就在韩彻和周伟根据冉冉提供的线索，紧急联系挑战赛主办方，确认阿叙和初初确实在参赛名单上，并获取了活动大致区域和紧急联络人电话时，远在几十公里外山林深处的两个少年，正经历着他们人生中第一次真正意义上的“独立”考验。
挑战赛的规则比他们想象中更严苛。除了基础的 safety device（安全设备，比如求救哨和GpS定位器，但非紧急情况不得使用）外，所有电子设备上交，只有一张简易地图、一个指南针、有限的饮用水和压缩饼干，以及一套基础生存工具。
他们需要在规定时间内，依靠团队协作，穿越指定区域，到达几个打卡点，并完成一些基本的野外任务，比如寻找特定水源、搭建临时庇护所。
第一天的新鲜感和兴奋劲，在崎岖的山路和沉重的背包消耗下，很快褪去。阿叙体力好些，但初初明显有些吃力，白皙的脸颊被树枝刮了几道红痕，气喘吁吁。
“阿叙，地图……你看得懂吗？我们是不是走错了？”初初扶着膝盖，看着眼前几乎一模一样的树林，声音带着不确定。
阿叙强作镇定，摊开那张皱巴巴的地图，对照着指南针，眉头拧成了疙瘩。《荒野求生指南》上的理论知识，在面对真实、广袤而复杂的大自然时，显得如此苍白。他之前觉得十拿九稳的方位判断，此刻也充满了疑虑。
“应该……没错吧？沿着这个方向，再走一段应该就能看到第一条小溪了。”他指着地图上一个模糊的蓝色线条，语气却没那么肯定。
夜幕降临，山里的温度骤降。两人按照书上说的，找了一处背风的山坳，笨拙地尝试搭建遮风挡雨的棚子。树枝不听使唤，藤蔓缠缠绕绕，好不容易搭起一个歪歪扭扭、勉强能钻进去的“窝棚”，两个人都已是一身汗，手上也添了几道细小的伤口。
点燃篝火更是费了九牛二虎之力。潮湿的树枝冒着浓烟，就是不起明火，呛得两人直流眼泪。最后还是阿叙想起书上说的，找了些干燥的苔藓和枯树皮作为引火物，才终于让橘红色的火苗跳跃起来。
围着微弱的篝火，啃着硬邦邦的压缩饼干，听着远处不知名野兽的叫声和风吹过林梢的呜咽，白天强装的勇敢渐渐消散，取而代之的是一种混合着疲惫、寒冷和隐隐恐惧的沉默。想家的情绪，在这一刻变得无比清晰和尖锐。
“阿叙，”初初抱着膝盖，声音有些发抖，“我有点……想我妈了。我们是不是不该骗他们？”
阿叙没说话，只是往火堆里添了根树枝，火星噼啪溅起。他也想家了，想妈妈做的哪怕清淡却热乎乎的饭菜，想爸爸沉稳的声音，甚至想冉冉叽叽喳喳的吵闹和乖乖湿漉漉的鼻子。他第一次如此清晰地意识到，那个被他有时觉得唠叨、管束太多的家，是多么温暖和安全的存在。
“睡吧，”他哑着嗓子说，像是在安慰初初，也像是在安慰自己，“明天还要赶路。我们……我们能行的。”
而与此同时，山外的家里，气氛已经紧张到了极点。
主办方虽然提供了大致区域，但强调这是“独立挑战”，有专业安全员在暗处跟随监控，只要不触发紧急求救，他们不会轻易干预，这是为了最大程度锻炼孩子的能力。话虽如此，让父母完全放心是不可能的。
“不行，我得去找他们！”周伟穿上外套，眼神锐利，准备调用资源进行更精确的定位甚至进山搜寻。
“老周，冷静点。”韩彻按住他的肩膀，他虽然同样心急如焚，但残存的理智让他保持着一丝冷静，“主办方有安全预案，我们贸然大规模进去，反而可能干扰他们的安全监控，甚至引起不必要的恐慌。先通过主办方保持联系，获取他们的实时的大致位置信息。”
他的腿还没好利索，无法亲自进山，这种无力感让他更加焦灼。
林潇南和苏晴紧紧握着彼此的手，脸色苍白，坐立难安。冉冉也意识到事情的严重性，小脸上满是担忧，不再说话，只是默默地把乖乖搂在怀里。乖乖似乎也明白小主人陷入了麻烦，焦躁地竖起耳朵，听着门外每一个细微的声响。
电话终于再次接通，主办方传来消息：根据安全员远距离观察和GpS轨迹回传，两个孩子目前在一个安全区域内，刚刚搭建了临时庇护所并点燃了篝火，生命体征平稳，情绪……似乎有些低落，但仍在坚持。
听到“生命体征平稳”几个字，大家悬着的心才稍微放下一点点。但“情绪低落”和“仍在坚持”，又像针一样扎在父母的心上。
这一夜，对于山林里的两个少年，和山外两个家庭的所有人来说，都注定无比漫长。
韩彻站在窗前，望着远处漆黑一片的、吞噬了他儿子的群山轮廓，拳头紧握。他知道，这是孩子成长中或许必经的一课，关于独立，关于责任，也关于为任性付出的代价。但他只希望，这堂课的代价，不要太大。
乖乖走到他脚边，安静地坐下，仰头看着男主人紧绷的侧脸，用自己的方式，传递着无声的安慰。
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