县试发榜后的次日，宛平县某处酒楼内，几个数次不过县试的书生正围坐一桌，酒过三巡，面色潮红，言语间已无顾忌。
“周知县这次取士不公！我亲眼所见，那贾琮不过十四岁年纪，乳臭未干，竟能被点为案首，岂不可疑？”一个身着洗得发白青衫的书生拍桌道，他名叫李思远，已是第三次参加县试，此番依然名落孙山。
邻桌有人转过头来：“李兄何出此言？周知县在咱们宛平为官三载，向来以公正着称啊。”
“公正？”另一微胖书生冷笑，“那是没遇到真正有来头的！你们可知这贾琮什么背景？荣国府贾家的公子！他老师更是当朝礼部尚书赵文渊赵大人！这般背景，周知县岂能不卖个面子？”
酒楼里顿时安静了几分，许多酒客竖起耳朵听着这番议论。
李思远见众人关注，声音又提高几分：“我苦读十年，《四书》《五经》倒背如流，却连榜都上不了。他一个十四岁少年，场场提前交卷，竟能高中案首，这不是明摆着的徇私舞弊吗？”
“可听说周知县当场考校过贾琮，那试帖诗作得极好...”有人小声质疑。
“哼，谁知是不是提前透题？”微胖书生嗤笑，“这些权贵子弟，哪个不是走门路、托关系？咱们寒窗苦读十年，不如人家有个好爹、认个好老师！此前他做的关山月和那四句名言，估计也是老师给他帮他扬名的！”
谣言如同投入静湖的石子，一圈圈扩散开来。不过半日功夫，宛平县城各大茶馆酒肆，都在议论这场县试风波。
城南雅茗轩内，几名此次中了榜的考生也在窃窃私语。
“王兄，你原本有望案首，如今被这贾家小子抢了去，不觉得憋屈吗？”一个瘦高书生对身旁的白衣青年说道。
王姓青年抿了口茶，眼神闪烁：“周知县既已定夺，我等又能如何？”
“如何？”瘦高书生压低声音，“若是重新考试，以王兄才学，案首非你莫属！届时直接取得秀才功名，何必再参加府试院试？今年可是大比之年啊！”
王姓青年手中茶杯微微一顿，眼中闪过一丝波动，却不再言语。
两日过去，流言非但没有平息，反而愈演愈烈。就连市井小民也都知道了“国公孙子、尚书门生抢了寒门学子案首”的故事。
第三日清晨，聚贤楼前已聚集了数十名考生，落榜者与中榜者各怀心思，却都表现出义愤填膺的模样。
“诸位同窗！”李思远站在台阶上，振臂高呼，“周知县徇私舞弊，取士不公，毁的是我等前程！今年乃大比之年，三年才有一回啊！若是案首被权贵子弟窃取，我等寒窗苦读何用？”
“对！要求重考！” “还我公道！” 人群呼应声此起彼伏。
微胖书生趁机煽风点火：“我听说贾家给周知县送了不少礼！那贾琮前几场考试都是勉强过关，唯独最后一场突然超常发挥，这不是明摆着有人透题吗？”
事实上，贾琮场场名列前茅，但这细节在众怒中被有意忽略。
“走！我们去县衙讨个说法！”李思远高呼一声，带头向县衙方向走去。
人群如同滚雪球般越聚越多，待到县衙门前时，已有近百人围堵在那里，引得街边商贩百姓纷纷驻足观望。
“周知县出来！” “县试不公，要求重考！” “严查舞弊，还我清白！”
呼喊声一浪高过一浪，衙役们慌忙关闭大门，快步向内堂通报。
后堂中，周知县正在批阅公文，听得外面喧哗，皱眉问道：“外面何事喧闹？”
师爷匆忙进来：“大人，不好了！落第考生聚集衙前，声称此次县试不公，要求重考呢！”
周知县冷哼一声：“本官为官清正，取士唯才，何来不公？”
“他们...他们说贾琮案首是徇私...”师爷低声道，“说他是荣国府公子，赵尚书门生，定是走了关系...还说之前贾琮所做关山月与读书人四句追求亦是赵尚书所写…”
周知县猛地拍案而起：“荒谬！贾琮之才，本官亲自考校，诗书经义无一不精，试帖诗更是绝妙！这些人自己才学不济，反倒污人清白！”
“可是大人，众怒难犯啊...”师爷忧心忡忡，“已有近百人围在衙前，若不处置，恐生事端。”
周知县沉吟片刻，道：“你去传话，让他们推举三五代表进来，本官亲自与他们理论。”
衙门外，师爷将知县的意思传达后，人群中一阵骚动。
最终，推举出了五人：落第的李思远和微胖书生李贵，中榜的王姓青年王明远和另外两人。
五人随师爷进入二堂，周知县已端坐堂上，面色严肃。
“诸位生员，有何疑问，不妨直说。”周知县开门见山。
李思远率先发难：“大人明鉴，学生苦读十年，自认经义精通，却连榜都未上。而那贾琮年仅十四，场场提前交卷，竟能高中案首，实在令人不解！加之他出身显赫，难免让人怀疑其中是否有私。”
周知县冷冷道：“你的意思是本官徇私舞弊？”
“学生不敢！”李思远嘴上说着不敢，语气却强硬，“只求大人给出一个合理解释！”
周知县从案上抽出一叠试卷：“这是本次县试前十名的墨卷，均已誊录。本官特意未将贾琮的试卷单独放置，你等可自行翻阅，若能指出哪份不如你们的，本官当即重审！”
李思远开始翻阅试卷。不久，他的脸色渐渐变得难看起来。
这些试卷篇篇都是水准很高，尤其是被放在最上面的一份，破题精准，论述深刻，字字珠玑，就连他们也不得不承认，自己所作远不及此。
“这...”李思远额头冒汗，“这份确是佳作，但怎能证明就是贾琮所作？说不定是有人泄题，贾琮请人代笔...”
周知县气极反笑：“好个刁钻之词！考场森严，如何代笔？你这是在质疑整个县试的监考流程？”
王明远并未观摩试卷，只是开口：“大人，学生有一请求。既然外界质疑贾琮之才，何不请他当场演示？若他果真有案首之才，想必不惧考校。”
周知县眯起眼睛：“你的意思是，要本官再考贾琮一次？”
“正是！”王明远道，“如此既可平息众议，也能证明大人取士公正。”
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