西漠的日头刚偏西，橘红色的霞光就把沙丘染成了暖金色。靳谦牵着驮着 “沙粮袋” 的骆驼走在最前面，斗篷袖口的驼铃标记在风中轻轻晃动，脸上涂的易容膏让肤色深了几分，混在西漠的风沙里，倒真像个常年跑商的伙计。沈澈跟在他身边，手里握着响沙铃，每走一段路就轻轻摇一下，清脆的铃声穿透薄薄的风沙，提醒后面的队伍保持距离。
“按路程算，再走半个时辰就能到落霞镇了。” 老周从骆驼上下来，揉了揉有些发麻的腿，手里的地形图被风沙吹得卷了边，“落霞镇是去沙河镇的必经之路，虽然小，但有个茶水铺，咱们正好在那里歇脚，喝点水再走，不然夜里赶路易困。”
阿木坐在后面的骆驼上，怀里抱着装红薯的布包，探着脑袋往前看：“落霞镇有百姓吗？我能不能送他们红薯？老周爷爷说西漠的百姓都很好，我想跟他们聊聊，看看有没有见过黑衣人。”
苏晓走过来，帮阿木把斗篷的帽子拉好，挡住迎面吹来的风沙：“先看看情况再说，要是镇里人多，就跟他们聊聊；要是人少，咱们就赶紧歇脚，别耽误赶路。记住，咱们现在是‘新驼商队’，别露了破绽。”
李岩带着守护组的弟子走在最后，帆布包上的驼铃烙印在霞光下泛着浅褐色的光：“刚才远远看到落霞镇的方向没什么炊烟，按理说这个时辰，百姓该生火做饭了，会不会有什么问题？”
吴长老皱了皱眉，从怀里掏出望远镜 —— 是内门特制的，能看清远处的景象，镜片里映出的落霞镇安静得有些反常：“确实不对劲，镇上的土坯房都关着门，连平时在路口摆摊的杂货摊都没开，咱们得小心点，放慢速度，别直接闯进去。”
陆舟立刻让守护组的弟子停下脚步，从 “沙粮袋” 里悄悄摸出几块雷纹石，分给身边的人：“把雷纹石攥在手里，要是遇到危险，能立刻催动雷系异能。我的土系异能也准备好了，随时能筑土盾挡着。”
众人放慢脚步，牵着骆驼往落霞镇靠近。越往前走，越觉得不对劲 —— 镇口的木牌歪歪斜斜地插在沙地里，上面 “落霞镇” 三个字被风沙磨得有些模糊，旁边还沾着点淡黑色的痕迹，像被什么东西蹭过。靳谦蹲下身，指尖轻轻碰了碰木牌上的黑痕，一股熟悉的阴冷气息传来，和暗夜盟令牌上的黑气一模一样。
“是黑气！” 靳谦压低声音，把指尖的黑痕在斗篷上蹭掉，“暗夜盟的人来过这里，而且离现在不远，黑痕还没被风沙吹干净。”
沈澈立刻握紧响沙铃，铃声变得急促起来 —— 是约定好的 “警惕信号”：“大家靠拢点，守护组的弟子围着商队，靳谦、苏晓跟我去前面探探路，陆舟留在后面保护老周和阿木。”
阿木把红薯布包抱得更紧了，眼里有些害怕，却还是小声说：“我也想去！我能帮你们看有没有百姓，要是遇到黑衣人，我还能撒水晶碎末！”
老周摸了摸阿木的头，把抗沙丸递给他一颗：“阿木乖，跟陆舟哥哥待在一起，探路太危险，等咱们确认镇里安全了，再带你去找百姓好不好？”
靳谦跟着沈澈往镇里走，脚下的沙地踩着软软的，偶尔能看到几串杂乱的脚印，有的脚印很大，像是穿着厚重的靴子，还有的脚印很小，像是孩子的，却都朝着镇后的沙丘方向延伸，透着股慌乱。
镇里的土坯房大多关着门，有的门还虚掩着，从门缝里能看到屋里的桌椅歪歪斜斜的，像是主人离开时很匆忙。靳谦走到一间虚掩的房门前，轻轻推开门，屋里的土炕上还放着没叠的被褥，桌上的陶碗里剩着点沙粮粥，已经凉透了，旁边还散落着几个小孩的玩具，却看不到半个人影。
