灶房里的铜锅正咕嘟冒泡，莲子在汤里翻着白胖的滚儿，桂花蜜顺着勺子淋下去，甜香瞬间裹着水汽往上窜，连窗棂上沾的油烟都像是活泛了几分。春桃蹲在灶台边择百合，手指沾着淀粉，嘴里还碎碎念：“小姐你是没瞧见，方才我进来时，那王厨子脸笑得跟发面馒头似的，前儿他还跟人说您‘外城来的野厨娘，摆不上台面’呢！”
苏清欢手腕一转，勺子在锅里搅出个漂亮的漩涡，眼尾扫过门口探头探脑的影子，憋笑出声：“春桃，嘴下留德 —— 当心人家听见，回头又得说我纵容丫鬟欺负人。”
话音刚落，王厨子就端着个铜盆挪进来，脸上堆着三层褶：“苏姑娘说笑了！小的那是有眼不识泰山！您这莲子羹闻着就绝，比前儿赵厨做的燕窝羹强十倍！” 他说着就往灶边凑，眼神直勾勾盯着锅里，“听说您这羹里加了山泉水？还是沈大人特意送的？”
春桃 “哼” 了一声，把择好的百合往碗里一放：“王厨子消息倒灵通，怎么没听说您前儿嚼舌根的时候？”
王厨子脸一红，挠着后脑勺嘿嘿笑：“小的那不是糊涂嘛！苏姑娘您大人有大量，别跟小的一般见识。回头您要是缺人手，尽管吩咐小的，劈柴挑水样样在行！”
苏清欢刚要开口，怀里的青铜小鼎突然轻轻一颤，鼎身温得像揣了块暖玉。她指尖刚碰到鼎沿，就听见院外传来一阵尖利的哭喊，混着太监的呵斥，穿透力堪比外城卖糖葫芦的吆喝。
“这是怎么了？” 春桃直起腰，耳朵竖得跟兔子似的，“听着像柳小姐的声音！”
正说着，老周端着个空酱菜坛子跑进来，喘得直拍胸口：“苏姑娘，可了不得了！柳玉茹在养心殿外头打滚呢！说您诬陷赵厨，还说沈大人偏袒您，闹着要太后给她做主！”
春桃气得脸都鼓了：“她还有脸闹？赵厨都招了是她逼的，书信物证样样齐全，这是撒泼耍赖呢！”
“急什么。” 苏清欢舀起一勺羹，吹了吹递到春桃嘴边，“跳得越高摔得越重。沈大人既然说了会处理，自有章法。先尝尝这羹，看看咸淡合不合适。”
春桃抿了一口，眼睛瞬间亮了：“正好！莲子酥烂，桂花味儿也不冲，比上次做的还好吃！”
“那就成。” 苏清欢把羹盛进白瓷碗，刚盖好盖子，就见李御厨背着手走进来，灰布袍上沾了点面粉，一看就是刚揉完面。他往灶房里扫了一圈，目光落在苏清欢怀里的小鼎上，眼神顿了顿。
“李师傅。” 苏清欢赶紧起身，“您怎么过来了？”
李御厨指了指那碗莲子羹，嘴角难得带了点笑：“老周说你在熬羹，过来瞧瞧。你娘当年熬莲子羹，最讲究‘三滚三歇’，水开了要焖片刻，再上火滚，莲子才够酥却不烂。你这手法，倒是跟她一个模子刻出来的。”
苏清欢心里一动：“我娘当年在御膳房，也常做这道羹吗？”
“可不是。” 李御厨往灶边一坐，拿起灶台上的旱烟杆，却没点，“你娘最擅长用寻常食材做出奇味。当年先帝南巡，御膳房带了一堆山珍海味，她偏用当地的新鲜莲子，加了点晒干的荷叶碎，熬了碗羹，先帝尝了之后，连说‘胜过燕窝’，回来还念叨了半个月。”
春桃凑过来：“李师傅，那我家小姐这鼎，是不是也是夫人留下的？”
李御厨盯着小鼎上的云雷纹，眼神悠远：“当年你娘是有个类似的小鼎，说是家传的，能‘辨味识鲜’。有次御膳房进了批不新鲜的海参，别人都没瞧出来，就她那鼎泛了寒气，才没让御膳出岔子。我当时还当是她唬人的，如今看来，倒是真有其事。”
话音刚落，青铜小鼎突然 “嗡” 地一声，鼎口冒出一缕极淡的白气，飘到李御厨手边就散了。李御厨一怔，随即笑了：“这小东西，倒还认人。”
正说着，陈嬷嬷踩着小碎步进来，脸上带着点哭笑不得：“苏姑娘，太后让您过去一趟。柳玉茹闹得实在不像话，说不见您不肯起来，太后也是没法子。”
春桃急了：“太后不会真信她的话吧？”
“放心。” 陈嬷嬷拍了拍春桃的手，“太后精明着呢，哪能被她糊弄。就是瞧着柳玉茹哭天抢地的，烦得慌，想让你去说说实情。对了，把你那碗莲子羹也带上，太后刚说嘴里发苦，正想喝点甜的。”
