“走水了”三个字如同惊雷，炸得凌越头皮发麻！他猛地站起身，甚至来不及细问，便如离弦之箭般冲向关押赵知俭的柴房方向。
只见西北角方向浓烟滚滚，火光在黎明前的黑暗中格外刺眼！人声鼎沸，锣声急响，兵丁和杂役们正慌乱地提桶端盆救火。
“人呢？！赵知俭呢？！”凌越一把抓住一个正往外跑的兵丁，厉声喝问。
那兵丁满脸烟灰，惊魂未定：“大人……火……火势太大，是从里面烧起来的，门口都被堵死了……我们……我们冲不进去啊！”
灭口！又是灭口！对方的手段竟如此酷烈迅捷！刚刚抓到的关键活口，转眼就要被烧成焦炭！
凌越目眦欲裂，推开兵丁就要往里冲，却被闻讯赶来的秦虎死死拦住：“大人！危险！火势太大，您不能进去！”
就在这混乱绝望之际，忽然一个身影如同灵猿般从侧面蹿出，身上裹着浸透水的棉被，一头撞开了燃烧的窗棂，滚入了火海之中！
是赵铭！凌越的那个忠心耿耿、有些胆小却关键时刻绝不掉链子的长随！
“赵铭！”凌越的心提到了嗓子眼。
火场内噼啪作响，热浪逼人，外面的人只能焦急等待。仿佛过了一个世纪那么久，就在众人几乎绝望之时，那个裹着湿棉被的身影再次从窗口翻滚而出，身上还拖着一个人事不省的赵知俭！
两人身上都带着火星和灼烧的痕迹，赵铭更是头发眉毛都被燎去一片，脸上尽是黑灰，一出来就瘫倒在地，剧烈咳嗽。
“快！救人！叫医官！”凌越大喜过望，连忙上前。
兵丁们七手八脚地将两人拖到安全地带，扑灭他们身上的余火。赵知俭已被浓烟熏晕，但还有气息。而赵铭，则咧开被熏黑的嘴，对凌越露出一个艰难却带着几分憨气的笑容：“老爷……没……没误事吧……”
凌越重重拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中。这个平时看似胆怯的仆从，又一次救了他，也救了案子的关键！
火势最终被扑灭，柴房已烧毁大半。勘查发现，火源起于屋内堆放的干草，疑似有人从窗外用箭矢之类的工具将火种射入，精准引燃。显然，这是一次有预谋的、针对性的灭口行动。
对方虽然反应极快，但终究慢了一步！
赵知俭被救醒后，得知自己险些被灭口，最后一丝侥幸心理也彻底崩溃。为了活命，他不仅再次确认了之前的供词，更是吐出了一个至关重要的新线索：在他提调官衙门值房的办公桌暗格里，藏着他与“慈云斋”掌柜往来传递消息的几张密信底稿，以及……一小块未曾用完的、“老先生”通过王书吏赏赐给他，让他“关键时刻防身用”的“彼岸香”凝脂！
这简直是天赐的证据！
凌越立刻亲自带人赶往提调官衙门。在赵知俭指认的暗格中，果然找到了一个用油纸包裹得严严实实的小块黑色凝脂，以及几张写着隐语的密信。经周墨和匆匆赶来的沈荆澜（凌越以查验毒物为由再次请她入院）共同辨认，那凝脂正是“彼岸香”原物，气味性状与孙秀才药膏中的诡异成分、蜡烛芯里的添加物完全同源！而密信的内容，虽用了隐语，但结合赵知俭的供词，足以证明他与慈云斋勾结的事实！
铁证如山！
人证、物证、作案动机、手法还原……所有证据链完美闭合！
凌越立刻将所有案情、证据、口供整理成详尽的文书，呈报给钱学士和刑部郎中。
明远楼内，两位上官看完卷宗，脸色都是变了又变。震惊于案情的诡谲复杂，后怕于科举大典险些被毁，更惊惧于背后牵扯出的东南势力和那位神秘的“老先生”。
“凌副使……此案……你办得很好！非常好！”钱学士的声音有些干涩，带着难以掩饰的震撼，“若非你明察秋毫，洞悉奸谋，我等着怕都要成为千古罪人！”