“奇怪，百姓像是突然离开的。” 沈澈走到桌前，拿起陶碗看了看，碗沿还有点余温，“粥还没完全凉，说明离开还不到一个时辰，会不会是被暗夜盟的人赶走了？”
靳谦走到窗边，看到窗台上放着个小小的布偶，布偶的衣角沾着点淡黑色的黑气，和镇口木牌上的一样：“肯定是暗夜盟干的！他们说不定抓了百姓，逼他们带路去沙河镇，或者去火焰山。”
两人继续往前走，走到镇中央的茶水铺前，铺门大开着，里面的桌椅翻倒在地，陶壶摔在地上碎成了几片，茶水在沙地上晕开深色的痕迹，旁边还躺着一把沾着血的匕首 —— 匕首的样式和之前抓住的黑衣人用的一模一样，刀柄上还刻着个小小的 “暗” 字。
“匕首是暗夜盟的！” 靳谦捡起匕首，刀柄上的黑气还没散，“看来这里发生过打斗，百姓要么被抓了，要么躲起来了。咱们得赶紧找到躲起来的百姓，问问情况，不然到了沙河镇，也不知道暗夜盟的人有什么阴谋。”
沈澈刚要摇响沙铃召唤其他人，就听到茶水铺的后院传来轻轻的响动，像是有人在咳嗽。两人对视一眼，悄悄往后院走 —— 后院的柴房里，门被一根粗木棍顶着，从门缝里能看到个小小的身影，正缩在柴堆后面，手里抱着个布包。
“里面有人！” 靳谦轻轻敲了敲柴房门，声音放得很柔，“我们是路过的商队，不是坏人，你别怕，能出来聊聊吗？”
柴房里的身影顿了顿，过了好一会儿，才传来个怯生生的小孩声音：“你们…… 你们是不是黑衣人？我娘说，黑衣人会抓小孩，逼他们带路。”
“不是不是！” 靳谦赶紧从斗篷内侧的小兜里掏出块红薯，从门缝里递进去，“你看，这是红薯，很好吃的，我们是来做生意的，不是黑衣人。你能告诉我们，镇里的百姓都去哪里了吗？”
柴房里的小孩接过红薯，过了一会儿，才慢慢挪开粗木棍，打开了柴房门 —— 是个约莫七八岁的小男孩，脸上沾着点土灰，眼睛又大又亮，怀里抱着个布包，里面装着几件小小的衣物。
“我叫小石头，” 小男孩咬了一口红薯，眼睛亮了亮，“昨天来了好多黑衣人，他们拿着刀，把镇里的百姓都赶到镇后的沙丘去了，说要找什么‘能指路的人’，我娘让我躲在柴房里，别出来。”
“找能指路的人？” 沈澈蹲下身，摸了摸小石头的头，“他们是不是问火焰山怎么走？或者问沙河镇的路？”
小石头点点头，又咬了一口红薯：“对！他们问镇长火焰山的‘洞’在哪里，镇长不说，他们就把镇长打了，还说要是再不说，就把百姓都杀了。我躲在柴房里，听到他们说要把百姓带到沙河镇去，好像还要找什么‘地图’。”
靳谦心里一紧 —— 暗夜盟不仅抓了落霞镇的百姓，还要带他们去沙河镇，肯定是想逼百姓找火晶的地图，或者找火焰洞的入口。他赶紧从怀里掏出响沙铃，摇了三下短铃 —— 是 “安全且有发现” 的信号。
不一会儿，苏晓、陆舟、老周和阿木就赶了过来。阿木看到小石头，立刻从布包里掏出块热红薯递过去：“给你！这个更热，更好吃！我叫阿木，你知道黑衣人有多少吗？他们有没有说什么时候带百姓走？”
小石头接过红薯，感激地看了阿木一眼：“有十几个黑衣人，他们说今天傍晚就带百姓走，去沙河镇的方向。我娘说，沙河镇有个大掌柜，能帮百姓，所以他们要把百姓带到那里，逼大掌柜出来。”
老周皱起眉，手里的地形图攥得更紧了：“沙河镇的刘掌柜！他们肯定是想抓刘掌柜，逼他说出火焰洞的入口！刘掌柜以前是猎户，知道火焰山的路，暗夜盟抓了落霞镇的百姓，就是想引刘掌柜出来！”