苏清欢拎起食盒，李御厨突然开口：“我跟你一起去。当年你娘的事，我也该跟太后说说。”
一行人往养心殿走，刚过月洞门，就听见柳玉茹的哭喊声越发刺耳：“太后娘娘！您可得为臣女做主啊！苏清欢那个贱婢，就是个小偷出身，当年偷了苏家的东西被赶出来，如今又诬陷赵厨，勾结御史大人冤枉臣女！她就是想踩着臣女往上爬，觊觎御厨的位置！”
春桃气得攥紧拳头，刚要骂回去，被苏清欢按住了。她挑了挑眉，故意放慢脚步，让柳玉茹的哭喊多飘一会儿。
进了养心殿偏厅，就见柳玉茹趴在地上，头发散乱，脸上挂着泪痕，活像被人抢了家产。太后坐在上首的软榻上，手里转着佛珠，眉头皱得能夹死蚊子。沈砚之站在旁边，一身藏青官袍衬得脸色更冷，见苏清欢进来，眼神才柔和了些。
“臣女苏清欢，参见太后。” 苏清欢屈膝行礼，声音不高不低，刚好盖过柳玉茹的哭喊。
柳玉茹猛地抬头，眼睛瞪得跟铜铃似的：“苏清欢！你还敢来！你快跟太后说清楚，是不是你诬陷我！”
“柳小姐别急。” 苏清欢把食盒放在桌上，打开盖子，莲子羹的甜香瞬间弥漫开来，“太后刚说嘴里发苦，臣女熬了碗莲子羹，您先尝尝，再听臣女慢慢说。”
太监赶紧把羹端给太后，太后舀了一勺尝了，眉头瞬间舒展：“嗯？这羹做得不错，清而不淡，甜而不腻。莲子炖得刚好，一点不粘牙。”
“谢太后夸奖。” 苏清欢笑着说，“这羹用的是沈大人送的山泉水，食材是李御厨亲自挑的新鲜莲子，连火候都是按着我娘当年的法子来的。说起来，臣女能做出这羹，还得谢谢柳小姐。”
柳玉茹愣了：“谢我？我什么时候帮过你！”
“若不是柳小姐让赵厨给我送不新鲜的莲子心，我也不会想着换种法子熬羹。” 苏清欢摊摊手，“再说赵厨已经招了，是您给了他五百两银子，让他在太后的菜里下毒，嫁祸给臣女。书信物证都在沈大人那儿，柳小姐要是不信，不如问问赵厨？哦，对了，赵厨还招了，十年前我娘不肯帮柳权臣下毒，也是他给我娘灌了加了苦杏仁粉的汤药，才让我娘‘病逝’的。”
柳玉茹脸色瞬间惨白，指着苏清欢哆嗦着：“你、你胡说！赵厨是被你逼供的！沈砚之！你快说，是不是你屈打成招！”
沈砚之冷冷开口：“赵厨的供词，有御史台吏员在场记录，还有他与你往来的书信为证，字迹可辨，绝非屈打成招。柳小姐若是再狡辩，不如说说，你府里上个月支出的五百两银子，去向何处？”
这话戳中了柳玉茹的痛处，她张了张嘴，半天说不出话，突然又哭起来：“太后娘娘！臣女是被冤枉的！苏家就剩臣女一个嫡女了，苏清欢她就是想毁了苏家！您要是信了她，苏家就完了！”
太后放下汤勺，眼神冷了下来：“柳玉茹，哀家问你，赵厨说的苦杏仁粉，是不是你给他的？”
柳玉茹身子一僵，眼神躲闪：“不、不是……”
“那你府里库房的苦杏仁粉，怎么少了半袋？” 李御厨突然开口，往前迈了一步，“十年前，我亲眼看见你娘给赵厨送了袋苦杏仁粉，如今看来，倒是有其母必有其女。”
柳玉茹抬头瞪着李御厨：“你胡说！你跟苏清欢是一伙的！”
“老臣在御膳房当差三十年，从未说过谎。” 李御厨从怀里掏出个小小的木牌，“这是你娘当年给赵厨的信物，上面刻着柳家的徽记，老臣当年捡了一块，如今正好拿出来对证。”
太监把木牌递给太后，太后一看，脸色彻底沉了：“柳家真是胆大包天！先是勾结御厨下毒，如今又想害哀家，当皇宫是你们家后院不成？”
柳玉茹吓得魂飞魄散，“噗通” 一声跪直了：“太后饶命！臣女知错了！是臣女鬼迷心窍！是柳权臣逼我的！不关我的事啊！”
“哼，现在说这些，晚了。” 太后挥挥手，“来人，把柳玉茹押下去，交给大理寺彻查！柳家上下，一并查抄！”
侍卫立刻上前，架起瘫软的柳玉茹。柳玉茹一边挣扎一边哭喊，声音越来越远，最后消失在殿外。
太后揉了揉太阳穴，看向苏清欢，语气缓和了些：“苏姑娘，委屈你了。当年你娘的事，哀家也听说过，只是一直没找到证据，如今总算真相大白了。”
