有了黑甲玄骑的护卫，队伍行进速度加快了许多，也安全了许多。一连数日，再未遇到任何袭扰，平静得仿佛黑云峡那场血腥伏击只是一场噩梦。
但队伍中的气氛，却并未因此而轻松。
秦湘的存在，像一块投入湖面的巨石，彻底改变了原有的微妙平衡。她带来的不仅是绝对的安全感，更是一种无时无刻不在的、来自北疆的审视目光。
她严格执行着护卫职责，将黑甲玄骑安排得滴水不漏，明哨、暗哨、游动哨交替往复，将车队护卫得如同铁桶一般。她本人则大部分时间骑乘在那匹神骏的黑马上，位于队伍最前方，身姿挺拔，目光如鹰隼般扫视着前方道路和两侧山野，英气逼人，却又带着生人勿近的冷冽。
她对凌寒保持着表面上的恭敬，但那种恭敬之下，是毫不掩饰的、公事公办的疏离感。除了必要的行程请示和安全汇报，她极少与凌寒主动交谈。然而，凌寒却能清晰地感受到，背后那道目光总是若有若无地停留在自己身上，带着审视、探究，以及一丝难以言喻的复杂情绪。
她知道了他并非全然纨绔，这反而让她更加警惕和……困惑。
而对于苏瑶，秦湘的警惕则直接得多。她安排了专人“照顾”苏瑶的起居美其名曰保护，实为监视。每次扎营，苏瑶的帐篷总会“恰好”被安排在距离凌寒主帐最远，却又在秦湘视线可及的范围。她用一种近乎苛刻的军旅标准，审视着这个来历不明、却又屡次展现出不凡手段的青衫女子。
苏瑶对此似乎毫无所觉，或者说毫不在意。她依旧保持着那份超然的平静，每日看书、采药（在护卫的“陪同”下）、为墨尘换药施针，对秦湘那带着明显敌意的目光视若无睹，对凌寒也依旧是那副不卑不亢、恰到好处的疏离态度。
这种诡异的平静，反而让秦湘更加疑窦丛生。
凌寒将这一切尽收眼底，心中了然，却乐得继续扮演他的角色。他时而对秦湘的严密护卫表示“满意”和“依赖”，时而又对苏瑶的医术表示“惊叹”和“好奇”，巧妙地周旋于两者之间，仿佛真的只是一个被保护得很好、对暗流毫无所觉的纨绔世子。
这一日，车队抵达边境重镇——朔风城。
此城乃北疆辖境内最后一座大城，出了此城，便算是彻底离开了北疆军的直接控制范围，踏入更为错综复杂的帝国腹地。城高池深，驻军众多，往来商旅络绎不绝，空气中都弥漫着一股边塞特有的粗犷与紧张交融的气息。
守城将领显然早已接到通报，率众在城门外迎接。看到那杆迎风招展的“秦”字大旗和彪悍的黑甲玄骑，守将脸上露出敬畏之色，恭敬地将车队迎入城中，安排在了驿馆最好的院落。
朔风城的守将是个满脸虬髯、身材魁梧的汉子，名叫雷豹，是凌啸的老部下，对北疆王府忠心耿耿。他见到凌寒，自然是毕恭毕敬，大礼参拜，但眼神中却不乏对这位“名声在外”的世子的些许好奇和审视。
当晚，雷豹在将军府设宴，为凌寒接风洗尘。宴席谈不上奢华，却充满了边塞的豪迈气息，大块烤肉，烈酒飘香，作陪的也都是军中高级将领。
宴席上，凌寒自然是焦点。他依旧发挥着“出色”的演技，对边塞的艰苦环境表示“嫌弃”，对烈酒浅尝辄止（推说身体未愈），反而对帝都的繁华表现出极大的“向往”，不断询问着京城的风月场所和玩乐之道，惹得那些耿直的军中将领面面相觑，眼神中不免流露出几分失望和轻蔑。
雷豹倒是面色如常，只是敬酒劝菜更加殷勤。
酒过三巡，气氛正酣时，一名雷豹的亲兵匆匆入内，在他耳边低语了几句。
雷豹脸色微微一变，随即恢复正常，对凌寒告罪道：“世子恕罪，城外巡哨抓到了几个形迹可疑的江湖人，末将需去处理一下。”
凌寒正“兴致勃勃”地听着一位副将讲述帝都某家酒楼的招牌菜，闻言不在意地挥挥手：“雷将军自去忙便是。”
雷豹起身离去。
凌寒看似注意力又回到了美食和美酒上，但眼角的余光却瞥见，坐在他下首的秦湘，在雷豹离席时，眉头几不可察地蹙了一下，握着酒杯的手指微微收紧。
