要士兵们费力地推拉，行进速度比来时在深雪中跋涉快不了多少。
空气中依旧寒冷，但已不再是那种能冻结呼吸的干烈。风中带着湿润的水汽，以及万物复苏的气息。远处，冰雪融汇成的溪流发出欢快而急促的潺潺声，打破了冬日死寂的统治。在一些背风向阳的岩石脚下，甚至能看到耐寒的苔藓重新泛出浓绿的色泽，偶尔有一两朵米粒大小的白色浆果花在石缝间悄然绽放，展示着生命在严酷环境下的顽强。
这生机勃勃的景象，却与队伍中弥漫的气氛形成了鲜明的对比。
队伍规模缩小了许多，有些同伴永远倒在了这次探险的途中，有些留在了北星堡。物资消耗巨大，每个人都面带长途跋涉和历经恶战后的深深疲惫，但他们的眼神，比起出发时的迷茫与紧绷，多了一份被血与火淬炼过的坚毅。他们带回了希望，也带回了足以压垮常人的真相。
凯尔骑在六足马上，目光扫过这支伤痕累累却意志不屈的队伍，内心如同这正在解冻的大地，希望与沉重的泥土交织在一起。
他轻声对身旁并肩而行的卡门和艾莉丝说道，更像是在梳理自己的思绪：
“我们付出了血的代价，但也拿到了通往未来的钥匙。”他的声音在潺潺水声中显得有些低沉。
“泰坦星铁，还有锻造它的方法，哪怕只是雏形。”艾莉丝接口道，她的眼神依旧因知识的震撼而发亮，但多了几分沉稳，“那是我们技术飞跃的起点。还有那些能量回路的奥秘……”
卡门点了点头，警惕的目光习惯性地扫视着四周解冻后更易隐藏危险的地形：“北星堡立住了，我们在北方有了自己的拳头和眼睛。更重要的是，碎骨部落……他们是一群真正的战士，有了他们，我们在这片雪原上才算真正有了根基。”
“但代价是二十七个好兄弟。”凯尔的声音带着一丝不易察觉的沙哑，“还有我们亲眼所见的……那个名为‘真相’的囚笼。”他抬起头，望向北方依旧巍峨的雪山，“‘监狱世界’，‘净化协议’……我们所有的战争与仇恨，在更高的维度上，都显得如此可笑和可悲。但也正因如此，我们必须把所有能团结的力量都团结起来。”
他的思绪开始飞速运转，在心中勾勒着未来的蓝图。
技术，是立足之本。 必须优先利用带回的星铁，为豪斯、若风这样的核心战力以及那支留守的精英小队升级关键装备，打造出一把无坚不摧的“尖刀”。更要倾尽资源支持艾莉丝的研究，尽快突破星铁锻造的瓶颈，并将泰坦遗迹中那些精妙绝伦的能量回路原理，融入到现有的魔纹体系之中。
北方，是力量之源。 北星堡必须成为不落的堡垒。要以碎骨部落为范例，去接触、吸纳或威慑河东雪山区域的其他土着势力，获取更多的人口、资源和独特的智慧，将整个河东北部逐渐整合成联盟稳固的后方和兵源地。
内部，是稳定之基。 必须尽快消化此行的收获，将其转化为联盟整体的实力。完善联盟的章程和运作机制，加强晨曦领、铁山、灰杉领等成员之间的联系，拧成一股绳。
然而，这些宏图都绕不开迫在眉睫的威胁。
西岸的“狮牙”安德烈，绝不会坐视联盟在北方获得如此巨大的利益和战略纵深，摩擦必然会升级。
帝国方面的压力，巴顿将军派系的觊觎从未停止，那些被安插进来的“钉子”领主，也需要尽快处理，否则遗患无穷。
还有那虽然被霜裔暂时阻挡在东方，但迟早需要面对的 “罪火之民”的威胁。
所有的线索和力量，最终都必须导向那个终极目标——对抗“净化协议”。凯尔深知，他必须去寻找霜裔了解更关于罪民之裔和轮回净化的线索……拼凑出完整的真相，找到那个或许根本不存在的“越狱”之法。
就在这时，前方探路的灰精灵斥候返回，指向地平线：“大人，凛风哨站到了。”
凯尔勒住马缰，抬头望去。远方，凛风哨站那熟悉的木质营墙轮廓在晚春的阳光下清晰可见。那里代表着暂时的安全，代表着他们离开了那片充满未知与危险的北部雪山。但凯尔心中没有丝毫轻松。
他知道，他们带回的，既是让文明延续的希望火种，也是点燃大陆新一轮风暴的引信。北方的巨大收获，必将打破现有的势力平衡，引来更贪婪的觊觎和更猛烈的打压。
他想起了留守后方的雷恩，那位忠诚却因理念和情感而内心挣扎的骑士。帝都的猜忌、西岸的野心、联盟内部可能存在的分歧……所有这些他暂时搁置的纷扰，此刻正随着凛风哨站的接近，重新浮上心头，等待他去面对，去解决。
他最后望了一眼北方那云雾缭绕、依旧隐藏着无数秘密的巍峨雪山，随即毅然调转马头，面朝南方，目光坚定而深邃。
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