帝国十七年的盛夏，热浪炙烤着夷洲军港。海军都督以及一众将领、官员，肃立在码头，目光死死盯着远方空无一物的海平面，焦虑与期盼交织在每一张被海风侵蚀的脸上。距离第一支搜寻舰队出发已过去数月，依旧杳无音信。希望，正随着时间的流逝而一点点变得渺茫。
就在这令人窒息的等待中，一个平静的午后，了望塔上突然传来了声嘶力竭、几乎变调的呼喊：“船！有船！是……是我们的船！！”
瞬间，整个港口如同炸开的油锅！所有人都涌向码头边缘，极目远眺。
海天相接处，首先出现的，是一个微小得几乎可以忽略的黑点。渐渐地，黑点变大，显露出模糊的帆影……不，那不是完整的帆，是残破的、打着补丁的帆！船体的轮廓也清晰起来，并非威武的“镇海”级，而是一艘体型小得多、船身布满破损与焦黑痕迹、航行姿态都显得有些不稳的……通讯快船！
是“深蓝探索舰队”出发时携带的辅助船只之一，“海燕号”！
它没有悬挂任何旗帜，只是以一种近乎麻木的沉默，缓缓地、艰难地驶向港口。
当“海燕号”终于靠上码头，放下跳板时，所有人心都提到了嗓子眼。船上下来的人不多，仅有二十余人，个个衣衫褴褛，面容枯槁，眼神中充满了劫后余生的茫然与深入骨髓的疲惫。带队的是“海燕号”原本的船长，一位经验丰富的老航海，此刻他的一条胳膊用简陋的木板固定着，脸上带着一道狰狞的疤痕。
“都督……我们……回来了……”老船长看到迎上来的海军都督，喉咙沙哑地吐出几个字，便几乎要瘫软下去。
消息以最快的速度，通过刚刚铺设完毕、尚未正式启用的建康至夷洲实验性电报线路（仅能传递极简代码），被发送到了太师府。
澄心堂内，林默看着那份由夷洲基地翻译过来的、极其简短的电文——“‘海燕’归，余舰尽没，人员十存一，详情后报。”——他闭上了眼睛，深深吸了一口气。
最坏的情况发生了，但终究，还有人活着回来。这本身就是不幸中的万幸。
他立刻下令，以最高规格救治和安置归来的幸存者，并严密封锁消息，待他们身体状况稍有好转，立刻护送回京，他要亲自听取汇报。
半个月后，建康，太师府一间僻静的偏厅内。林默屏退左右，只留下侯三记录。他看着眼前这二十几名经历了生死考验、依旧惊魂未定的幸存者，目光温和而坚定。
“慢慢说，把你们经历的一切，都告诉朕。”他的声音带着一种安抚人心的力量。
在老船长断断续续、时而因恐惧而哽咽的叙述中，一幅惨烈而诡异的远航图景，逐渐呈现在林默面前。
舰队出发初期一切顺利，按照海图航行，也发现了几处可以作为补给点的小岛。然而，在继续向东，深入未知海域后，他们遭遇了远超预想的、持续不断的猛烈风暴。巨大的浪头如同山峦，“镇海”级战舰在自然之威面前也显得脆弱不堪，其中一艘因龙骨受损，在风暴中沉没。
风暴过后，更大的灾难接踵而至。他们迷失了方向，罗盘指针疯狂乱转，仿佛那片海域存在着强大的磁异常。紧接着，舰队被一片浓得化不开的、终日不见阳光的海雾所笼罩。雾中，他们遭遇了某种……从未见过的、体型巨大、性情凶猛、能够喷吐腐蚀性液体的海洋生物（疑似某种史前海怪或未知物种）的袭击！又损失了一艘战舰。
最后的“北冥号”和仅存的“海燕号”，在弹尽粮绝、船员伤病交加的情况下，于迷雾中挣扎。最终，“北冥号”的蒸汽主机因长时间超负荷运转及海水侵蚀发生爆炸，迅速沉没。“海燕号”凭借其小巧和运气，侥幸逃脱，在海上漂流了不知多久，依靠收集雨水和捕捉鱼类，才九死一生地找了回来。
风暴、磁异常、诡异海雾、恐怖海怪……幸存者的描述，将东部远洋渲染成了一片充满未知危险的死亡海域。
林默静静地听着，没有打断。他知道，这些幸存者的描述可能因恐惧和疲惫而有所夸张或扭曲，但核心信息是明确的——帝国目前的航海技术和对远洋的认知，还远不足以支撑大规模、安全的跨洋航行。
“你们辛苦了。”听完叙述，林默站起身，对幸存者们郑重说道，“帝国不会忘记你们的牺牲与贡献。好生休养，你们的经历，将是帝国未来征服海洋最宝贵的财富。”
送走幸存者，林默独自在偏厅中沉思了许久。
东进大洋的计划，必须调整，但绝不能停止。他需要更坚固的船（全钢铁舰体），更可靠的动力（改进蒸汽机乃至内燃机？），更精确的导航（解决磁异常问题），以及对远洋生态、气候更深入的了解。
这将是一场更加漫长、需要更多技术积累的远征。
他走到窗前，望着东方。那片吞噬了帝国精锐舰队的大洋，此刻在他眼中，不再仅仅是机遇，更是悬在帝国海权梦想之上的、一道必须用技术与勇气去跨越的天堑。
沉默的回归，带回了失败的苦涩，也带回了用生命换来的、无比珍贵的教训。帝国的深蓝之梦，在经历了第一次惨痛的挫折后，将变得更加务实，也更加坚定。
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