李华带着三百余人早早出发，正午时分抵达云峒关，却在此地意外遭遇鱼铜锣所率的大军。城门守军一看见“蜀”字大旗，并未立即放行，直到厉忠出示任命蜀王为监军的诏书，方才开门迎入。
李华率众进城，虽然叫城，实则更像一座大型卫所，城中百姓多为将士家眷。他继续向南行进，来到一处守卫更为森严的内关。厉忠再次出示诏书，那守备将领立即行礼，肃然道：“末将霍文炳，奉鱼总兵之命，特来迎接蜀世子殿下。”随后引众人进入关内。
李华察觉道路愈发陡峭，更出乎他意料的是，云峒关竟是由前后两座关口组成，各设瓮城，两侧山势险峻、岭峦重叠，地势极为险要。
他不由得向霍文炳询问：“鱼总兵原应在大理府抵御叛军，为何退至此地？况且一路行来，所见守军不多，鱼总兵所率的主力又在何处？”
霍文炳长叹一声，语气沉重地说道：“鱼总兵原本确是在大理府镇守，可朝廷派来的内侍屡次催促出战，最终只得仓促发起进攻。谁知竟遭遇叛军主力埋伏，我军阵脚大乱，伤亡惨重……大理府也随后失守，落入叛军之手。鱼总兵多年征战，旧疾缠身，此役之后病情加剧，无奈之下，只能率残部退守至这云峒关，据险以待后援。”
李华听罢，心中沉重，只低声道了句：“可怜的老汉……”
他随霍文炳走了足足有两个时辰，才行至最前方的关隘，一进瓮城，却察觉出几分不同——守关将士们虽面带风霜，却个个目光炯炯、军容整肃，队列严整，丝毫不见溃败之军的颓唐之气。李华不禁暗自赞叹：“这鱼总兵带兵果然有方，如此败局之下仍能稳住军心，确是有点本事。只可惜……”
他被引至鱼铜锣的军帐。才一掀帘，浓重的中药味便扑面而来。帐内，一位年约六旬的老将正靠坐在椅上喝药，他鬓发斑白、面色枯黄，一身戎装穿在他消瘦的身躯上竟显得有些空荡。若非那身铮铮盔甲，李华几乎难以将眼前这虚弱老人与威名赫赫的总兵联系在一起。
此时，一名身着斗牛补子的太监快步上前，躬身行礼：“奴婢参见蜀世子殿下，殿下金安。”
李华一边走向鱼铜锣，一边随手将头盔掷向太监，问道：“你就是之前圣上派来的监军？”
“是……是，殿下。奴婢奉旨担任监军。”那太监慌忙接住头盔，连声应答。
鱼铜锣见状，挣扎着想要起身行礼，却被李华轻轻按住。
“啧啧，”李华端详着老将军苍老的面容，忽然问道：“鱼总兵今年高寿？”
鱼铜锣虽感意外，仍喘息着答道：“老臣……六十有八了。殿下放心……咳咳——”
李华无奈轻叹，伸手为他拍背顺气。
鱼铜锣缓过气来，面露惭色道：“老臣无能，致令叛军攻陷大理……罪该万死。愿交出兵符，请殿下奏明圣上，另择良将接任总兵之职。”说着便要从怀中取出那枚铜制虎符。
李华急忙按住他的手，温言劝道：“胜败乃兵家常事，总兵不必过于自责。当下正值用人之际，还请您以身体为重，保重才是。”言罢将兵符轻轻推回。
鱼铜锣见状，只得长叹一声，将兵符收回。李华这才稍稍安心，又宽慰他几句后，方才告辞出帐。
回到自己的营帐，李华问厉忠，“此事你怎么看？
厉忠摇头叹息：“想当年鱼总兵驰骋沙场，何等英武。如今……唉！纵有报国之心，只怕也已无征战之力了。”
李华默然点头。他虽是初次面对如此困境，却也知道老将军已是强弩之末。眼下叛军势大，朝廷援军未至，他思忖再三，终究不敢贸然行动，只得下令全军暂驻云峒关，加固防务，以待后命。
这时，栗嵩满脸担忧地凑上前，声音发颤地说道：“殿下，奴才听闻那鱼总兵旧疾缠身，已久不理军务。若是叛军此刻大举来犯，凭关内现有兵力，恐怕……恐怕支撑不了多久啊！届时殿下再想撤退，可就难了！不如……不如我们先行一步，退守到云峒关外？那样既能得到关外兵马的接应，危急时撤退也方便，岂不两全其美？”
李华一听这贪生怕死的言论，顿时气笑了，抬脚就虚踹了栗嵩两下，骂道：“放屁！这是什么馊主意！我是圣上亲封的监军，代表朝廷督战！三军将士都在浴血奋战，我若是临阵先逃，他们该如何看我？朝廷威严何在？圣上又会如何震怒？你再敢胡言乱语，动摇军心，我第一个拿你祭旗！”
栗嵩被骂得魂飞魄散，连忙磕头认错，再不敢多言。但他话中的担忧却并非全无道理，李华心中也清楚，以鱼铜锣目前的状态和关内捉襟见肘的兵力，叛军破关或许真的只是时间问题。他心急如焚，原本以为只是来走个过场捞点军功，却没料到这股叛军如此强悍，竟能一路打到滇云州腹地，而皇帝交代的密旨还毫无头绪……
然而，更意想不到的情况还在后面。夜半时分，营地刚刚恢复宁静，骤然间，尖锐的破空之声撕裂夜空！
数千支拖着火焰尾迹的箭矢如同流星火雨般，铺天盖地地落入关隘之内！瞬间点燃了营帐、辎重，构成了一幅诡异而壮观的毁灭性景象！
“敌袭！是火箭！保护殿下！” 郭晟反应最快，厉声嘶吼着冲进李华的营帐，一把将他拉起，“殿下！快随末将从后营撤！”
李华被惊醒，匆忙披甲冲出帐外，眼前已是一片火海混乱，不少凶悍的叛军已然突破了外围防线，冲入营区内与守军厮杀在一起！
然而，在一片混乱中，李华却敏锐地察觉到一丝异样——这些守军虽然看似在奋力抵抗，但似乎……撤退得过于井然有序了？他们并非溃败，更像是在执行某种预设的战术，边打边退，层层阻击，却并未死战。
更让他心生疑窦的是，当他看到一支火箭命中一处大型粮仓，心急如焚地命令护卫快去救火时，前去救火的护卫却仓惶回报：“殿下！那粮仓……是空的！里面根本没有粮食！”
“什么？！”李华心中巨震！空粮仓？守军有组织的撤退？这一切……
还不等他想明白，郭晟和几名亲卫已经不由分说，护着他且战且退，迅速向后方的关隘瓮城撤去...
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