西北之行，并非坦途。越往西行，景色越发荒凉，官道两旁时常可见面黄肌瘦的流民，以及被废弃的村落，空气中似乎都弥漫着一股若有若无的焦灼与不安。胤祥安排的护卫队长名叫巴图，是个沉默寡言的蒙古汉子，眼神锐利如鹰，将一行人的安全安排得滴水不漏。
苏晚晚大部分时间待在马车里，研究陈实功的笔记，尤其是关于各类毒物、疫病以及那“暗夜之眼”可能使用的手段。她深知此去凶险，医术是她立足的根本，但必要的自保能力也不可或缺。她想起陈实功笔记中曾简略提及，精通经络穴位者，可飞针制敌，虽不及刀剑凌厉，却胜在出其不意，于医者而言，既可救人，亦可防身。
她心念一动，取出随身的银针包。这些银针，她熟悉得如同自己的手指，每一根的长度、粗细、弹性都了然于胸。她尝试着将一股巧劲凝于指尖，手腕一抖，银针化作一道细微的寒光，“夺”的一声，钉在了马车厢壁的木质纹理上，入木三分！
巴图在外听到动静，警惕地探头进来，见到那兀自颤动的银针，眼中闪过一丝讶异，随即又恢复了古井无波，默默退了回去。
苏晚晚看着那根银针，心中稍定。她开始有意识地练习，目标从静止的木板，到晃动的帘穗，甚至偶尔惊起的飞虫。她将对人体穴位的深刻理解融入其中，力求精准。这并非为了主动伤人，而是在危急关头，多一分挣脱险境的可能。
十数日后，队伍抵达西北重镇——肃州。尚未入城，便能感受到一股紧张压抑的气氛。城门守卫森严，对往来人员盘查仔细，空气中飘散着淡淡的草药和……石灰的味道。
前来迎接的是一位姓王的参将，面色憔悴，眼窝深陷，见到京城来的太医，尤其是为首的竟是一位如此年轻的女子时，他眼中难以掩饰地流露出失望和疑虑。
“末将王弼，参见苏院使。”王参将抱拳行礼，语气还算恭敬，但透着疲惫，“军中疫情紧急，有劳院使远道而来，快请入城歇息。”
“王将军不必多礼，疫情如火，即刻带我去病患营区。”苏晚晚直接道明来意，没有丝毫耽搁的意思。
王弼愣了一下，见苏晚晚神色坚决，也不再多言，引着他们穿过肃州城。城内街道冷清，许多店铺关门闭户，偶尔有兵士巡逻而过，眼神警惕。
病患营区设在城西一处相对隔离的旧军营。尚未靠近，一股混杂着呕吐物、排泄物和浓郁药味的恶臭便扑面而来。营区内哀鸿遍野，随处可见蜷缩在地、痛苦呻吟的兵士，他们面色潮红或蜡黄，嘴唇干裂，有些已经陷入昏迷。随军的几位医官和帮忙的兵士都用布巾蒙着口鼻，来回穿梭，但显然人手不足，杯水车薪。
苏晚晚立刻用特制的药水浸泡过的棉布蒙住口鼻，并分发给张明德和随行人员。她不顾污秽，蹲下身开始检查病患。
脉象洪大而数，触之肌肤烫手，舌苔黄腻……症状确实是剧烈吐泻、高热。但她仔细查看他们的呕吐物和排泄物，又用银针探察，眉头越皱越紧。
“张太医，你看。”苏晚晚指着一名病患小腿上若隐若现的、细小的红色疹点，“还有他们的眼白，隐隐有血丝黄染之象。这不完全是霍乱或伤寒。”
张明德仔细查看后，也是面色凝重：“确实……似是而非。倒像是……中了某种热毒之症？”
苏晚晚站起身，目光锐利地扫过整个营区：“王将军，最先发病的是哪些人？在发病前，他们可曾接触过什么特别的东西？比如，不同寻常的水源、食物，或者……来自敌方的物品？”
