遇刺的惊魂未定，很快被更紧迫的现实冲淡。营区的疫情仍在蔓延，每日都有新的病患倒下，也有撑不住的兵士在痛苦中死去。肃州城内的气氛愈发凝重，恐慌如同无形的瘟疫，在军民中悄然扩散。
苏晚晚知道，必须尽快找到病原和有效的治疗方法。单纯的隔离和常规用药，只能延缓，无法根治。
她将注意力重新集中到那几名最早发病的斥候身上。他们症状最重，也最具有代表性。在征得王弼同意后，她决定对一名刚刚咽气的斥候遗体进行更深入的检查。这在当时是极其大胆甚至“亵渎”的行为，但苏晚晚顾不了那么多，她需要真相。
在一处临时搭建、严格隔离的帐篷里，苏晚晚戴着特制的加厚面巾和羊肠手套，在张明德紧张而复杂的目光注视下，开始了工作。她运用所知的解剖学知识，仔细检查了死者的内脏。
肝脏肿大，颜色暗沉，有明显的中毒性坏死迹象。肾脏也有损伤。而更让她心惊的是，在死者的胃内容物和肠道黏膜上，她发现了一些极其微小的、肉眼几乎难以察觉的黑色颗粒残留！
她用银针小心挑起一些颗粒，放在白绢上仔细观察，又凑近闻了闻，有一股极淡的、混合着腥气和某种特殊植物燃烧后的焦糊味。
“张太医，你看这个。”苏晚晚将白绢递给张明德。
张明德仔细辨认，摇了摇头：“从未见过此种东西。似矿非矿，似植非植。”
苏晚晚目光沉凝。她取出陈实功的笔记，翻到关于“赤焰瘴”和几种类似混合毒素的记载，仔细比对。笔记中提到，“赤焰瘴”的载体有时会混入某种西域特有的“黑焰石”粉末，以增强其毒性和隐蔽性。描述与眼前这些黑色颗粒有几分相似。
“是毒，一种混合了生物毒素和矿物毒素的剧毒。”苏晚晚肯定道，“通过呼吸道或消化道进入人体。斥候们很可能是在与准噶尔游骑遭遇时，吸入了对方刻意散布的毒尘！”
王弼得知这个结论，又惊又怒：“这群卑鄙的豺狼！竟用如此下作手段！”
病因初步明确，但解毒依旧困难。苏晚晚根据“赤焰瘴”的解毒思路，结合现有药材，调整了药方，加大了清热解毒、保肝护肾、扶正固本的药物比例，如重用犀角（以水牛角浓缩粉代替）、生地、丹皮、茵陈、茯苓等，并尝试加入一些西域传来的、可能具有解毒功效的药材如胡黄连、雪山一枝蒿（谨慎使用）等。
新方剂用下去，部分轻症患者的病情得到了控制，高热有所减退，呕吐腹泻次数减少。这让营区内所有人大受鼓舞，看向苏晚晚的目光充满了感激和希望。
然而，对于重症患者，效果依然有限。那毒素如同附骨之疽，顽固地破坏着人体的根基。
“还是缺一味能拔除根源毒素的君药……”苏晚晚蹙眉沉思。陈实功笔记中提到的“雪魄莲”遥不可及，她必须寻找替代品，或者，从毒素本身入手，找到其克星。
她再次将目光投向那些黑色颗粒。既然这东西是毒素的载体之一，那么其来源地，或许就生长着相克之物。万物相生相克，这是自然之理。
她找来王弼和几位熟悉本地地理、植物的老兵询问。
“黑色的石头？带点焦糊味？”一个脸上带着刀疤的老兵思索着，“俺好像……在城北一百多里外的黑风坳见过类似的石头碎屑。那地方邪性得很，寸草不生，鸟兽不进，老一辈都说那是被诅咒之地，很少有人敢去。”
黑风坳！苏晚晚眼中闪过一丝亮光。危险，往往也意味着机遇和答案。
“我要去黑风坳。”她做出了决定。
“不行！”王弼和张明德几乎同时反对。王弼急道：“院使，那地方凶险异常，地形复杂，而且很可能有准噶尔的埋伏！您万万不能以身犯险！”
“正是因为凶险，才更可能找到我们需要的答案。”苏晚晚态度坚决，“毒素源于彼处，解药或许也在彼处。坐困愁城，只能是等死。我必须去。”
她看向巴图：“巴图队长，挑选十名最精锐的护卫随行。我们轻装简从，速去速回。”
巴图沉默地点头，眼神坚毅。