刑部郎中也面色凝重：“案情虽明，然幕后元凶仍未落网，东南隐患甚巨。本官会立刻拟写奏章，八百里加急呈报京师，并咨文浙江巡抚及东南各省，严查慈云斋及关联势力！当务之急，是立刻稳定贡院局面，确保乡试顺利进行！”
凌越拱手道：“二位大人英明。真凶赵知俭已认罪画押，罪证确凿。其余涉案杂役、号军皆可 依法 论处。贡院内毒源已清除，下官建议，可即刻公告士子，言明系奸吏作祟，已被正法，以安人心。第三场考试，可如期进行！”
很快，盖着提调官衙门和按察使司大印的安民告示贴遍了贡院各处。公告言简意赅，称有奸吏受不法之徒蛊惑，欲以邪术扰乱考场，现已被擒拿正法，邪术已破，望诸生安心应试。
消息传出，贡院内积聚了数日的恐慌和猜疑气氛顿时为之一清！士子们奔走相告，额手称庆，仿佛压在心头的一块巨石被搬开了。虽然对“邪术”细节仍有各种猜测，但官府迅速破案并公开结果的行为，极大地稳定了人心。
辰时正刻，第三场考试的锣声终于清越而平稳地敲响。经历了这场风波的士子们，怀着各种复杂的心情，再次走入号舍，提笔研墨，开始最后一场策论的考试。
贡院重新恢复了它应有的庄严与秩序。阳光洒落在密密麻麻的号舍上，只听得见笔尖划过纸张的沙沙声，以及巡场官员轻柔的脚步声。
凌越站在明远楼上，望着这片终于回归正轨的考场，长长地、长长地吁了一口气。连日来的高度紧张、殚精竭虑，此刻终于暂时得以放松。一种巨大的疲惫感席卷而来，但随之而来的，更有一种沉甸甸的成就感。
案件破了，科举保住了。虽然最大的黑手“老先生”依然逍遥法外，东南的隐患依然存在，但至少，眼前的危机已经解除。
就在这时，王砚悄悄走来，递上一封散发着淡淡药香的信：“大人，沈姑娘的回信。”
凌越心中一暖，接过信，走到一旁安静处拆开。
沈荆澜的字迹依旧清雅，却透着一股轻松的意味：
“凌大人台鉴：闻闱内风波已定，奸人伏法，大典得续，妾心甚慰。大人神断，挽狂澜于既倒，实乃万民之幸。” “彼岸香凝脂已验看，确为毒性之源，其性诡谲，遇热生变，与妾身所阅杂记所述无二。然其提炼之法，似与东南沿海疍民或番邦秘教有关，深远莫测，大人日后查案，万望谨慎。” “另，前日得大人手书，详述案理，逻辑缜密，令妾身如临其境，钦佩不已。大人于百忙之中，尚不忘致信，妾身感念于心。区区微劳，不足挂齿。唯愿大人善加珍摄，勿过劳神。” “窗外天光正好，想必贡院内已是云开月明。盼他日得闲，再与大人探讨药石之理。”
信的最后，没有过多的溢美之词，却洋溢着发自内心的欣慰与真诚的关切。尤其是那句“盼他日得闲，再与大人探讨药石之理”，已然超出了纯粹的公务往来，带上了一丝朋友般的期许和暖昧。
凌越看着信，嘴角不自觉地微微上扬。连日来的疲惫，仿佛都被这封信熨帖了不少。他将信仔细折好，与之前那封一起，小心收入怀中。
此刻，阳光正好。贡院内的考试正在平稳进行。
然而，凌越深知，眼前的平静只是暂时的。慈云斋、老先生、东南海上的阴影……这一切都还未结束。他破获的，只是一场序幕。
但至少此刻，他赢得了短暂的胜利。
他转身，对秦虎和周墨道：“走吧，我们该去写结案陈词了。然后……”他顿了顿，望向贡院之外的方向，“……该好好想想，怎么去会一会那个‘慈云斋’了。”
科举的危机已然解除，但凌越的征途，还远未结束。而那根自桐花寺伊始，贯穿漕运案，直至此次科举案的，关于海灯油与东南阴谋的线，终于被彻底揪出，虽然仍未断，却已清晰在目。
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