队伍在崎岖的丘陵间又行进了两日。气氛愈发微妙，岳锟的指挥依旧果断，对苏晚晚的礼数也无可挑剔，但他那双锐利的眼睛扫视周围地形时，总带着一种过于专注的审视，仿佛在确认着什么，或等待着什么。凌清瑶和她的师妹们更加沉默，剑不离身，时刻保持着警惕。容钦则将他手下粘杆处的人手安排得滴水不漏，隐隐将苏晚晚的营帐护在核心。
苏晚晚表面平静，内里却将“梅魄”的感知催动到极致，同时不断在心中揣摩“炼神篇”的奥义。她发现，这种纯粹精神层面的观想，虽不能直接提升内力，却让她对自身力量的掌控，以及对外界能量波动的感应，变得愈发精细入微。她甚至能隐约察觉到岳锟身上那股刚猛气息下，偶尔闪过一丝不易捕捉的焦躁。
第三日午后，队伍进入一条狭窄的谷道。两侧石壁高耸，投下大片阴影，仅容车马勉强通过。谷中寂静得可怕，连惯常的虫鸣鸟叫都消失了，只有风声在石壁间穿梭，发出呜咽般的回响。
“停！”岳锟突然举起右手，勒住战马，眉头紧锁，“有血腥气！”
众人顿时紧张起来，纷纷握紧兵器。苏晚晚鼻翼微动，她也闻到了，那味道很淡，被风稀释，但带着一股死亡特有的甜腻与腐朽。
“斥候前出探查！其他人结阵戒备！”岳锟下令。
几名骑兵应声而出，小心翼翼地向山谷深处驰去。不多时，一名斥候快马返回，脸色发白：“将军！前面……前面……”
“说！”
“是一支商队！看旗号是……是‘西极商行’的！全死了！一个活口都没有！”
西极商行？！众人皆是一惊。刚刚发现他们与“暗夜之眼”可能有关，转眼就发现他们的一支商队在此被屠戮？
岳锟脸色阴沉，喝道：“保持阵型，缓速前进，注意两侧山壁！”
队伍缓缓推进，浓重的血腥味扑面而来。转过一个弯，眼前的景象让久经沙场的军士们也倒吸一口凉气。
谷道中，横七竖八地堆叠着数十具尸体和同样数量的驼马尸体。货物箱笼散落一地，大多已被劈开，里面的丝绸、茶叶、瓷器等物什混杂着凝固的暗红色血液，一片狼藉。死者服饰各异，有商队护卫，有普通伙计，死状极惨，几乎都是一击毙命，伤口多在咽喉、心口等要害，手段干净利落，显示出凶手极高的杀人技巧。
“是专业的杀手，或者说……军队的手法。”容钦蹲下身，检查了几具尸体，沉声道。他指向一具护卫头领模样的尸体，“你看他格挡的姿势，对方的速度和力量远超于他，刀口切入的角度极其刁钻。”
苏晚晚在容钦和凌清瑶的护卫下走上前。她强忍着生理上的不适，目光锐利地扫过现场。她没有去看那些恐怖的伤口，而是观察着一些细节。
“货物被翻动过，但很多值钱的东西并未被拿走。”她指着一箱散落的、成色不错的玉料，“若是寻常马匪，不会放过这些。”
“他们在找东西。”凌清瑶接口道，剑尖挑开一个被利刃划开的皮质行囊，里面只有些散碎银子和私人杂物。
苏晚晚蹲下身，指尖轻轻拂过一辆倾倒的货车车轮，那里沾着一些与周围沙土颜色不同的暗红色黏土。“这泥土……和我们之前扎营的那片洼地附近的土质很像。”
岳锟闻言，快步走过来，看到那泥土，眼神猛地一缩，但迅速恢复了正常。“郡主心细如发。不过这西北之地，土质相近之处颇多，未必有关联。”
苏晚晚不置可否，她起身，走向一具靠在岩壁旁的尸体。这人穿着商队伙计的服饰，但与其他惊慌失措的死者不同，他脸上凝固的表情带着一种决绝，右手紧紧攥着，指缝间似乎露出了什么东西的一角。
她示意容钦掰开那只紧握的手。一枚小小的、触手冰凉的铁牌掉了出来。牌子造型古朴，上面刻着一只展翅欲飞的玄鸟！
“玄鸟？”凌清瑶疑惑，“这又是什么组织的标记？”
