夜幕降临，朱衡的队伍押送着获救的宣府总兵家眷，以及大批缴获的战马，在一处临时的宿营地停下休整。
篝火驱散了寒意，也稍稍冲淡了白日里那浓重的血腥味。铁卫们在默默地擦拭着自己的兵器，动作熟练而专注。那杆陪伴他们创造了奇迹的“神机铳”，在他们眼中，已然是生命中最重要的一部分。
那位自称宣府总兵高进夫人的女子，在安顿好受惊的孩子后，主动来到了朱衡的篝火旁。她换了一身干净的衣服，虽然依旧朴素，但举手投足间那股雍容气度，是普通人家绝不可能有的。
“恩公，”高夫人再次行礼，“妾身还不知恩公名讳。今日若非恩公率部神兵天降，我等阖家老小，恐怕早已……后果不堪设想。”
“夫人客气了。”朱衡站起身，微微还礼，态度不卑不亢，“在下朱衡。路见不平，拔刀相助，乃分内之事。”
“朱衡？”高夫人愣了一下，随即眼中闪过一丝恍然与更深的惊疑，“莫非……是代王殿下？”
她久居边镇，对大明宗室的谱系并非一无所知。大同是代王封地，这个姓氏和身份，让她立刻联想了起来。只是，传说中那个穷困潦倒、被朝廷遗忘的藩王，怎么会拥有这样一支战力恐怖的私兵？
“正是在下。”朱衡没有否认。在这种人物面前，隐瞒身份毫无意义，反而会显得小家子气。
高夫人的神色变得复杂起来。她打量着朱衡，又看了看周围那些纪律严明、气质冷峻的铁卫，以及他们手中那些造型奇特的火铳。她是个聪明的女人，她知道，今天所见到的一切，绝不是“藩王护卫”这么简单。
“殿下……您的这些兵器……”她终于忍不住，试探着问道。
“一些自制的小玩意，用来防身狩猎罢了，让夫人见笑了。”朱衡轻描淡写地说道，脸上挂着和煦的微笑，仿佛在谈论天气。
高夫人没有再追问。她知道，自己问得越多，牵扯就越深。她只需要记住，是这位代王朱衡，救了她全家的性命。
次日清晨，宣府派出的接应兵马终于赶到。领头的是一名游击将军，当他看到高夫人安然无恙，又看到营地里堆积如山的蒙古人首级和缴获的武器时，整个人都惊呆了。
他看向朱衡的眼神，充满了敬畏和探究。在简单的交接之后，高夫人临上自家的马车前，深深地看了朱衡一眼，郑重地说道：“殿下，今日之恩，高家没齿难忘。他日，必有回报。”
朱衡只是微笑着点了点头，目送他们离去。
他知道，自己今天的所作所为，就像一颗投入湖面的巨石，必然会在晋北乃至更高层的圈子里，掀起滔天巨浪。
“代王朱衡，率私兵五十，于一线天伏杀蒙古游骑两百，全歼之，救回宣府总兵高进家眷。”
这个消息，比之前任何一个版本的“神机铳”流言，都更具爆炸性。它不再是茶馆酒肆里的神怪故事，而是血淋淋的、可以被证实核验的战功。
一时间，整个大同府都为之震动。
那些曾经把朱衡当成笑话的官员和将领，此刻都坐不住了。一个被架空的藩王，是怎么变出来的这样一支精锐？那些闻所未闻的火器，又是从何而来？
然而，还没等他们想明白，一份来自宣府总兵高进的厚礼，就大张旗鼓地送到了代王府。
上百辆大车，满载着绫罗绸缎、名贵药材、精美器物，还有整整十大箱码得整整齐齐的黄金。这排场，比当初钱有金送煤时，要气派百倍。
高进的这番举动，无疑是在向整个晋北官场表明他的态度：代王是我的恩人，谁敢动他，就是与我高进为敌！
福伯看着那些金灿灿的元宝，嘴巴都合不拢了，整个人仿佛踩在云端上。
“王爷！王爷！您看！发了！我们真的发了！”他捧着一锭金元宝，手都在抖，“有了这些钱，我们又能多招募多少工匠，多打造多少神机铳啊！”