“太后言重了。” 苏清欢屈膝，“能为我娘平反，臣女已经很感激了。”
“你这孩子，倒是通透。” 太后笑了笑，又舀了一勺莲子羹，“你这厨艺好，性子也好。哀家看你那‘清欢小筑’就不错，往后要是有什么难处，尽管跟哀家说。”
沈砚之适时开口：“太后，清欢姑娘志在市井，不愿入宫廷。不过她想在京城开个厨艺学徒班，教平民百姓做菜，倒是件好事。”
“哦？” 太后眼睛一亮，“这主意好！美食本就不分贵贱，让平民也能学到好手艺，是积德的事。哀家准了，回头让内务府给你拨些银子，找个宽敞的地方。”
苏清欢惊喜道：“谢太后！臣女定不辜负太后的厚爱！”
从养心殿出来，太阳已经西斜，金光照在宫墙上，镀了层暖边。李御厨拍了拍苏清欢的肩膀：“你娘要是泉下有知，定能瞑目了。”
“多亏了李师傅。” 苏清欢真心道谢。
“跟我客气什么。” 李御厨笑了，“往后有什么不懂的，尽管来问我。对了，你那小鼎，往后可得好好带着，它认你这个主人，是你的福气。”
说话间，沈砚之跟了上来，手里拎着个食盒：“刚让随从去清欢小筑拿的酱萝卜，你爱吃的。”
春桃捂着嘴偷笑，识趣地拉着李御厨往前走：“李师傅，咱们先去看看小灶房的食材吧，别让王厨子给糟践了！”
院子里就剩苏清欢和沈砚之两人，风吹过，带着桂花的香气。苏清欢接过食盒，打开一看，果然是她爱吃的酱萝卜，切得细细的，油光锃亮。
“沈大人，今日多谢你了。” 苏清欢咬了一口萝卜，脆生生的，咸香可口。
沈砚之看着她的侧脸，耳尖微微发红：“举手之劳。太后很喜欢你的羹，说下次还要吃。”
“那下次我多做些，给沈大人也留一碗。” 苏清欢挑眉，“不过沈大人今天可不是‘正好路过’吧？御史台离御膳房隔着三条街，哪能那么巧？”
沈砚之咳嗽一声，眼神飘向旁边的海棠树：“查光禄寺的账目，顺道过来看看。”
苏清欢憋笑：“哦？那可真是太巧了。对了，前儿你送的山泉水还有吗？熬羹特别鲜。”
“还有不少，回头让随从给你送去。” 沈砚之眼神亮了亮，“那莲子羹…… 下次能不能少放些糖？”
苏清欢故意逗他：“沈大人是嫌甜，还是想让我多做几次？”
沈砚之的耳尖更红了，转身就走：“我还有事，先走了。柳家的事，我会处理好。”
看着他落荒而逃的背影，苏清欢忍不住笑出声。怀里的青铜小鼎轻轻颤了颤，像是在附和她的笑意。
回到御膳房，春桃已经把东西收拾好了，王厨子正忙着帮她们搬食盒，嘴里还不停地说：“苏姑娘，您放心，往后御膳房谁要是敢给您使绊子，小的第一个不答应！”
苏清欢笑着道谢，刚要出门，就见老周跑过来，手里捧着个布包：“苏姑娘，这是你娘当年留在御膳房的食谱，李师傅让我给你送来。上面还有她写的批注，说不定对你有用。”
苏清欢接过布包，触手温润，打开一看，里面是本泛黄的食谱，字迹娟秀，末尾还画着个小小的鼎。她摩挲着书页，眼眶微微发热。
“周伯，谢谢你。”
“谢什么。” 老周笑得满脸皱纹，“你娘当年待我们都好，如今你能替她平反，我们都高兴。”
出了宫门，夕阳把她们的影子拉得很长。春桃蹦蹦跳跳地走在前头，嘴里哼着小曲，手里还提着沈砚之送的酱萝卜。苏清欢跟在后面，怀里揣着食谱和青铜小鼎，暖烘烘的。
“小姐，咱们回去就把食谱好好看看，明天再推出个新菜！” 春桃回头说。
“好啊。” 苏清欢笑着点头。
晚风拂过，带着市井的烟火气，远处传来卖馄饨的吆喝声，和王伯馄饨摊的调子一模一样。苏清欢低头摸了摸青铜小鼎，鼎身泛着温润的光，像是藏了一整个人间的温暖。
她知道，这宫墙里的风波，不过是她 “味染人间” 路上的一站。往后的日子，有鼎在，有春桃在，有沈砚之在，有满街的烟火气在，她的 “清欢”，定能暖透这大靖的每一寸土地。
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