晨光熹微，盘古城东门的泥土还带着夜露的湿润。程然与阿莱带着一队精锐猎人，踏着草叶上未干的露珠，再次来到了昨夜遭遇棘背山猫的东淤田工棚区。空气中依稀残留着一丝淡淡的腥臊气，与泥土和青草的清新味道格格不入。
“脚印很乱，至少有五只。”鹰眼蹲在地上，手指轻轻拂过泥地上那几个带着清晰爪印的痕迹，目光锐利如鹰隼，“它们在这里徘徊了很久，似乎在观察，寻找弱点。”他指向灌木丛边缘几处被压弯的草茎和几撮脱落的黑灰色短毛。
程然蹲下身，仔细观察。这些脚印比寻常山猫大上一圈，足垫厚实，爪印深陷，显示其体重和力量都不容小觑。他注意到，一些脚印旁还有细微的拖痕，像是某种条状物扫过地面。
“是尾巴，还是……它们背上那些骨刺拖曳的痕迹？”阿莱用青铜矛尖拨弄着泥土，眉头紧锁。
“都有可能。”程然站起身，目光投向不远处幽深的林地，“这些家伙胆敢靠近人工聚集地，要么是饿极了，要么就是它们的传统猎场出了问题。鹰眼，你带两个人，沿着它们撤退的痕迹跟一段，看看它们的老巢大概在哪个方向，注意安全，不要深入，探查为主。”
“明白。”鹰眼应声，点了两名最擅长追踪的猎手，如同灵猫般悄无声息地没入了林间。
程然则和阿莱等人开始仔细检查工棚周围的防御。被山猫骨刺钉入的木柱上，留下了深深的孔洞，边缘木质有些发黑，显示那骨刺不仅锋利，可能还带有轻微的腐蚀性。那名被爪伤的战士，虽然敷了孟婷的药膏，伤口不再麻木，但依旧红肿未消，需要休养。
“不能被动挨打。”程然沉声道，“必须在它们下次来袭前，建立起有效的防御。”
他回想起昨夜山猫对火把的畏惧，以及它们擅长潜行突袭的特点。“光靠巡逻和栅栏不够，我们需要设置一些它们无法轻易逾越，或者能让它们付出代价的障碍。”
这时，孟婷带着她的助手匆匆赶来，手里拿着几段刚从附近山林中采集到的、长满尖锐硬刺的深褐色藤蔓。
“这是‘铁棘藤’，”孟婷将藤蔓递给程然，藤蔓上的尖刺即使在晨光中也闪烁着金属般的冷光，极其坚硬，“它的刺不仅锋利，刺尖还有微毒，能引起剧痛和肿胀，而且藤蔓本身韧性十足，不易砍断。或许可以用来布置在工棚外围。”
程然接过，用力拉扯了一下，藤蔓果然异常坚韧。他用匕首尝试切割，也颇为费力。“好东西！立刻组织人手，大量采集这种铁棘藤！”
命令下达，整个上午，部落的妇孺和未参与引水渠工程的劳动力都被动员起来，在猎人们的护卫下，到附近安全的区域采集铁棘藤。程然则亲自指导工匠们，如何将铁棘藤与原有的木栅栏结合，编织成一道带刺的屏障，并在栅栏外围的空地上，用削尖的木桩和铁棘藤设置了一圈圈隐蔽的绊索和陷坑，坑底插着削尖的、涂抹了麻痹果汁液的竹签。
与此同时，鹰眼的小队也带回了情报。
“元首，痕迹指向西北面的‘黑齿岭’方向。”鹰眼汇报，脸色有些凝重，“我们在跟到岭下溪谷时，发现了一些不寻常的东西——溪谷里有很多被啃噬过的动物残骸，不像是山猫的进食习惯，倒像是……被更大的东西撕碎后抛弃的。而且，我们在溪边发现了几片巨大的、暗绿色的鳞片，很硬，从未见过。”
鹰眼说着，从随身皮囊里取出那几片鳞片。鳞片有巴掌大小，呈菱形，表面粗糙，边缘锐利，颜色暗沉如同苔藓覆盖的岩石，入手沉重冰凉。
程然和闻讯赶来的孟婷仔细查看鳞片。孟婷用指甲划过鳞片表面，发出“刺啦”的摩擦声。“这鳞甲的硬度恐怕不逊于我们强化过的青铜。看这形状和大小，不像是水生生物，更像是某种大型陆地爬行动物……”
新的威胁线索让气氛更加凝重。黑齿岭距离盘古城已有相当一段距离，是部落狩猎队通常不会深入的区域。如果那里栖息着能吓退棘背山猫群、并留下如此鳞片的庞然大物，对整个部落而言，无疑是一个潜在的巨大隐患。
