孟婷的苏醒，如同为盘古部落注入了最关键的灵魂。她虽然身体依旧虚弱，需要倚靠程然的搀扶才能缓慢行走，但那双重新焕发神采的眼眸，已然开始敏锐地捕捉着部落内外的细微变化。她仔细查看了鹰眼带回来的深蓝色鳞片和沾染硫磺气味的粘液，又详细询问了发现地的环境特征，眉头始终未曾舒展。
“这鳞片的结构和硬度远超已知的任何生物，包括那些史前巨兽。粘液的气味……与我记忆中任何一种酸性或毒性分泌物都不完全吻合，这种硫磺味更纯粹，更……原始。”孟婷的声音带着久病初愈的沙哑，却条理清晰，“发现地靠近干涸河床，有大范围压倒痕迹，说明对方体型庞大，行动间充满力量。结合之前发现的巨型动物骸骨……我们面对的，可能是一种全新的、极具攻击性的顶级掠食者，甚至……可能不止一只。”
程然面色凝重，看着桌上那片在油灯下闪烁着幽冷蓝光的鳞片，沉声道：“不管是什么，既然出现在我们附近，就必须弄清楚。不能等它找上门来。”
几日后，孟婷的身体在精心调养下恢复了大半，已能独立行走稍长距离。她坚持要参与对西境的进一步侦查。程然拗不过她，也知道她的知识和观察力不可或缺，最终同意她随行，但严格规定她必须处于队伍最受保护的核心位置，且一旦发现危险，必须立刻撤离。
一支精干的侦查小队再次组建。由程然亲自带队，孟婷随行提供知识支持，鹰眼及其麾下两名最出色的猎手负责探路与警戒，阿莱则挑选了四名最强壮的战士负责护卫。他们携带了充足的武器、绳索、火种、药品，以及孟婷特意准备的一些可能用到的草药和那几株培育成功的月影蕈——其淡蓝荧光在夜间或许能起到意想不到的作用。
临行前，程然站在村口新建的了望台上，最后一次眺望西部那连绵起伏、在晨雾中显得神秘而阴郁的山峦。他知道，这次探索的风险远超以往，因为他们对即将面对的存在几乎一无所知。
“出发！”他挥手下令，小队悄然没入了西境的莽莽林海。
越往西行，地貌逐渐发生变化。茂密的原始雨林被更多低矮的灌木丛和怪石嶙峋的丘陵取代，空气也变得干燥了些许。根据鹰眼之前的探查路线，他们沿着那条发现鳞片的干涸河床向上游跋涉。
孟婷仔细观察着沿途的植被，她发现一些靠近河床的灌木叶片上，残留着与那鳞片上类似的、已经干涸的硫磺粘液痕迹。“它似乎经常沿着这条河道活动。”她指给程然看。
程然示意队伍更加警惕，同时让鹰眼注意寻找更多足迹或痕迹。很快，他们在河床松软的沙地上发现了一些巨大的、三趾形的爪印，印痕极深，边缘锋利，与那片鳞片的尺寸和形状隐隐对应。
“这爪印……比剑齿虎的还要大上一圈。”阿莱蹲下身测量，脸色凝重。
随着深入，周围的环境愈发荒凉死寂，连虫鸣鸟叫都几乎绝迹，只有风声吹过石缝发出的呜咽。空气中那股淡淡的硫磺味似乎也隐约可闻。
中午时分，他们抵达了鹰眼之前发现大片压倒痕迹的区域。眼前的景象令人心惊——足有数个篮球场大小的灌木丛被彻底夷平，仿佛被某种巨大的碾磙压过，断裂的树枝和草茎上，随处可见那种深蓝色的、偶尔反射出阳光的锋利鳞片，以及更多已经干涸发黑的硫磺粘液。一股若有若无的、混合了腥臊与硫磺的压迫感弥漫在空气中。
“这里就是它经常活动的地方之一，”鹰眼低声道，“看这破坏程度，它的脾气恐怕不太好。”
孟婷忍着不适，在程然的保护下，小心地采集了一些粘液样本和几片脱落的鳞片，准备带回部落进一步研究。她还注意到，在这片区域边缘，生长着几株通体焦黑、仿佛被雷劈过却依旧挺立的怪异灌木，灌木的枝条扭曲，结着几颗龙眼大小、硬壳呈暗红色的果实。
“这是‘雷击木’和它的果实‘赤焰椒’？”孟婷有些不确定，“传说只在雷火频繁或地火活跃之地生长，果实蕴含爆烈的火气，寻常动物不敢靠近。”她小心地摘下一颗赤焰椒，入手竟感到一丝温热。
程然心中一动，让队员采集了一些赤焰椒，或许关键时刻能派上用场。
继续前行，干涸的河床尽头，是一个被两座陡峭石山夹峙的狭窄峡谷入口。谷中雾气氤氲，看不清深处景象，但那硫磺气味和一种低沉的、仿佛来自地底深处的嗡鸣声，正从峡谷内隐隐传来。
“源头……可能就在里面。”程然望着那幽深的谷口，感觉心脏的跳动都似乎与那嗡鸣声产生了共鸣。
他示意队伍在谷口外侧一处巨石后隐蔽休整，派出鹰眼和一名猎手先行潜入峡谷侦查。
等待的时间格外漫长。谷内传来的嗡鸣声时而低沉，时而变得尖锐，搅得人心神不宁。孟婷靠坐在岩石旁，脸色因紧张和尚未完全恢复的体力而显得有些苍白，她紧握着程然的手，低声道：“小心，我感觉……里面的东西，很不一般。”
约莫半个时辰后，鹰眼两人脸色发白、气喘吁吁地跑了回来。
“元首！里面……里面是个巨大的地热谷！”鹰眼的声音带着压抑不住的惊骇，“谷底有一个沸腾的岩浆湖！湖边……趴着一头……一头怪物！体型像放大了十倍的蜥蜴，但覆盖着那种蓝色鳞片，背上长着骨刺，头……头像鳄鱼，但更大，嘴里能喷出带着硫磺味的火焰！它刚才……刚才就在湖边吐息，那嗡鸣声就是它呼吸发出的！”
能喷火的巨兽？！所有人闻言，皆尽变色！这已经完全超出了他们对史前生物的认知范畴！
“它发现你们了吗？”程然急问。
“应该没有，我们躲在很远的一块石头后面，不敢靠近。”另一名猎手心有余悸地补充，“我们还看到，岩浆湖另一边的高台上，似乎有一些……人工搭建的石堆和标记，很像某种祭坛！”
未知的、能操控火焰的恐怖巨兽，以及可能与它相关的、另一个智慧种族存在的迹象！峡谷深处隐藏的秘密，比他们想象的还要惊人，还要危险！
程然深吸一口气，强迫自己冷静下来。眼前的敌人超乎想象的强大，硬闯无疑是送死。
“撤！”他果断下令，“先退回安全距离，从长计议！”
侦查小队带着震撼与沉重的心情，迅速而悄无声息地撤离了峡谷入口。他们需要将这里的情报尽快带回部落，更需要思考，面对这如同神话传说中走出的恐怖存在，盘古部落该如何应对。
西境的迷雾稍稍散开，露出的却不是坦途，而是更深的深渊与更炽烈的龙炎。真正的考验，似乎才刚刚开始。
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