朱衡却不像他那么兴奋。他站在那堆积如山的礼物前，眼神平静，甚至带着一丝审视。他总觉得，事情不会这么简单。一个手握重兵的边镇总兵，会用如此张扬的方式，来报答一个身份敏感的藩王吗？这不像是报恩，更像是要把他架在火上烤。
他的目光，落在了那十大箱黄金上。他走上前，随手拿起一锭金元宝掂了掂。
就在这时，他的手指触摸到了一处极其细微的异样。其中一箱的最上层，有一块金元宝的底部，似乎有一道不甚明显的合缝。
他心中一动，屏退了左右，只留下福伯一人。他将那块金元宝拿到内室，用小刀沿着合缝小心翼翼地撬开。
果然，金元宝是中空的。里面，塞着一卷用油纸包裹得极其严实的丝帛。
朱衡展开丝帛，福伯也好奇地凑了过来。
丝帛上，是几行用狼毫写就的字，笔锋刚劲，力透纸背，显然出自军人之手。
“救我妻儿，一饭之恩。赠君千金，两不相欠。”
看到第一句，福伯还笑逐颜开：“这高总兵，倒是个敞亮人。”
但当他看到后面的内容时，脸上的笑容瞬间凝固了。
“然，君之利器，非凡品，已惊动禁中。东厂番子已入太原，名为查案，实为‘神铳’而来。”
“此物在君之手，乃不世之功，亦是灭门之祸。若为天子所知，纵亲藩，亦难逃‘私造兵甲，图谋不轨’八字。届时，高某亦爱莫能助。”
“言尽于此。毁之，或可苟安。留之，好自为之。”
没有落款，但字里行间那股浓烈的警告意味，像一盆冰水，兜头浇下。
福伯的脸色，瞬间变得比雪还白。他“扑通”一声瘫坐在地，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
前一刻的狂喜和振奋，在这一瞬间，全部化为了深入骨髓的恐惧。
朱衡捏着那张轻飘飘的丝帛，却感觉重如千钧。他赢了战场，却在官场上，被人将了一军。高进的谢礼，明面上是报恩和示好，是护身符；暗地里，这封密信，却是催命符。
他在告诉朱衡，你已经被盯上了。你的秘密武器，已经传到了帝国权力的最中心，也引起了最敏感、最可怕的特务机构的注意。
那十大箱黄金，与其说是谢礼，不如说是封口费。
朱衡缓缓地将丝帛凑到烛火上，看着它化为一缕青烟。
“王爷……我们……我们该怎么办？”福伯的声音带着哭腔，“听高总兵的，把……把工坊烧了，把铳都毁了吧！留得青山在不愁没柴烧啊！”
朱衡没有回答。他走到窗边，看着窗外那轮清冷的明月。
毁掉？
怎么可能。
那是他安身立命的根本，是他改变这个时代的唯一依仗。交出去，或是毁掉，都等于自断手脚，任人宰割。
他原本以为，自己的敌人是北方的蒙古人，是周边的土匪豪强。但现在他才明白，自己真正的对手，是身后那个庞大、森严、猜忌且无情的帝国体制。
高进的警告，非但没有让他退缩，反而激起了他骨子里的那股狠劲。
既然已经被盯上了，再想伪装成一只人畜无害的兔子，已经不可能了。
那就只能，在他们动手之前，让自己变成一只他们不敢轻易下嘴的猛虎。
“福伯，”朱衡转过身，眼中再无一丝迷茫，只剩下冰冷的决断，“传我的命令，从明天起，工坊的规模，扩大一倍。所有铁卫，训练量，加倍。”
“王爷！”福伯惊骇地抬起头。
“告诉所有人，”朱衡的声音斩钉截铁，“我们的时间，不多了。”
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