约莫一炷香后，雷豹去而复返，脸色似乎有些凝重，但很快又被笑容掩盖。
宴席继续，直到夜深才散。
回到驿馆住处，凌寒屏退左右，只留秦湘在房内“商议明日行程”。
房门刚一关上，秦湘脸上的酒意瞬间消散无踪，取而代之的是一片冰寒，她沉声道：“世子，方才雷将军抓获的那几个江湖人，死了。”
凌寒正给自己倒水的手微微一顿，抬眼看向她：“死了？怎么死的？”
“灭口。”秦湘的声音带着压抑的怒火，“就在被押送回城的路上，遭遇冷箭，一箭封喉，手法极其专业。雷豹赶去时，只看到尸体。对方行动干净利落，没留下任何线索。”
凌寒放下水壶，手指无意识地在桌面上轻轻敲击着。
果然，那些人从未放弃。即便有黑甲玄骑护卫，即便已进入北疆核心势力的边镇，暗中的窥视和刺杀依旧如影随形。而且，对方在朔风城附近竟然也拥有如此迅捷的灭口能力，其渗透之深，令人心惊。
“看来，有人很不希望本世子顺利进京啊。”凌寒笑了笑，语气带着一丝玩味，仿佛在说一件与己无关的事情。
秦湘看着他这副模样，心中那股无名火又窜了起来，语气不由加重：“世子！此事绝非玩笑！对方如此猖獗，显然是有恃无恐！我们……”
“我们该怎么办？”凌寒打断她，走到窗边，望着窗外朔风城冰冷的月色和远处起伏的城墙轮廓，声音平静下来，“加强戒备？让雷将军派大军护送？还是掉头回北疆？”
他转过身，看着秦湘：“秦将军，你觉得，如果我们现在大军护送，浩浩荡荡开往京城，韩相和朝廷诸公，会怎么想？他们是会认为本世子遇刺受惊，需要保护，还是会认为北疆世子携重兵意图逼近京畿，图谋不轨？”
秦湘顿时语塞。她虽是武将，但也深知政治险恶。凌寒的话，如同一盆冷水，浇熄了她心头的躁火，只剩下深深的无力感和寒意。
“可是……难道就任由他们……”
“暗箭之所以是暗箭，就是因为它不能见光。”凌寒走回桌边，声音低沉却清晰，“他们越是想让我死得‘意外’，越是说明他们有所顾忌，不敢明目张胆地撕破脸皮。这本身就是我们的机会。”
他看向秦湘，目光深邃：“秦将军，你的黑甲玄骑，是明处的力量，是震慑，让他们不敢动用大军围剿。而真正的较量，在暗处。比的是谁更耐心，谁更谨慎，谁……更能抓住对方的破绽。”
就在这时，窗外极远处，隐约传来一阵飘渺虚幻、若有若无的笛声。那笛声诡谲幽怨，不成曲调，仿佛夜枭低泣，又如同鬼魅私语，穿透寒冷的夜风，钻进人的耳朵里。
秦湘脸色猛地一变，手瞬间按上了剑柄，凝神细听：“这笛声……有古怪！”
凌寒也听到了那笛声，眉头微蹙。这笛声让他感到一丝莫名的心烦意乱，体内原本平稳的内息竟隐隐有些躁动。他立刻默运心法，压下不适。
笛声持续了短短十几息，便又倏然消失，仿佛从未出现过。
夜色重归寂静，只有寒风呼啸。
两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
这突如其来的诡异笛声，是巧合？还是又一个不祥的预兆？
“我去查看一下！”秦湘说着，便要转身出门。
“不必了。”凌寒叫住了她，摇了摇头，“对方若有心隐匿，此刻早已远遁。加强驿馆警戒即可。”
他顿了顿，补充道：“特别是……看好苏先生那边。”
秦湘目光一凝，重重点头：“末将明白！”
她转身离去，步伐坚定，带着浓浓的戒备。
凌寒独自留在房中，再次走到窗边。那诡异的笛声似乎还在耳边隐约回荡。
苏瑶……这笛声，与她有关吗？还是冲着她来的？
他发现自己对这个神秘女子的好奇和疑虑，越来越深。她就像一个巨大的谜团，安静地待在他的队伍里，一次次出手化解危机，却又带着无法看透的目的。
朔风城的夜，格外寒冷。
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