初秋，帝国东部军团那饱经战火的金色狮鹫旗，终于插到了寒霜堡视野可及之处。
这座霜裔王国的腹地重城，如同从冰原上生长出的巨大结晶，背靠着刀削斧劈般无法逾越的绝望冰山。它那高耸的城墙并非由凡间石材砌成，而是由永不融化的“千年冰”混合着某种坚逾精钢的黑色巨石构筑而成，在稀薄的阳光下反射着令人心悸的幽冷光泽。城墙之上，密布着无数闪耀着幽蓝符文的箭塔与魔法平台，森然的寒气即便相隔数里也能清晰地感受到，仿佛一头沉睡的冰霜巨兽，无声地警告着一切来犯之敌。
帝国联军庞大的围城营地，如同蔓延的疮疤，覆盖了寒霜堡前相对平坦的荒原。人喊马嘶，烟尘四起，但在这喧嚣之下，却潜藏着一股难以驱散的压抑。士兵们脸上看不到兵临城下的兴奋，只有长途跋涉和连续恶战后的疲惫，以及对眼前这座巨兽般城池本能的畏惧。漫长的补给线如同纤细的血管，艰难地维系着这颗庞大心脏的跳动，每一次运输队的抵达都伴随着不小的损耗。
凯尔和他的晨曦战团，也被卷入了这片战争的旋涡中心。或许是对他之前“抗命”的惩罚，亦或是单纯认为他这支“杂牌军”不堪大用，霍恩将军将其部署在了寒霜堡的东侧，一个远离预定主攻方向的次要阵地。他们的任务是“牵制与监视”，防止守军从此处突围，或在主力攻城时进行侧击。
“妈的，又把咱们当看客！”豪斯望着远处中军方向那密密麻麻、正在为进攻做准备的帝国主力方阵，愤愤不平地啐了一口。他渴望战斗，渴望用敌人的鲜血来洗刷之前被迫撤退的憋闷。
“看客未必是坏事。”若风清冷的声音传来，他正仔细地用一块软布擦拭着弓臂上的微尘，“看看他们将要面对的是什么。”
他的目光投向那座冰封的城池，眼神中充满了警惕。
战斗在一声震天的帝国号角中打响。
帝国主力，如同金色的潮水，向着寒霜堡的南面主城墙发起了第一波汹涌的冲击。数百架投石机同时咆哮，巨石和点燃的沥青桶划破天际，带着死亡的呼啸砸向城头。然而，大部分巨石撞击在那混合着坚冰与黑石的城墙上，只留下一个个浅坑和四溅的冰屑，效果远不如预期。燃烧物更是往往在接触到墙体散发的寒气时便迅速熄灭。
守军的反击则高效而致命。城墙上幽蓝的符文次第亮起，空气中的水汽瞬间凝结成无数锋利的冰锥，如同暴雨般倾泻而下，覆盖了冲锋的帝国士兵。同时，特制的重型弩炮发出沉闷的巨响，足以洞穿盾牌和重甲的巨大弩箭，精准地收割着生命。云梯刚刚架上城头，就被守军奋力推倒，或者被倾泻而下的、混合着碎冰的滚油点燃，化作一片火海与惨嚎。
战斗从一开始就进入了最残酷的消耗模式。
在晨曦战团的防区，气氛则截然不同。凯尔下达的命令简洁而明确：“固守阵地，没有我的命令，严禁任何形式的主动出击。若风，你的射手负责警戒，压制任何敢于靠近我方阵地的敌军侦察单位。豪斯，让你的重步兵守好营栅，加固工事。”
于是，当主攻方向杀声震天、血肉横飞之时，东侧的晨曦营地却呈现出一种异样的“平静”。士兵们依托着匆忙构筑的矮墙和壕沟，沉默地注视着远方的惨烈厮杀。偶尔有霜裔的小股部队试图出城侦察或骚扰，都被若风麾下精灵射手精准的箭矢逼退。
这种“消极”很快引来了帝国监军的不满。
“凯尔男爵！”一名身着华丽铠甲的帝国骑兵都尉，带着几名护卫驰入晨曦营地，语气倨傲，“主力正在浴血奋战，为何你部按兵不动？霍恩将军希望看到你们对敌人施加压力！”
