许大茂的审判如同一声遥远的闷雷，除了短暂的喧嚣，并未能给秦淮茹的生活带来任何实质性的改变。
那片刻的“大快人心”如同劣质白酒带来的短暂麻痹，酒醒之后，是加倍的苦涩和现实的冰冷。
她的日子，非但没有因为一个仇敌的倒台而好转，反而像是陷入了一片更深的、看不到尽头的泥沼，而且，她有了一种越来越清晰的、令人心悸的预感——这苦日子，还在后头呢。
与易中海那扭曲的“互助”关系，并未能成为她想象中的避风港，反而更像是一纸将她牢牢捆在旧磨盘上的契约，让她在疲惫的圆周运动中，消耗着所剩无几的青春和气力，却只能得到一点点勉强糊口的麸皮。
秦淮茹现在扮演着双重的、且都极其卑微的角色。
在轧钢厂，她是那个技术跟不上、随时可能被更年轻力壮或者有门路的人顶替的普通女工，在车间里埋头苦干，换取那点微薄的、越来越不禁花的工资。
下班铃声一响，她的第二份“工作”才刚刚开始。
她得急匆匆地赶回四合院，不是回自己那个冷冷清清、充斥着贾张氏絮叨和女儿们愁苦眼神的家，而是先钻进易中海那间同样弥漫着暮气和药味的屋子。
“一大爷，一大妈，我回来了。”她推开门，脸上挤出的笑容带着难以掩饰的僵硬和疲惫。
易中海通常会坐在那把旧藤椅上，微微颔首，眼神浑浊地看她一眼，算是打过招呼。一大妈身体更差些，多半躺在床上，需要人伺候。
接下来的几个小时，是秦淮茹雷打不动的“佣人”时间。
生炉子、做饭、打扫卫生、清洗易中海和一大妈换下来的衣物（尤其是易中海偶尔失禁弄脏的内裤，那味道和触感都让她几欲作呕）……这些活计琐碎、劳累，且毫无尊严可言。她像一个上了发条的陀螺，在易中海家逼仄的空间里转动，耳边偶尔还会传来易中海以“长辈”口吻发出的、关于菜咸了淡了、地没扫干净的挑剔，或者是一大妈因病痛而发出的、令人心烦意乱的呻吟。
她不再是那个年轻时还能靠着几分姿色和眼泪在院里周旋的秦淮茹，她现在只是一个被生活压弯了腰的、憔悴的妇人，用最原始的体力劳动，换取一点生存的资源。
每次端着做好的、往往没什么油水的饭菜摆上易中海家那张小桌子时，看着那两个老人默默地吃着，她站在一旁，心里涌起的不是“互助”的暖意，而是一种深刻的屈辱和悲哀。她感觉自己不像是个邻居，更不像是个“伙伴”，倒像是个签了卖身契的、廉价的使唤丫头。
易中海并非完全吝啬，他确实会按照某种不成文的规定，每月给秦淮茹一些钱和粮票，作为“生活费”和“辛苦费”。
但这笔钱，数目卡得极其精准，刚好够覆盖秦淮茹在此处的劳动付出，绝无多余。
想要多要一点，给孩子们添件衣服，或者买点肉腥改善一下伙食？易中海那看似浑浊的老眼里会立刻射出精明的光，开始掰着手指头算账，从水电煤火到粮油酱醋，算得秦淮茹哑口无言，只能讪讪地收回念头。
她自己的工资，大部分要用来维持贾家的基本开销。贾张氏的药罐子是个无底洞，虽然都是些便宜药，但架不住常年累月。
小当和槐花渐渐大了，姑娘家爱美，看到别人穿新衣服，眼神里的渴望像针一样扎着秦淮茹的心。可她哪里有余钱？只能扯些便宜的布头，熬夜在灯下给她们缝缝补补，将旧衣服改了又改。
棒梗要回来的消息，像一块越来越沉的巨石压在她心上。
儿子回来，户口、工作、吃穿用度……哪一样不要钱？就凭她现在这点收入，以及从易中海那里抠出来的仨瓜俩枣，怎么可能应付得来？她仿佛已经看到了，儿子回来后，家里的开销会像开了闸的洪水，瞬间将她这点可怜的积蓄冲得一干二净，甚至债台高筑。
贾张氏虽然老迈，但刻薄和怨怼却与日俱增。
她对于秦淮茹去伺候易中海，内心是极度不满和嫉妒的，觉得那儿子的退休金和好处本该更多流到贾家，现在却被秦淮茹“把持”着。
她不敢明着反对（毕竟也依赖这点关系带来的微薄好处），但阴冷的眼神、指桑骂槐的絮叨从未停止过，让秦淮茹本就沉重的心情更加阴郁。
小当和槐花虽然懂事，尽量不给她添麻烦，但正处于青春期的她们，敏感而脆弱。她们能感受到母亲在易中海家的卑微，感受到家里的贫困和与日俱增的压抑气氛。
她们沉默着，但那沉默本身，就是一种无声的指责和对未来的恐惧，让秦淮茹看着心疼，却又无能为力。
而最大的不确定性，还是即将归来的棒梗。那个在乡下野了多年、性格早已扭曲的儿子，会接受现在这个家吗？
会接受他母亲像个佣人一样伺候易中海吗？
他回来后，找不到工作，无所事事，会不会惹出更大的麻烦？
会不会把这个勉强维持着平衡、实则脆弱不堪的家，彻底搅得天翻地覆？
每一个问题，都像一把悬在头顶的利剑，不知何时会落下。
秦淮茹感觉自己就像走在一条漆黑的、布满荆棘的隧道里，看不到一丝光亮，只能深一脚浅一脚地往前挪，身心早已被荆棘划得遍体鳞伤，而最可怕的是，她不知道这条隧道究竟还有多长，或者，它根本就是个无底洞。
中院的何雨柱，偶尔会看到秦淮茹行色匆匆地往返于中院自家（名义上）和前院易中海家之间，她的背影比以前更加佝偻，脸色也更加蜡黄憔悴。他心里连一丝一毫的同情都欠奉。
“自作自受。”这是他唯一的评价，“当初想着吸血柱爷我的时候，没想到有今天吧？现在去伺候易中海那个老梆子，滋味如何？以为找到了靠山？哼，不过是换个地方当牛做马而已。”
他甚至觉得，秦淮茹现在的苦，比起她以前那些算计和“绿茶”行为，根本算不了什么。这都是她为自己选择的路必然要付出的代价。
他唯一有点好奇的是，等那个混世魔王棒梗回来，这出戏还能怎么往下唱。不过，也仅仅是有点好奇而已，就像看一场早已知道结局乏善可陈的连续剧，偶尔瞥一眼进度罢了。
他的全部心思，都放在了自己的“傻柱饭馆”筹备上。那才是充满希望和光明的未来。至于秦淮茹的苦日子？他相信，那才刚开了个头，更苦的，肯定还在后头等着她呢。而他，连驻足围观都觉得浪费时间。
秦淮茹就在这种身心俱疲、前途渺茫、内外交困的境地里，一天天地熬着。她擦干眼泪，咽下委屈，继续在工厂和易中海家之间奔波，继续在贾张氏的冷言冷语和女儿们沉默的期待中挣扎。
她不知道这样的日子什么时候是个头，她只知道，自己不能倒下去，为了孩子们，她也得咬着牙，在这似乎没有尽头的苦日子里，硬撑下去。
尽管，那未来的苦，仿佛黑暗的海水，一望无际，深不见底。
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