吴长老走到柴房门口，看了看外面的天色，霞光已经渐渐暗了下来：“现在离傍晚还有一个时辰，咱们得赶紧想办法救百姓，不然等暗夜盟把百姓带走，到了沙河镇，就更难救了。陆舟，你用土系异能探查下镇后的沙丘，看看百姓被关在哪里；沈澈，你跟我去镇口放哨，别让暗夜盟的人回来发现我们；苏晓，你跟靳谦留在茶水铺，问问小石头更多情况，看看有没有其他出口能去沙丘；阿木，你陪着小石头，别让他害怕。”
陆舟立刻走到镇后，掌心按在沙地上，土黄色的气顺着沙地蔓延，很快就有了反应：“沙丘后面有个山洞，百姓被关在里面，洞口有两个黑衣人守着，手里拿着刀，还有几个黑衣人在周围巡逻，大概有五六个。”
“五个巡逻的，两个守洞口，加起来七个，里面说不定还有看守的。” 靳谦摸了摸怀里的融灵液瓷瓶，水囊形状的瓶子贴着胸口，“咱们现在是商队的身份，不能直接硬闯，得想个办法引开黑衣人，再救百姓。”
苏晓看了看茶水铺里的陶壶和陶罐，眼睛亮了亮：“有了！茶水铺里有很多干柴，咱们可以在镇口点一堆火，假装是商队在做饭，引巡逻的黑衣人过来，然后用迷沙粉把他们困住；陆舟再用土系异能把洞口的两个黑衣人拉进沙地里，暂时困住他们，咱们趁机把百姓救出来，带到茶水铺后面的地窖里躲着，等暗夜盟的大部队走了，再送百姓去沙河镇。”
“这个办法好！” 李岩立刻带着守护组的弟子去镇口捡干柴，“我们负责点火，引黑衣人过来，你们趁机去救百姓，要是遇到危险，我们就用火焰弹吸引他们的注意力。”
小石头拉了拉靳谦的衣角，小声说：“山洞里有个暗门，在洞壁的左边，用手推就能打开，能通到茶水铺的地窖，是以前镇长挖的，怕有风沙的时候躲进去。咱们可以从暗门进去救百姓，不用从洞口走。”
“太好了！” 靳谦摸了摸小石头的头，“你能带我们去地窖吗？从地窖的暗门去山洞，就能更快救百姓，还不会被黑衣人发现。”
小石头点点头，抱着布包往茶水铺的后院走：“地窖在柴房后面，我娘带我去过一次，里面还有很多水和沙粮，能让百姓躲几天。”
众人跟着小石头来到地窖口，陆舟用土系异能移开压在上面的石板，地窖里黑漆漆的，透着点潮湿的气息。苏晓从怀里掏出个火折子，点亮后，地窖里的景象渐渐清晰 —— 里面有几个陶缸，装着水和沙粮，还有些干草，是百姓平时储存物资的地方。
地窖的尽头，果然有个小小的暗门，用石头砌的，和洞壁颜色一样，不仔细看根本发现不了。陆舟用手推了推暗门，门 “吱呀” 一声开了，里面传来轻轻的说话声，是百姓的声音，带着点害怕和担忧。
“里面的百姓别害怕！我们是来救你们的！” 靳谦压低声音，从暗门走进去，“暗夜盟的人还在外面巡逻，咱们得小声点，从地窖出去，躲到茶水铺后面的沙丘里，等他们走了，再送你们去沙河镇。”
山洞里的百姓听到声音，都探着头看过来，有个中年男人走出来，是落霞镇的镇长，脸上还有些伤痕：“你们是…… 商队的人？真的能救我们吗？黑衣人说，要是没人来救，就把我们都杀了。”
“能！” 老周走过来，从怀里掏出块灵草，“我们是来帮你们的，这里有灵草，能治你们的伤。大家别害怕，跟着我们从地窖出去，外面有守护组的弟子保护你们，肯定能安全离开。”
