江北战场的隆隆炮声虽暂歇，可广袤无垠的敌后大地，却从未有过片刻平静。弘光朝廷新封的靖虏侯李定国，宛如一条矫健的游龙，在清军控制力相对薄弱的鲁西南、豫东一带纵横驰骋，成为搅动敌后局势的关键力量。
时近岁末，凛冽的寒风席卷大地，万物皆被寒霜覆盖，天地间一片天寒地冻的景象。李定国率领着麾下精锐骑兵，凭借着对这方土地每一寸沟壑、每一处村落的熟悉，更依托着当地百姓的忠心拥护——他治军向来严明，所到之处，严惩欺压百姓的豪强劣绅，打开官府和地主的粮仓赈济贫苦民众，早已在百姓心中树立起崇高声望——在清军星罗棋布的据点之间灵活穿插，如同幽灵般神出鬼没，让清军防不胜防。
这一日，一名身着粗布短衫、面容黝黑的线人悄然来到李定国的临时营帐，带来了一则至关重要的情报：一支从济宁方向南下的清军粮队，约有千余名士兵押运，正沿着官道缓缓前往归德府（今河南商丘）。李定国手指轻轻敲击着桌案，眉头微蹙，片刻后眼中闪过一丝锐利的光芒。他敏锐地判断，这支粮队极有可能是为围攻曹县一带某支抗清义军的清军输送补给，若能成功截获或摧毁，不仅能断敌粮草，更能为那支陷入困境的义军解围。
“侯爷，这仗必须打！兄弟们在这寒冬里窝了一整个冬天，手脚都快冻僵了，早就盼着能痛痛快快地跟清军干一场，手早就痒得不行了！”帐下一名身材魁梧的部将大步上前，双手紧握腰间佩刀，眼中满是战意，语气中难掩急切。
李定国缓缓摊开桌上那张用粗麻纸绘制的简陋地图，手指在地图上轻轻滑动，目光锐利如鹰隼，扫视着粮队必经之路的每一处地形：“打，自然是要打的，但绝不能硬拼。你们看，此地距离归德府的清军大营不过五十里路程，清军骑兵驰援速度极快，一旦陷入缠斗，等清军援军赶到，我们便会陷入腹背受敌的险境。此次作战，我们的核心目标是毁掉粮食，切断清军的补给线，而非与敌军死拼歼敌。”
话音刚落，李定国便开始有条不紊地制定作战计划，帐内诸将皆屏息凝神，认真聆听。他决定派出两支小股骑兵部队，伪装成散兵游勇，在粮队前方不远的地方进行袭扰诱敌，故意暴露行踪却不与其死战，一步步将清军护粮队引入一处早已勘察好的河谷地带——那里两侧皆是陡峭高坡，中间河道狭窄，正是骑兵突击的绝佳地形。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，清军粮队便在薄雾中缓缓前行。突然，前方林中杀出一小队骑兵，对着粮队前哨发起猛攻，清军刚要组织反击，这支骑兵又迅速撤退。如此反复几次，清军护粮队将领被彻底激怒，认为这只是小股抗清武装的骚扰，便率领主力部队追击，不知不觉间便踏入了李定国预设的河谷陷阱。
当清军主力全部进入河谷后，李定国立于高坡之上，手中令旗猛然挥下！早已埋伏在两侧高坡上的主力骑兵，如同下山猛虎般，伴随着震耳欲聋的呐喊声，从高坡上猛然冲下！铁蹄踏在冻土上，发出“咚咚”的巨响，宛如惊雷滚动；箭矢如同暴雨般倾泻而下，密密麻麻地射向清军。清军猝不及防，阵型瞬间被冲得七零八落，士兵们惊慌失措，四处逃窜。
护粮的清军将领倒也算悍勇，手持长枪大声呼喊，试图收拢溃散的士兵组织抵抗。可李定国的部队攻势如狂风暴雨，骑兵们挥舞着马刀，在清军阵中纵横冲杀，清军的抵抗很快便土崩瓦解。这场战斗仅持续了半个时辰，千余名清军被歼灭大半，剩余的士兵见大势已去，纷纷丢弃兵器四散逃窜。李定国下令将上百车粮草全部点燃，熊熊大火冲天而起，浓烟滚滚，直冲云霄，在数十里外都清晰可见。
