王朗加征“特别治安捐”和抬高粮价的消息，如同两块巨石投入本就波澜暗生的青岚县，激起了更大的涟漪。
首当其冲的，自然是刚刚因为“新·玉泉春”而生意火爆、与沈逸绑在一条船上的客满楼，以及其他一些与客满楼往来密切的商户。衙役拿着王县丞的手令上门，态度强硬，要求限期缴纳数额不菲的“捐款”，否则便要“影响治安，查封店铺”。
客满楼的刘掌柜急得像热锅上的蚂蚁，第一时间就跑到了县衙后宅求见沈逸。
“沈大人！您可要想想办法啊！”刘掌柜哭丧着脸，“王县丞这分明是冲着我们来的！这捐税一交，我们这几个月就等于白干了！而且他抬高了粮价，我们酿酒的成本也大大增加啊！”
沈逸正在院子里指导婉儿和秀儿进行新一轮的蒸馏，闻言并不意外，只是淡定地擦了擦手，示意刘掌柜坐下喝茶。
“刘掌柜稍安勿躁。”沈逸微微一笑，“王县丞此举，看似狠辣，实则已是黔驴技穷。”
“啊？”刘掌柜一愣。
“他抬高粮价，加征捐税，针对的是谁？是你我，以及所有可能与我合作的商户。”沈逸分析道，“这说明什么？说明他怕了！怕我们的酒动摇他对青岚县经济的掌控，怕我们聚拢起足够与他抗衡的财力和人脉。所以，他只能用这种杀敌一千、自损八百的蠢办法。”
刘掌柜若有所思：“大人的意思是……”
“他的手段，看似能卡住我们的脖子，但也同时得罪了城中所有商户，甚至是那些需要买粮的普通百姓！”沈逸眼中闪过睿智的光芒，“我们正好可以利用这一点！”
他凑近刘掌柜，低声吩咐了几句。
刘掌柜听着听着，眼睛越来越亮，脸上的愁容逐渐被兴奋取代，最后猛地一拍大腿：“妙啊！大人此计甚妙！王某这就去办！”
第二天，一个奇怪的现象在青岚县城内出现了。
以客满楼为首的几家大商户，非但没有抗拒缴纳那“特别治安捐”，反而表现得异常配合，甚至主动将捐款送到了县衙户房，只是那脸色，自然是难看至极。与此同时，一则流言开始在市井间悄然传播：
“听说了吗？王县丞加税，是因为新任沈大人要整顿县务，清查亏空，王县丞没钱填补，只好拿我们开刀！”
“是啊是啊，我还听说，沈大人其实想减免赋税，让利于民，都被王县丞给拦住了！”
“这王扒皮，自己贪了那么多，现在还要刮我们的油水！”
“唉，要是沈大人能做主就好了……”
流言真真假假，巧妙地将矛盾引向了王县丞，同时抬高了沈逸的声望。而商户们“忍气吞声”缴纳捐款的行为，更是坐实了王县丞“横征暴敛”的恶名。
王朗起初听到商户们乖乖交钱，还得意洋洋，以为沈逸束手无策。但很快，他就察觉到了民间风向不对，那些看向他的目光，充满了怨恨与敢怒不敢言，而提到那位深居简出的沈县令，反而多了几分期待。
“混账！”王朗在自己书房里气得砸了心爱的砚台，“这沈逸，好毒辣的手段！竟然颠倒黑白，把脏水全泼到本官头上！”
他意识到，自己在舆论上已经落了下风。经济上，虽然暂时卡住了沈逸的粮食来源，但客满楼凭借“新·玉泉春”的暴利，恐怕还能支撑一段时间，而且沈逸那边似乎并未因此停止“酿酒”。
“不能再等了！”王朗眼中闪过一丝狠厉，“必须尽快找到他的把柄，或者……让他彻底消失！”
就在王朗盘算着更阴险的计谋时，沈逸却在县衙后宅，召开了一次小小的“家庭会议”。
桌上摆着新蒸馏出的、更加纯净透亮的“烧刀子”，以及柳书瑶用分成利润买回来的精致点心和时令水果。气氛轻松而愉悦。
“夫君，如今城内舆论对我们有利，王朗怕是快要狗急跳墙了。”宁清漪细心地为众人斟上茶水，语气中带着一丝担忧。
苏小蛮满不在乎地啃着一个果子：“怕他作甚！他敢来硬的，正好试试我的军刀和夫君的神机弩利不利！”
沈逸笑了笑，示意苏小蛮稍安勿躁：“跳墙的狗最危险，但我们也不能一味防守。王朗最大的依仗，一是掌控县衙胥吏，二是掌握土地和税赋。如今胥吏并非铁板一块，如陈书吏者，便可争取。而土地和税赋……”
他看向柳书瑶：“书瑶，我让你暗中调查的事情，如何了？”