王弼闻言，脸色微变，犹豫了一下，才低声道：“不瞒院使，最先发病的，是前哨营的一队斥候。他们数日前曾与一小股准噶尔游骑遭遇，发生了小规模冲突。回来后不久，便开始有人病倒。起初以为是劳累风寒，谁知……”他顿了顿，“至于特别的东西……斥候回报，交手时，那些准噶尔人似乎并未尽全力，更像是……骚扰，然后便迅速撤离了。并未缴获什么特殊物品。”
骚扰后撤离？ 苏晚晚心中疑窦丛生。这太像是有意为之了！
她立刻下令：“将所有病患按症状轻重分区隔离！所有饮用水源重新查验，一律煮沸后使用！死者尸体……若有可能，最好火化！接触过病患的人，衣物用具全部用石灰水或沸水处理！”
她雷厉风行的作风和清晰的指令，让原本有些混乱的营区稍稍有了秩序。王弼看着她镇定指挥的模样，眼中的疑虑消散了些，多了几分信服。
苏晚晚则带着张明德，对几名重症患者进行了更详细的检查，并尝试用不同的方剂进行治疗。她发现，单纯清热解表或止泻固涩的药物，效果甚微。这毒素极其刁钻，似乎能破坏人体的津液和气机平衡，导致机能紊乱。
夜深人静，临时充作医帐的营帐内，油灯如豆。苏晚晚对着摇曳的灯火，苦苦思索。她回忆起陈实功笔记中记载的一种源自南疆的奇毒，名为“赤焰瘴”，由数种毒草和矿物混合炼制而成，中毒者症状与眼前情况有七八分相似，但其解法却需要一味极其罕见的药材——“雪魄莲”，生长于极寒雪山之巅，可遇不可求。
难道真是“赤焰瘴”？准噶尔部如何会得到南疆奇毒？还是说，这是一种经过改良，类似“赤焰瘴”的混合毒素？
就在她凝神思考时，帐外突然传来一声极其轻微的异响，仿佛夜猫踏过枯枝。
苏晚晚汗毛瞬间竖起！她不动声色地将手探入袖中，扣住了三根银针，另一只手悄悄握住了桌上的一把小药杵。
帐帘被一道寒光悄无声息地划开，一个黑影如同鬼魅般闪入，直扑苏晚晚！那人动作极快，手中短刃在灯下反射出幽冷的光。
千钧一发之际，苏晚晚一直紧绷的神经和连日练习的本能发挥了作用。她并未慌乱后退，而是猛地向侧前方踏出一步，险险避开刀锋，同时扣着银针的手腕一抖！
“嗖！嗖！”
两道细微的破空声几乎同时响起！
那刺客显然没料到目标竟有如此反应和反击，闷哼一声，扑来的动作一滞。借着微光，苏晚晚看到自己发出的两根银针，一根钉入了对方持刀的手臂，另一根则没入了其肩井穴附近！
虽然未能致命，但银针携带的巧劲和刺入穴道的效果，让刺客的手臂瞬间酸麻，短刀“当啷”落地。
与此同时，苏晚晚另一只手握着的药杵也狠狠砸向了对方的面门！
刺客吃痛，发出一声低吼，眼见行动受阻，外面也已传来巴图等人的呼喝和脚步声，他毫不犹豫，身形一扭，如同泥鳅般从被划开的帐帘缝隙钻出，瞬间消失在黑暗中。
巴图带人冲进来时，只看到地上掉落的两枚带血的银针和那把短刃，以及面色沉静、但指尖微微发白的苏晚晚。
“院使！您没事吧？”巴图急问。
“无妨。”苏晚晚深吸一口气，压下狂跳的心脏，看着那刺客消失的方向，眼神冰冷。
果然来了！这西北之行，第一波暗杀，竟来得如此之快！对方是准噶尔派来的？还是京城那幕后黑手伸出的触角？或者……是那“暗夜之眼”？
她弯腰拾起那两枚染血的银针，小心收好。这飞针之术，初显锋芒，便救了她一命。
然而，刺客的袭击，也印证了她的猜测——这场疫情，绝非天灾！她必须尽快找到解毒之法，不仅是为了拯救这数万将士，也是为了撕开这重重迷雾的一角。真正的较量，才刚刚开始。
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