凯尔平静地看着他，指了指寒霜堡东侧那同样戒备森严、符文闪烁的城墙：“都尉大人，我的任务是防止敌军从此处突围或侧击。您看，守军防御严密，盲目进攻除了增加无谓的伤亡，毫无意义。我部正在严格执行牵制任务，确保主力侧翼安全。”
那都尉看了一眼城头，张了张嘴，却无法反驳。凯尔的理由无可指摘，但他眼中那毫不掩饰的“怯战”与“保存实力”的意味，让都尉感到极度不悦。他冷哼一声：“希望男爵记得自己的职责！”说完，调转马头，带着一肚子怒气离开了。
“呸！什么东西！”豪斯对着都尉的背影低吼。
“他说的没错，我们确实在保存实力。”凯尔的声音很轻，却清晰地传入身边几位队长的耳中，“帝国的荣耀，需要用无数士兵的生命去堆砌。但我们晨曦领每一个战士的生命，都比虚无的荣耀更珍贵。这座城，不是靠蛮力能攻下来的。”
他的判断很快得到了印证。接下来的几天，帝国的攻势如同海浪拍击礁石，虽然猛烈，却在寒霜堡坚不可摧的防御面前一次次粉碎，只留下滩头上无数残缺的尸体和破损的军械。军营里的伤亡数字每天都在攀升，士气以肉眼可见的速度滑落。
更糟糕的是，天气开始转变。初秋的北境，寒意骤然加深。天空变得灰蒙蒙的，第一场细碎的小雪悄然飘落，虽然落地即化，却像一个无情的警告——致命的冬季，正在步步逼近。对于依赖漫长补给线的帝国军团而言，这无疑是雪上加霜。
拉尔夫男爵的密信再次悄然而至，证实了凯尔的担忧。信中描述了后方补给运输的艰难，以及帝国高层内部因攻城受挫而产生的激烈争吵和相互指责。同时，信中也隐晦地提及，据某些隐秘渠道了解，霜裔王国为了应对西线的全面压力，似乎已从东线抽调了部分精锐，这意味着他们应对“罪火之民”的防线正在被削弱。
围城战陷入了令人绝望的僵持。帝国进退维谷，面子上下不来，实际困难重重；霜裔虽暂保寒霜堡，但国力在西线和潜在东线威胁的双重消耗下，恐怕也支撑不了多久。
就在这压抑到极点的气氛中，一只熟悉的雪枭穿透渐渐密集的雪花，落在了凯尔的肩头。是卡门传来的最新消息！
凯尔迅速解下皮筒，展开里面的薄韧兽皮。上面的信息依旧简短，却比以往任何一次都更具冲击力：
头，于北部雪山发现古遗迹。壁画体现与周期性净化，附图，即归。 —— 卡门
看完卡门的简讯还有一同寄来的简图，凯尔紧紧攥着这张兽皮纸，指节因用力而发白。卡门的发现，将他眼前的战争提升到了一个全新的、关乎整个大陆存亡的维度。帝国与霜裔在这里为了领土和尊严流尽鲜血，却不知一个可能毁灭所有文明的巨大威胁正在倒计时。
他抬起头，望着风雪中若隐若现的寒霜堡巨影，又看了看帝国营地中那些依旧在盲目准备着下一波进攻的士兵，一股巨大的荒谬感和紧迫感同时涌上心头。
必须尽快结束这场战争！必须让所有人，包括傲慢的帝国和固执的霜裔，认识到真正的敌人是谁！
寒霜堡如同一个巨大的冰墓，凝固了战场的喧嚣，也冻结了和平的希望。但在凯尔心中，一股新的风暴正在酝酿——不是为了征服，而是为了生存。他知道，打破这个僵局的力量，或许很快就会以一种任何人都意想不到的方式，降临在这片被鲜血浸透的冰原之上。
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