柳书瑶立刻放下点心，正色道：“夫君，我通过客满楼的渠道，暗中打听了一番。城西二十里外，有一个叫‘小王庄’的村子，村里大半田地，明面上是属于几个不同的地主，但实际上，背后似乎都指向王县丞的管家或其远房亲戚。而且，这个村子近年来税赋奇重，村民苦不堪言，逃亡者甚多。”
“哦？小王庄？”沈逸眼中精光一闪，“这倒是个不错的突破口。”
宁清漪若有所思：“夫君是想从小王庄入手，查证王朗侵占田亩、转嫁税赋的实证？”
“光有实证还不够。”沈逸摇了摇头，“需要人证物证俱全，更需要……民心！”
他心中已然有了一个完整的计划。王朗不是抬高粮价，想让百姓怨恨他吗？那他就反其道而行之！
“书瑶，我们目前能动用的银钱还有多少？”沈逸问道。
柳书瑶飞快心算了一下：“与客满楼分成收益不错，扣除我们近日开销和预留的酿酒本钱，还能动用大约一百两银子。”
“好！”沈逸拍板，“你立刻通过刘掌柜，秘密采购一批粮食，不必多，但要快，而且要避开王朗的耳目。然后，我们找个机会，去一趟小王庄。”
众女都好奇地看着沈逸，不知他意欲何为。
沈逸神秘一笑：“王朗不是说我这个县令不顾民生吗？那本官就去体察一下民情，顺便……给小王村的乡亲们，送点‘温暖’！”
三日后，一辆不起眼的驴车，在苏小蛮的驾驭下，悄无声息地驶出了青岚县城，直奔城西的小王庄。车上坐着易容改扮（简单换了粗布衣服，脸上抹了点灰）的沈逸和柳书瑶，车斗里装着几袋粮食和一些常见的伤药。
之所以带柳书瑶，是因为她心思细腻，善于与人沟通，而且精于计算，可以更好地了解村中田亩和税赋的实际情况。
小王庄果然如传闻中一般破败。村落凋零，房屋倾颓，田地里杂草丛生，仅有的几个村民也是面黄肌瘦，眼神麻木。
沈逸没有亮明身份，只说是路过此地的行商，见此地民生艰难，心中不忍，特来探望，并免费赠送一些粮食。
起初，村民们都畏缩不敢上前，眼中充满了警惕。直到柳书瑶温和地解释，并当场打开粮袋，将白花花的粟米分给几个饿得皮包骨的孩子时，村民们才渐渐围拢过来，眼神中多了几分活气。
沈逸和柳书瑶趁机与村民攀谈，了解村中情况。村民们起初不敢多说，但在粮食和两人真诚态度的感召下，终于有人忍不住，开始痛诉这些年被“王管家”等人欺压，田地被强占，税赋沉重得无法承受的悲惨遭遇。
“那王管家，就是王县丞的本家！他们就是一伙的！”
“咱们村的良田，都被他们用各种手段弄去了，挂在了别人名下！”
“交不起税，就得卖儿卖女啊！我家的幺女……去年就被……”一个老农说到伤心处，捶胸顿足，老泪纵横。
柳书瑶一边记录着关键信息，一边温言安慰。沈逸则默默听着，心中怒火与怜悯交织。他悄悄让柳书瑶将带来的粮食和药品全部分发下去，虽然不多，但足以让这些挣扎在死亡线上的村民暂时缓一口气。
“乡亲们，你们的苦，我知道了。”沈逸看着聚拢过来的村民，沉声道，“这世道，不该是这样的。贪官污吏，绝不会长久！你们要活下去，要留着力气，看到云开见月明的那一天！”
他没有暴露身份，但这番话，却像一颗种子，埋进了村民绝望的心田。他们看着这个陌生的、好心肠的“行商”，仿佛看到了一丝微弱的光。
离开小王庄时，沈逸手中多了一份由几位村老暗中按了手印的联名状，上面粗略记录了王管家等人侵占田产、苛待村民的罪行。这虽然还不是直接指向王朗的铁证，但已是重要的线索和民心基础。
回程的路上，柳书瑶心情沉重：“夫君，小王庄的村民，太苦了。”
沈逸目光坚定：“所以，我们更要加快脚步，扳倒王朗，还青岚县一个朗朗乾坤！今日我们种下的善因，他日必会结出善果。”
就在他们的驴车即将驶入县城时，斜刺里突然冲出几个手持棍棒的蒙面汉子，一言不发，直接朝着驴车扑来！目标明确，直指车上的沈逸和柳书瑶！
“小心！”驾车的苏小蛮反应极快，猛地一勒缰绳，驴车骤然停下，同时她反手就抽出了藏在车板下的军刀！
沈逸眼中寒光一闪，王朗的报复，果然来了！而且如此迫不及待，如此下作！
他一把将柳书瑶护在身后，另一只手，已经悄然摸向了藏在袖中的——神机弩！
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