百姓们听到能得救，都激动地抹起了眼泪，跟着靳谦往地窖走。阿木把布包里的红薯分给大家，每个百姓都拿到一块，热乎的红薯在手里，暖得他们心里也热乎起来。
刚把百姓都带到茶水铺后面的沙丘，就听到镇口传来打斗声 —— 是李岩他们引来了巡逻的黑衣人，正在用火焰弹和他们打斗。沈澈立刻带着几个守护组的弟子冲过去，雷弧在手里泛着淡蓝的光，对着黑衣人的腿就是一击，黑衣人瞬间倒在地上，陆舟趁机用土系异能把他们困在沙地里。
“快！把他们绑起来！” 吴长老喊道，“别杀他们，留着问消息！看看他们知道不知道血牙的下落，还有玄夜的阴谋！”
守护组的弟子立刻用绳子把黑衣人绑起来，押到沙丘后面。靳谦走到一个黑衣人面前，掏出之前在落霞镇捡到的匕首：“这把匕首是你们的吧？说！你们把落霞镇的百姓抓来，到底想干什么？血牙在哪里？”
黑衣人梗着脖子，眼神躲闪：“我不知道！我就是个小喽啰，什么都不知道！血牙大人的下落，我怎么可能知道！”
陆舟用土系异能在黑衣人脚下凝成个小土刺，尖刺离他的脚踝只有一寸：“再不说，就把你的脚扎穿！落霞镇的百姓都看到了，你们抓他们是为了逼刘掌柜出来，还想找火焰洞的入口，别以为我们不知道！”
黑衣人吓得浑身发抖，终于松了口：“我说！我说！血牙大人在沙河镇的驿站里，等着我们把百姓带过去，逼刘掌柜说出火焰洞的入口！玄夜大人说，只要拿到火晶，就能释放封兽谷的火麒麟，到时候整个西漠都是我们的！”
“果然是为了火麒麟！” 老周脸色沉了下来，“咱们得赶紧把百姓送到安全的地方，再去沙河镇，不能让血牙的阴谋得逞！”
吴长老看了看天色，夜幕已经渐渐降临，星星开始在天上闪烁：“落霞镇不能久留，暗夜盟的大部队说不定很快就会回来。咱们分两队 —— 李岩带着守护组的弟子，送百姓去沙河镇附近的‘安全屋’，那里是内门之前设的据点，很隐蔽；咱们剩下的人，继续伪装成商队，去沙河镇找刘掌柜，提前告诉他暗夜盟的阴谋，别让他被抓了。”
“我跟你们去沙河镇！” 小石头拉了拉靳谦的衣角，“我认识刘掌柜，能帮你们跟他说，他肯定会相信我！”
靳谦点点头，摸了摸小石头的头：“好，你跟我们去，不过要小心，不能让黑衣人发现你。”
众人分好队，李岩带着百姓和被绑的黑衣人往安全屋走，靳谦、苏晓、沈澈、陆舟、老周、阿木和小石头，继续牵着骆驼，伪装成商队，往沙河镇的方向走。夜色里，西漠的星星格外亮，像撒在黑布上的碎钻，驼铃的声音在寂静的夜里格外清晰，带着点紧张，也带着点坚定。
阿木坐在骆驼上，怀里抱着剩下的红薯，小声说：“靳谦哥，咱们一定会找到刘掌柜，救出百姓，拿到火晶的，对不对？”
靳谦抬头望着天上的星星，摸了摸腰间的平安符，桃木的清香混着风沙的气息，让他心里格外踏实：“对，咱们一定会的。只要大家一起，就没有闯不过的难关，没有救不了的百姓，没有拿不到的火晶。”
骆驼的脚步声在沙地上轻轻响起，朝着沙河镇的方向，一步步靠近。落霞镇的异常虽然暂时解决了，但暗夜盟的阴谋才刚刚显露，接下来的沙河镇之行，注定会更加凶险。但靳谦知道，只要身边有这些伙伴，有小石头这样勇敢的百姓，有李雪和婉儿的牵挂，就一定能克服所有困难，守护好西漠的百姓，守护好五行阵，不让玄夜的阴谋得逞。
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