找到自己的号房，贾琮并未急于休息，而是先着手准备今晚的饭食。贾琮对于饮食早有准备，打开那个被赵府上下精心检查过数遍的考篮，里面分门别类放着各种耐储存的食材：一小袋上等粳米，几块用油纸包好的腊肉、熏鱼，一小罐猪油，几个鸡蛋，一些干香菇、虾米……还有姜蒜等调味品，甚至还有一小包细盐和糖。此外，还有一个便携的小泥炉、一小袋银骨炭、一个小铁锅和简单的碗筷。这些都是贾琮特意要求准备的，他对自己的厨艺颇有信心，在这艰苦的环境中，能吃上一口热乎可口的饭菜，对保持体力和精力至关重要。
他先取了些米，用自带的小瓦罐淘洗干净，加入适量的水，放在小泥炉上用小火慢慢熬煮。接着，将腊肉切成薄片，干香菇泡发后切丝。待粥将熟未熟之时，将腊肉片和香菇丝放入锅中，再淋上少许猪油，撒上一点盐。不一会儿，一股混合着米香、肉香和菌菇香的浓郁气味便从贾琮的号房中飘散出来。
这香味在充斥着墨臭、汗臭和隐约尿骚味的贡院空气中，显得格外诱人。许多只带了硬邦邦的干粮、冷馒头，就咸菜的考生，闻到这香味，肚子里的馋虫都被勾了起来，忍不住伸头探脑，低声抱怨着是谁如此“奢侈”，竟在考场内生火做饭。贾琮却浑然不觉，自顾自地盛了一碗热气腾腾、香气扑鼻的腊肉香菇粥，就着一点带来的酱菜，吃得有滋有味。
吃饱喝足，浑身暖洋洋的。他将剩下的炭火拨弄好，既能驱散秋夜的寒湿，也能保证明日一早有火可用。然后，他将考篮里准备的薄棉被铺在拼好的木板上，虽然简陋，但也算有个睡觉的地方。听着周围隐约传来的声音，贾琮心境平和，很快便沉沉睡去，养精蓄锐，准备迎接明日的挑战。
第二日，天色微明，贡院内响起了梆子声，预示着第一场考试正式开始。衙役们将厚厚的试卷分发到每个号房。贾琮深吸一口气，接过试卷，仔细浏览起来。
乡试第一场，通常考的是以《论语》一文、《中庸》一文或《大学》一文、《孟子》一文，五言八韵诗一首，经义四首，初场的三道四书题每道都要写两百字以上，四道经义题则需要写三百字以上。
贾琮将几道题目仔细读了一遍，心中稍定。这些题目都是基础，全部在他的准备范围之内。他并未急于动笔，而是先闭目凝神，在脑海中仔细构思每一题的的逻辑。
打好腹稿后，他才拿出草稿纸，开始逐题撰写答案。他文思敏捷，下笔有神，到将近中午时分，已在草稿纸上完成了近半的内容。
这时，早晨因起晚而没来得及吃东西的贾琮感到腹中饥饿。他谨慎地将试卷收好，放在不会被炭火溅到或弄湿的安全角落，然后开始准备午饭。这次，他打算做点更实在的。他用猪油热锅，煎了个荷包蛋，又将带来的熏鱼稍稍加热，然后煮了一小锅米饭。煎蛋的焦香、熏鱼的咸香混合着米饭的蒸汽，再次袅袅飘出。
旁边号房几个正啃着冷硬干粮、绞尽脑汁构思文章的考生，闻到这接连不断的饭菜香，简直是忍无可忍，低声咒骂起来：
“岂有此理！这厮是来考试的还是来野炊的？”
“贪图享乐之辈！光知道满足口腹之欲，焉能写出锦绣文章？”
“哼，君子远庖厨，如此行径，吾辈不齿！”
贾琮隐约听到些诽议声音，却只是一笑置之。他深知保持良好状态的重要性，吃饱睡好，才能思维清晰。
附近巡考的考官和兵士也听到了议论声，呵令保持安静，否则赶出考场，旁边几个考棚的考生悻悻闭嘴。
贾琮则美美地享用了自己的午餐，然后竟直接躺在木板上睡了个午觉。
午觉醒来，神清气爽。他继续投入到答题中，笔走龙蛇，思路愈发顺畅。到了晚上，他并未再做大餐，只是用剩下的食材简单煮了碗清汤面，暖暖身子。饭后，由于号房内只提供一根蜡烛，光线昏暗，长时间书写不仅伤眼，也容易出错。贾琮见草稿纸上的答案已完成了十之八九，预计明日一个上午便能全部写完，便决定不再熬夜，早早吹熄蜡烛，继续睡觉养神。
第二日，贾琮一早醒来，精神饱满。他很快便将剩余的部分在草稿纸上完成，然后又从头到尾仔细检查了两遍，确认没有错漏、逻辑清晰、论证有力后，这才开始最关键的步骤——往正式试卷上誊抄。
誊抄必须万分小心，试卷上一旦出现涂抹修改，便会被视为做标记，直接作废。贾琮屏息凝神，用他最擅长的、工整规范的馆阁体，一笔一划，小心翼翼地书写。他这一手字，是下了苦功练就的，结构严谨，笔画清晰，看上去赏心悦目。连他自己写着写着，都忍不住心中暗赞：这字写得，真是漂亮！
就这样，他花了第二日整个下午和第三日一上午的时间，才将草稿上的答案一丝不苟地誊抄完毕。完成后，他并未再去检查试卷——既然不能修改，检查出错误反而会徒增烦恼，影响后续考试的心态。他将试卷仔细放好，然后便心无旁骛地躺在木板上，竟真的又睡了一觉，直到傍晚收卷的梆子声响起。
贾琮神采奕奕地起身，将试卷交予前来收取的衙役。然后，他忍着不适，将用了三天的恭桶提到指定地点倒掉清洗。这恐怕是这三日考试中最让他难以忍受的环节了。
做完这一切，趁着第一场与第二场考试之间的短暂间隙，允许考生在号房外有限活动，贾琮便在狭小的过道里缓缓伸展四肢，活动了一下因久坐而僵硬的筋骨。秋日傍晚的空气带着凉意，却让他感觉格外清醒。第一场顺利度过，他对接下来的两场考试，充满了信心。
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