核心齿轮的爆炸并未带来预想中的终结巨响，而是一种更令人心悸的、仿佛宇宙根基被撕裂的沉闷悲鸣。巨大的能量冲击波并非向外扩散，而是如同被无形巨口吞噬般，以爆炸点为中心骤然向内坍缩！
沈棠被阿野用最后力气推出的力道尚未用尽，就感觉身后传来无法抗拒的吸力。她重重摔在冰冷的金属地面上，滑行出十余米，后背撞上一根扭曲的承重柱才停下。剧痛从四肢百骸传来，但她顾不得这些，挣扎着抬头望去。
眼前的景象让她血液几乎冻结。
预想中齿轮机房彻底毁灭、意识网络崩溃的场景并未出现。相反，那枚本该被炸毁的核心齿轮，此刻正悬浮在半空中，表面布满了蛛网般的裂纹，裂纹中透出并非爆炸的火焰，而是浓郁到化不开的、仿佛来自深渊的黑暗。能量坍缩形成的引力场扭曲了周围的空气，将无数的金属碎片、断裂的管线、甚至远处永动社士兵残缺的躯体都卷向那片黑暗，如同被黑洞吞噬。
阿野呢？
沈棠的心脏猛地一缩，目光疯狂扫视。在那片扭曲的引力场边缘，她看到了阿野那件熟悉的、沾满油污的皮甲碎片，以及……几滴喷洒在锈蚀地面上的、尚未干涸的鲜血。他刚才所在的位置，已被那片不断扩大的黑暗彻底吞没。
没有告别，没有遗言。那个有着金色义眼、动作快如猎豹、总在关键时刻出现的青年，就像一颗投入深潭的石子，只激起一圈涟漪，便消失得无影无踪。一股冰冷的、带着铁锈味的绝望，瞬间扼住了沈棠的喉咙。
“愚蠢的反抗。”
一个冰冷的声音穿透了能量坍缩的低沉嗡鸣。沈棠循声望去，只见陆深不知何时已站在不远处一台尚未完全损毁的控制台前。他身上的白大褂一尘不染，与周围的废墟格格不入。他指尖飞快地在控制台上操作着，眼神冷静得近乎残酷，仿佛眼前的一切不过是一场预设好的实验。
坍缩的核心齿轮周围，那些浓郁的黑暗开始旋转，逐渐形成一个巨大的漩涡。漩涡中心，不再是纯粹的虚无，而是浮现出模糊的、流动的画面——是现实世界！沈棠清晰地看到了星轨科技那间熟悉的Ω7测试舱，看到了舱内自己平静躺着的身体，以及连接在她身上那些密密麻麻的管线！
“能量过载，触发系统紧急协议‘归墟’。”陆深头也不回，声音透过嘈杂的环境传来，清晰地落入沈棠耳中，“意识网络并未摧毁，反而因为这次爆炸的能量，与你的现实锚点产生了超载共鸣。沈棠，你和你那位反抗军朋友的牺牲，只不过加速了‘融合’进程。”
仿佛为了印证他的话，那黑暗漩涡中的现实景象突然拉近，聚焦在测试舱内沈棠的身体上。只见她现实身体的手腕上，那个齿轮纹身正发出刺目的红光，与蒸汽朋克世界核心齿轮裂纹中的黑暗能量相互呼应。沈棠感到自己的意识体一阵剧烈的眩晕，蒸汽世界的景象和现实世界的景象在她眼前疯狂交替、重叠。
就在这时，异变再生！
那悬浮的、裂纹密布的核心齿轮，突然停止了能量的坍缩。裂纹中的黑暗能量如同活物般蠕动，迅速凝聚、塑形……最终，竟在齿轮上方，凝结成了一个半透明的人形轮廓。
那轮廓越来越清晰，及肩的发丝，熟悉的面部线条……正是沈棠自己！
但下一刻，那“沈棠”睁开了眼睛。瞳孔，是纯粹而冰冷的金色！与沈棠在第一次穿越结束时，在测试舱惊鸿一瞥看到的那个神秘女人一模一样！
“金瞳棠……”沈棠喃喃道，一股寒意从脊椎直冲头顶。
金瞳棠的虚影漂浮在空中，她微微活动了一下脖颈，发出轻微的“咔哒”声，仿佛在适应这个新的载体。她低头，用那双毫无感情的金色瞳孔看向倒在地上的沈棠，嘴角勾起一丝讥讽的弧度。
“以为破坏齿轮就能获得自由？”她的声音直接响彻在沈棠的脑海，带着双重回音，既像她自己，又夹杂着一种非人的冰冷质感，“你只是帮我提前打破了两个世界之间最脆弱的那层壁垒。这具由核心齿轮残骸和网络冗余意识构成的临时躯壳，虽然粗糙，但足够承载我的一部分……降临此界。”
金瞳棠抬起半透明的手，指向沈棠。一股无形的力量瞬间攫住了沈棠的意识体，将她从地面提起，重重地压在后方的金属墙壁上，动弹不得。
“你的意识，是最高效的‘润滑剂’。”金瞳棠缓步（或者说，飘步）向前，金色瞳孔中数据流飞速闪烁，“吞噬了你，我就能更稳定地存在于此，甚至……反过来影响现实。那个躺在培养舱里的、软弱的你，也该醒来了。”
沈棠感到自己的意识正在被强行剥离、抽丝剥茧般流向金瞳棠的虚影。记忆开始模糊，蒸汽朋克世界的经历、现实世界的追寻，甚至母亲苏晚的面容，都变得摇曳不定。绝望如同冰冷的潮水，淹没了她的思绪。
就在沈棠的意识即将彻底沉沦的瞬间——
“嗡——！”
一阵奇异的震动从脚下传来。并非爆炸，而是某种……巨大的机械结构启动的轰鸣。紧接着，整个齿轮机房，乃至更远处的永动社核心区域，灯光骤然全部熄灭！只有金瞳棠虚影散发出的微弱金光和核心齿轮裂纹中的黑暗，提供着些许照明。
是锈色黎明？他们还有后手？沈棠模糊地想道。
金瞳棠的虚影也微微一顿，金色瞳孔转向某个方向，第一次露出了些许……类似“意外”的情绪。
“垂死挣扎。”她冷哼一声，但束缚着沈棠的力量似乎减弱了一分。
借着这短暂的间隙，沈棠用尽最后力气，将目光投向震动传来的方向。在无尽的黑暗深处，她似乎看到了几点微弱的、如同萤火虫般的信号灯光在闪烁，组成了一个熟悉的、粗糙的图案——那是锈色黎明的标志，一个被齿轮咬合的黎明太阳！
这光芒微弱得随时可能被黑暗吞噬，却像一根尖刺，扎破了沈棠心头的绝望冰层。阿野可能不在了，但反抗并未结束！
然而，这希望的火花转瞬即逝。金瞳棠似乎失去了耐心，她不再理会远处的异动，重新将注意力集中到沈棠身上。束缚力量再次增强，冰冷的吞噬感席卷而来。
“游戏该结束了，Ω7。”金瞳棠的虚影变得更加凝实，几乎与真人无异。她伸出手，指尖点向沈棠的眉心，“你的记忆，你的情感，你的一切……都将成为我通往‘完美’的基石。”
在意识彻底陷入黑暗的前一秒，沈棠仿佛听到一个极其微弱、断断续续的声音，透过层层阻碍，直接在她意识核心响起，那声音……竟带着一丝阿野特有的、带着金属质感的语调：
“信号……已发出……‘方舟’……钥匙……”
紧接着，无尽的黑暗彻底吞噬了她。
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