准备妥当，苏晚晚一行十一人，骑着快马，直奔城北黑风坳。越靠近黑风坳，周遭的环境越发荒凉死寂，土地呈现出一种不健康的黑褐色，植被稀疏，空气中弥漫着一股淡淡的硫磺和腐朽的气味。
黑风坳入口处是一片乱石嶙峋的谷地，两侧是陡峭的黑色山崖，果然如同老兵所说，几乎看不到任何生命的迹象。
苏晚晚下马，仔细观察着地面的岩石和土壤。她很快就发现了那些熟悉的黑色颗粒，在这里，它们更多，更集中。她小心翼翼地采集样本。
“院使，你看那边。”一名眼尖的护卫指着不远处石壁下的一丛极其不起眼的、贴着地面生长的暗紫色小草。在那一片死寂的黑色中，这抹暗紫显得格外突兀。
苏晚晚走过去，蹲下身仔细查看。这小草叶片肥厚，形状奇特，表面有细密的绒毛，散发着一股清凉的、略带辛辣的气味。她从未在医书上见过这种植物。
她取出银针，轻轻刺破一片叶子，挤出少许汁液，滴在随身携带的、含有毒素残留的试纸上。令人惊奇的一幕发生了，那试纸上原本黯淡的毒性反应痕迹，竟然以肉眼可见的速度淡化了一些！
“就是它！”苏晚晚心中激动。万物相生相克，这长在毒源旁边的奇异小草，果然就是解毒的关键！
她小心地采集了几株完整的植株，连同根系和周围的土壤一并包好。
就在这时，巴图突然低喝一声：“有埋伏！戒备！”
几乎在他出声的同时，两侧山崖上骤然响起尖锐的呼哨声，数十支利箭如同毒蛇般从隐蔽处激射而下！与此同时，数十个穿着准噶尔服饰、面带狞笑的骑兵从乱石后冲杀出来，显然早已在此守株待兔！
“保护院使！”巴图怒吼一声，拔出腰刀，率领九名护卫结阵迎敌。
一时间，刀剑相交，箭矢破空，厮杀声在这死寂的山谷中格外刺耳。准噶尔人显然有备而来，人数占据优势，攻势凶猛。
苏晚晚被护卫们紧紧护在中央，她看着不断有护卫受伤倒下，心急如焚。她不会武艺，无法正面搏杀，但也不能坐以待毙！
她目光锐利地扫视战场，寻找机会。她看到一名准噶尔骑兵正张弓搭箭，瞄准了巴图的后心！
来不及多想，苏晚晚手腕一翻，三根银针夹在指间，体内那股练习多时的巧劲瞬间爆发！
“嗖！嗖！嗖！”
三缕细微的寒光呈品字形射出，精准地没入了那名弓箭手的右眼、咽喉和持弓的手腕！
“啊！”凄厉的惨叫响起，弓箭手应声落马。
这突如其来的变故让准噶尔人攻势一滞。巴图压力骤减，趁机反手一刀，将面前之敌劈落马下。
苏晚晚不断游走，利用地形和护卫的掩护，将一根根银针射向敌人的眼睛、手腕、膝弯等脆弱或影响行动的穴位。她不求致命，只求干扰和削弱。她的飞针又快又准，在混乱的战场上如同无形的毒蜂，防不胜防。
准噶尔人没想到这个看似柔弱的女子竟有如此诡异的手段，一时间阵脚有些慌乱。
巴图等人则精神大振，越战越勇。
眼看久攻不下，准噶尔头领发出一声唿哨，残余的敌人如同来时一般，迅速撤入乱石之中，消失不见。
战斗短暂而激烈。护卫队折损了三人，多人带伤。苏晚晚看着倒在地上的护卫遗体，心中沉痛。
“院使，此地不宜久留，快走！”巴图身上也挂了彩，催促道。
苏晚晚点点头，最后看了一眼那丛暗紫色的小草生长的地方，将采集到的样本紧紧护在怀中，翻身上马。
一行人带着伤亡，迅速撤离了黑风坳。
这次冒险，付出了血的代价，但收获亦是巨大。他们找到了疑似解药的奇异植物，更确认了准噶尔在此设伏，这意味着疫情百分百是人为投毒！
然而，苏晚晚心中还有一个疑问：那些准噶尔人，是如何如此精准地掌握他们的行踪的？肃州军中，恐怕……有内鬼！
带着解药和更深的警惕，苏晚晚一行人踏上了返回肃州的路。真正的较量，不仅在战场，更在人心。
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