“先集中精力解决眼前的山猫威胁。”程然压下心中的不安，将鳞片交给孟婷进一步研究，“黑齿岭的情况，等防御工事完善后，再派精锐小队前去详细侦查。”
一天的忙碌，直到夕阳西下才告一段落。东淤田工棚区外围，已然立起了一道缠绕着密密麻麻铁棘藤的狰狞壁垒，地面也布满了伪装巧妙的陷阱。空气中弥漫着铁棘藤被砍断后散发的、略带辛辣的草木气息。
夜色如期而至。今晚的值守格外警惕，哨塔上增加了人手，配备了更多的火箭（箭簇缠绕浸油麻布）和响箭。程然和阿莱也亲自在工棚区附近的暗哨点蹲守。
前半夜风平浪静，只有虫鸣蛙鼓和远处河流的呜咽。到了后半夜，月亮被飘来的薄云遮掩，光线变得晦暗不明。就在这黎明前最黑暗的时刻，那片熟悉的灌木丛中，再次传来了极其轻微的“沙沙”声。
来了！
所有暗哨瞬间屏住了呼吸。程然透过木栅的缝隙，看到几对绿油油的光点在黑暗中闪烁，比昨夜更多，至少有七八对！它们似乎学乖了，没有立刻冲出，而是在灌木丛边缘徘徊，警惕地打量着眼前这道布满尖刺、与昨日截然不同的障碍物。
僵持了片刻，一只体型较小的山猫似乎按捺不住，试探性地向前迈出几步，想要从铁棘藤屏障的底部钻入。它的爪子刚触碰到藤蔓——
“嗷——！”一声凄厉的惨嚎瞬间划破夜空！
那只山猫如同触电般猛地向后弹跳，前爪上已经扎进了几根铁棘藤的尖刺，疼得它在地上疯狂打滚，试图甩掉那些带来剧痛的刺。
这声惨嚎如同信号，其他山猫顿时躁动起来。为首的巨猫发出一声愤怒的咆哮，似乎不再顾忌，猛地从藏身处跃出，直接扑向铁棘藤屏障，试图用蛮力将其撞开或者攀越！
“砰！”它的身体重重撞在坚韧的藤蔓网络上，尖刺深深扎入它的皮毛，但它凶性大发，不顾疼痛，用利爪疯狂撕扯藤蔓。其他山猫也纷纷效仿，从不同方向冲击屏障。
“放箭！”程然见状，立刻下令！
哨塔上早已准备好的火箭瞬间点燃，带着呼啸声射向山猫群最密集的区域！炽热的火焰落在干燥的藤蔓和地面上，立刻蔓延开来，形成了一道跳跃的火墙，不仅照亮了周围，更让天生畏火的棘背山猫惊恐万状！
与此同时，暗处的猎人们拉动绳索，触发了几处简易的落木和钉板陷阱，虽然未能直接命中敏捷的山猫，但也进一步扰乱了它们的阵脚。
“嗤！”一只试图从侧面绕过火墙的山猫，不慎踩中了隐蔽的绊索，脚踝被藤蔓套住，瞬间倒吊起来，它惊恐地嘶叫着，徒劳地挥舞着利爪。
另一只则落入了陷坑，坑底的毒竹签刺穿了它的脚掌，麻痹果的毒素迅速生效，让它动作变得迟缓，哀鸣着无法爬出。
眼看同伴接连受创，火焰又越烧越旺，那头为首的巨猫终于发出了不甘的撤退嘶鸣。它深深地看了一眼工棚方向，那绿油油的眼中充满了怨毒，随即带着残余的、大多带伤的山猫，狼狈不堪地再次遁入黑暗之中。
工棚周围，留下了几撮带血的毛发、挣扎的痕迹，以及那只被倒吊着、仍在无力挣扎的山猫。
危机暂时解除。众人松了口气，开始扑灭火焰，清理战场。
程然走到那只被俘的山猫前，它因为失血和毒素，已经奄奄一息。他仔细检查了它背上那些可以张合的骨刺，发现其根部有细小的肌肉控制，确实可以弹射，但似乎需要积蓄力量，且不能连续发射。
“把这些骨刺小心取下来，或许能改造成特殊的箭簇或工具。”程然对阿莱说道。他又看了看地上那些暗绿色的鳞片，目光再次投向西北黑齿岭的方向。
陆地的威胁一环套着一环，解决了棘背山猫，更大的谜团和潜在危险却已浮现。盘古部落的生存之路，注定充满了与自然和史前巨兽的无尽博弈。天边，已隐隐透出了黎明前的第一缕微光。
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