李华与鱼铜锣率领麾下精锐日夜兼程，很快便抵达了刚刚经历战火洗礼的昆池府。府城虽已易主，但空气中仍弥漫着硝烟与血腥混合的气息，残垣断壁随处可见，民夫和兵士正在紧张地清理街道。
得知消息的王昺立刻从指挥所赶来，甲胄在身，风尘仆仆，见到二人便单膝行礼，声音洪亮：“末将王昺，参见鱼总兵！参见蜀世子殿下！”
鱼铜锣上前一步将他扶起，没有丝毫寒暄，直接切入主题，语气急促：“不必多礼！潘兴残部动向如何？南门突围后去了哪个方向？”
王昺神色一肃，立刻回答：“回总兵，探马来报，潘兴带着约七八百人，沿南麓小道急奔，看方向，是直奔占城州老巢而去，意图十分明显。”
鱼铜锣闻言，猛地转头看向李华，眼神锐利：“殿下，局势明朗了。潘兴已是惊弓之鸟，正拼命回巢。我们必须即刻出发，全速追击！如今争的就是一个快字，务必赶在他缩回金兰府凭险固守之前，或在野战中将其歼灭，或与赵崇明前后夹击！一刻也耽误不得！”
李华深知兵贵神速的道理，重重点头：“老将军所言极是，一切依将军安排，即刻出发！”
鱼铜锣见李华同意，毫不拖沓，立刻对王昺及身后众将下令：“传令！全军抛弃不必要的辎重，只带三日干粮和必备军械，轻装简从，立刻开拔！目标，占城州金兰府！王昺，你熟悉路径，率本部为前锋，咬死潘兴，绝不能让他溜了！”
“得令！”众将轰然应诺，军营中瞬间号角连天，人马调动，弥漫着大战再起的紧张气氛。
与此同时，金兰府。
府衙大堂内，硝烟尚未散尽。赵崇明刚指挥部队彻底肃清了城内最后一股负隅顽抗的叛军，拿下了这座叛军经营日久的巢穴。如今，整个占城州除了一些边缘山区，已基本被官军收复。
他正站在地图前，与几名将领部署下一步的清剿和布防计划，一名亲兵进来低声禀报。很快，一名身着正四品文官红袍、胡子花白，胸前补子上绣着云雁的官员——正是薛灏——步履从容地走到赵崇明身边。
薛灏面色平静，声音不高却清晰：“赵参将，暹罗州巡抚曾鹤龄曾大人，带着一支人马已到城外，说是收到圣旨，来协助我军平叛，共同围剿叛军残部。”
赵崇明闻言，眉头瞬间拧紧，脸上闪过一丝毫不掩饰的厌烦和警惕。他冷哼一声：“曾鹤龄？哼！早不来晚不来，偏偏等到我们浴血奋战拿下了新州、金兰，叛军主力尽丧，只剩下追亡逐北的时候，他带着人‘及时’赶到了？这哪里是来助战，分明是嗅着功劳的味道，跑来摘桃子、分功劳的！”
薛灏眼神微眯，寒光一闪而逝，显然早已洞悉对方来意。他缓步来到悬挂的巨幅舆图前，指尖无声地捻动着，目光如冷电般扫过图上错综复杂的山川河流。
片刻沉吟后，他的手指精准地落在一处极其险要的峡谷地带，那里河道蜿蜒，两侧山势陡峭，标注着“鬼见愁”。
“参将请看，”薛灏的声音平静无波，却带着一丝冰冷的算计，“根据目前潘兴溃逃的路线和速度推断，鱼总兵与世子殿下的大军自西北方向压迫，我等自东面收复金兰形成关门之势。潘兴残部已成瓮中之鳖，其最后能挣扎的方向，唯有向东，试图窜入暹罗州内寻求喘息。而这鬼哭峡，便是其东窜的必经之路，也是我军为其选定的最终坟场。”
他顿了顿，指尖重重地点在“鬼哭峡”三个字上，嘴角勾起一抹近乎冷酷的弧度：“他曾鹤龄不是口口声声要‘助战’、要‘协剿’吗？好啊，这现成的功劳，末将便分他一份。”
薛灏抬起头，看向赵崇明，眼中闪烁着智珠在握的光芒：“就请曾巡抚率领其麾下‘精锐’，即刻移师，前往鬼见愁以东三十里的‘野狼坳’一带设伏布防。其任务，乃是严防死守，务必阻止任何叛军残部越过边界，窜入暹罗州内。此乃重中之重，非曾巡抚这等干才不能胜任。”
这番话说得冠冕堂皇，将最艰苦、最可能扑空的防御任务派给了曾鹤龄，将其排除在围歼潘兴主力的核心战功之外。鬼哭愁以西的主战场，将由赵崇明和即将赶到的鱼铜锣主导，那才是奠定胜局、斩将夺旗的首功之地。
薛灏轻轻哼了一声，语气带着淡淡的嘲讽：“他想分这平叛的大功，可以。但想要舒舒服服地摘桃子，也得看看自己有没有那份牙口，啃不啃得下硬骨头。若是连阻截溃兵这点事都办不好，放跑了贼酋，届时…呵呵，恐怕他非但无功，反而有过。”
赵崇明心领神会，脸上瞬间堆起恰到好处的恭敬笑容，亲自将等候在外的暹罗州巡抚曾鹤龄请了进来。他言辞恳切，将薛灏那番“严防死守、阻敌窜入、非曾公不能胜任”的论调原原本本、甚至添油加醋地转述了一番，语气中充满了“委以重任”、“倚仗老成”的意味，仿佛这野狼坳的阻截任务，才是决定此番平叛成败的关键手。
曾鹤龄静静地听着，布满皱纹的苍老面容上古井无波，浑浊的眼眸深处却似有暗流涌动，最终尽数归于一片沉寂的灰暗。他并未流露出丝毫失望或不满，只是用干涩沙哑的声音平静地接下了军令：“赵参将和薛大人思虑周详，老朽遵命便是。确保叛军无一漏网，不使其祸乱，确是首要之务。”
说罢，他微微颔首，便转身走出了府衙。阳光照在他那身略显陈旧的正二品锦鸡绯袍上，却映不出半分暖意。他脸上没有任何表情，既无被排挤出核心战场的愤懑，也无捞取功劳不成的失落，只有一种近乎麻木的沉寂，仿佛一潭深不见底的死水。
出得城来，曾鹤龄甚至没有片刻停歇，立刻率领着他那支人数不多、装备也算不上精良的暹罗州兵，默然无声地朝着指定的野狼坳方向急行而去，身旁的老搭档都指挥使司何茂业急忙问分到什么差事了，曾鹤龄如实告知，他步伐匆忙，竟显出一种异样的迫切，仿佛真的生怕去晚了半步，便会放跑了叛军，何茂业十分惋惜，觉得错失立功机会。
然而，曾鹤龄的真实想法无人知晓，这位老巡抚并非如薛灏、赵崇明所揣测的那般，是来争抢斩将夺旗的泼天功劳。功名利禄于他，早已是过眼云烟。他如此急切地奔赴那处偏远的阻击点，所求的，或许根本不是什么胜利，而是在那注定惨烈的战场上，等待一个他期盼已久的、能够以身殉国的最终结局。
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