类似这样的袭击，李定国在这个冬季先后组织了数次。虽然未能攻克清军固守的大城重镇，却一次次精准打击清军的后勤补给线，极大地破坏了清军的物资供应。这不仅为周边零星分布的抗清力量提供了有力支援，更让清廷任命的山东、河南地方官员焦头烂额——他们不得不从原本用于进攻的兵力中，分出更多兵力用于守备据点和清剿敌后武装，间接减轻了江淮正面战场的军事压力，为南明弘光朝廷争取到了宝贵的喘息之机。
消息传回南明都城南京，弘光帝朱慈烺得知李定国在敌后取得的一系列战果，心中深感欣慰。他当即下旨，对李定国予以褒奖，不仅赏赐了金银绸缎，还特意嘱咐司礼监掌印太监韩赞周，设法通过秘密渠道，为李定国的部队送去一批急需的药品——冬日作战士兵易受风寒伤病，以及精良的兵器配件——以支持其在敌后继续开展抗清斗争。
就在鲁西南、豫东敌后战场烽烟正劲之时，南明西南方向的局势也出现了新的变奏。在东阁大学士陈子龙的反复斡旋与奔走下，加之弘光朝廷从有限的粮草储备中，挤出一部分对盘踞西南的孙可望部予以支持，孙可望终于下定决心，正式竖起抗清大旗，以“讨虏复仇，奉诏西征”为名，率领五万大军，浩浩荡荡地从云南、贵州一带出发，杀向被清军占据的四川，矛头直指盘踞在成都的清军统帅、肃亲王豪格。
然而，孙可望的西征之路并非一帆风顺。豪格自率军进入四川以来，已在此经营了一段时间，不仅兵力雄厚，麾下将士多为身经百战的精锐，更占据了四川境内的险关要隘，依托地利构筑了坚固的防御工事。孙可望大军进入四川后，与豪格所部在川东的夔州、重庆一带展开了激烈交锋。双方你来我往，各有胜负，一时间战事陷入胶着状态，谁也无法轻易取得突破。
尽管如此，孙可望的西进之举，依然对南明局势产生了重要影响——它成功地将豪格麾下的清军主力牵制在四川境内，使其无法抽调兵力东进支援湖广战场，这为南明稳定长江中游的防线创造了极为有利的条件，也让弘光朝廷在正面战场的压力得到了进一步缓解。
但陈子龙在给朱慈烺的密奏中提及的担忧，也正逐渐成为现实。孙可望在四川作战期间，利用清军与南明军队混战的机会，不断吞并四川本地的小股反清武装和清军溃兵，其麾下兵力与实力悄然膨胀。随着实力的增强，孙可望对弘光朝廷册封其“秦王”封号的要求也愈发急切，态度相较于此前也变得逐渐强硬，隐隐有恃功邀赏、不受朝廷节制之势。
更值得警惕的是，孙可望麾下的重要将领刘文秀、艾能奇，对孙可望独断专行的作风早已心生不满——孙可望在军中大事小事皆由自己决断，从不与刘文秀、艾能奇商议，甚至在军功分配、粮草补给上也多有偏袒，两人心中的怨气日益积累，孙可望部内部的裂痕已隐约可见。
朱慈烺仔细阅读完陈子龙的密奏，沉思良久后，提笔写下批复。他一方面对陈子龙在西南斡旋中取得的成效予以嘉勉，肯定其为南明稳定西南局势所做的努力；另一方面则明确指示陈子龙，要继续利用孙可望与刘文秀、艾能奇之间的矛盾，暗中对刘文秀、艾能奇予以扶持——无论是在粮草补给上适当倾斜，还是在朝廷旨意中对二人的功绩予以肯定——以此维持孙可望部内部的权力平衡，确保孙可望既能率领部队全力与豪格所部作战，又不至于因实力过强而尾大不掉，最终脱离朝廷控制。
这无疑是一场走钢丝般的外交博弈，每一步都需小心翼翼，稍有不慎，便可能导致西南局势失控，甚至让南明失去这一支重要的抗清力量。朱慈烺深知其中风险，却也只能在复杂的局势中，竭力为南明争取一线生机。
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