苏晚晚心中剧震！《石魄经》上卷的杂篇中，曾零星提到过一个极其古老的传说，关于一个以“玄鸟”为图腾的守护者家族，据说与《石魄经》的起源有关，早已湮灭在历史长河中！这铁牌，与经卷中描述的图腾纹样几乎一致！
难道……这商队中，混有“玄鸟”守护者的后人？这场屠杀，不是劫财，而是“暗夜之眼”在清除异己，或者说，在抢夺某样与《石魄经》起源相关的东西？
她不动声色地将铁牌收起，对岳锟道：“岳将军，看来我们卷入的不是简单的匪患。这支商队被灭口，凶手训练有素，目的明确。此地凶险异常，需立刻离开，并将此事尽快上报。”
岳锟看着苏晚晚收起铁牌的动作，眼神复杂，最终点头道：“郡主说的是。此地不可久留！所有人，加速通过山谷！”
队伍快速行动起来，马蹄践踏着凝固的血迹，每个人心头都笼罩着一层阴霾。西极商行、玄鸟铁牌、专业的屠杀、岳锟异常的焦躁与那晚的信使……线索纷乱如麻，指向一个越来越深的漩涡。
就在队伍即将冲出谷口时，异变再生！
“咻咻咻——！”
密集的箭矢如同飞蝗般从两侧高耸的石壁上射下！目标并非胡乱覆盖，而是极其精准地射向队伍中的驮马和苏晚晚所在的中心位置！
“敌袭！举盾！”岳锟暴喝，拔刀格开一支射向苏晚晚的利箭。
“保护郡主！”容钦嘶吼着，与粘杆处好手瞬间收缩，盾牌举起，将苏晚晚团团护住。凌清瑶师姐妹剑光舞动，将射来的箭矢纷纷挑落。
袭击来得突然且猛烈，箭矢力道极大，显然是强弓硬弩！瞬间便有数匹驮马哀嚎着倒地，两名躲避不及的兵士中箭受伤。
“结圆阵！向谷口突击！”岳锟临危不乱，指挥若定，显示出丰富的战阵经验。
然而，袭击者显然不止于此。就在队伍顶着箭雨艰难向谷口移动时，谷口方向突然传来轰隆巨响，几块巨大的岩石被人从上方推落，瞬间将唯一的出口堵死了大半！
他们被彻底困在了这血腥的死亡谷中！
箭雨稍歇，但压抑的杀机更浓。石壁之上，影影绰绰出现了数十名黑衣身影，与之前“蛛网尊者”麾下的杀手服饰不同，这些人全身笼罩在黑袍之中，脸上戴着没有任何表情的白色面具，如同从地狱爬出的幽灵。
为首一人，并未戴面具，而是一张毫无特色、丢入人海便再难辨认的平凡面孔，唯有一双眼睛，冰冷得没有任何人类情感。他手中握着一把造型奇特的弯刀，刀身泛着幽蓝的光泽。
他目光直接越过岳锟等人，锁定了被重重保护的苏晚晚，用一种平板无波的语调开口：
“交出黑水所得之物，可留全尸。”
他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一种令人牙酸的寒意。
苏晚晚心脏猛地一缩。这些人，不是“蛛网尊者”的手下！他们是另一股势力，目标明确，就是她在黑水故城密室中得到的东西！是那“残篇·炼神”皮纸？还是那玄鸟铁牌？或者两者皆是？
岳锟持刀上前，怒喝道：“尔等何人？敢袭击朝廷命官与郡主銮驾！”
那平凡面孔的杀手头领看都没看岳锟一眼，依旧盯着苏晚晚：“三息之内，不交，则死。”
冰冷的倒计时，如同丧钟敲响。
“一……”
容钦、凌清瑶等人全身紧绷，准备拼死一战。
苏晚晚深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪。她轻轻推开身前的盾牌，上前一步，与那杀手头领冰冷的目光对视。
“东西在我这里。”她声音清越，在这血腥的谷中异常清晰，“但想要，凭本事来拿。”
她指尖，数枚银针在昏暗的光线下，泛着幽冷的光泽。《石魄诀》在体内悄然运转，“梅魄”印记微微发烫，那“炼神篇”的观想图在脑中一闪而过。绝境之中，唯有死战！
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