黄菡那稚嫩指尖下的粗糙涂鸦，如同黑暗中划亮的一根火柴，虽微弱，却瞬间照亮了李致贤脑海中某个一直被忽略的角落。猫鹰标记！茂儿爷那独特的、带着挑衅与神秘意味的符号，竟然可能被用作联络暗号，公开出现在京城的街角墙壁上！
这个发现，让他因“十日之期”而焦灼的心，陡然注入了一剂强心针。大规模明火执仗的搜捕如同拳头打棉花，徒劳无功且打草惊蛇，但若能破译这隐藏在光天化日之下的暗号系统，或许就能真正触摸到茂儿爷那无形网络的脉搏。
他强压下立刻行动的冲动，深知此事必须绝对隐秘。任何风吹草动，都可能让这条刚刚浮现的线索瞬间断掉。他迅速调整策略，明面上，中枢令衙门依旧维持着高压态势，衙役兵丁四处巡查，制造出一种焦头烂额、无头苍蝇般的假象，以麻痹可能的监视者。暗地里，他撤回了大部分无效的明哨，转而将最精干、最可靠的心腹，化装成贩夫走卒、乞丐浪人，秘密撒向黄菡所指及推测出的那几个街角区域，任务只有一个：悄无声息地寻找、确认并记录下所有类似的红色猫鹰标记，并严密监视标记周围的一切动静。
等待是煎熬的，尤其是在皇帝限期如同达摩克利斯之剑高悬头顶之时。李致贤表面镇定，处理着漕运案引发的余波——曹胜安已初步被停职审查，其党羽如惊弓之鸟，朝堂之上暗流涌动——但内心的弦却时刻紧绷着，等待着暗探们的回报。
终于，在第五日黄昏，第一批消息陆续传回。
“大人，城西骡马市附近一处废弃砖墙发现标记，颜色较新。”
“南城琉璃厂后巷水井旁有发现，但标记模糊，似有时日。”
“北城桥墩下亦有，旁边似乎有孩童玩耍留下的划痕…”
一条条信息汇聚到李致贤书案上的京城地图，他用朱笔小心翼翼地将发现标记的地点一一标注出来。起初，这些点看似杂乱无章，散布在京城的不同方位。但随着标注的点越来越多，一个模糊的图案开始逐渐显现——这些标记，并非完全随机，它们似乎隐隐沿着几条主要的、连接城内与城外的通道分布，尤其是在一些人员复杂、易于隐蔽和传递消息的区域相对集中。
难道……这些标记是用来指示方向或划定活动区域的？李致贤眉头紧锁，试图从中找出更具体的规律。是标记新的行动目标？还是指引同伙集合的地点？或者是……传递某种警告或信息？
就在他凝神苦思之际，亲随李武带来了一个更为关键的消息。
“大人，我们的人在南城一处标记点附近连续蹲守两日，发现一个可疑情况。”李武压低声音，眼中闪着光，“有个挑着担子、看起来像卖炊饼的汉子，每隔一段时间，就会看似无意地经过那面有标记的墙，有时会停下歇脚，用手在标记上蹭一下，或是留下一点极不起眼的刻痕。我们悄悄跟了他一段，发现他最终进了……进了南城兵马司旁边的一条死胡同，那里有家不起眼的杂货铺。”
南城兵马司旁边的杂货铺？李致贤心中一震。兵马司是京城治安的基层单位，鱼龙混杂，若茂儿爷的眼线竟能渗透到如此核心的治安机构附近，其能量之大，可见一斑！
“那间杂货铺，查了吗？”李致贤立刻追问。
“还没敢轻动。”李武答道，“那汉子进去后很久没出来，铺子看起来生意清淡，但门口总有个老头晒太阳，眼神却利得很。我们怕打草惊蛇。”
“做得对！”李致贤赞许道，“继续监视，摸清那汉子的活动规律，以及杂货铺的人员进出情况。但要加倍小心，对方绝非寻常之辈。”
这条线索太重要了！这很可能是一个茂儿爷信息网络的关键节点！若能盯住这里，顺藤摸瓜，或许就能找到更多上线或下线，甚至……直捣黄龙！
然而，就在李致贤准备集中精力布控杂货铺时，另一件意想不到的事情发生了，将他的注意力暂时拉回了波诡云谲的朝堂之上。
第六日清晨，例行的朝会。因为曹胜安案，气氛依旧凝重。皇帝面色不豫，听着各部官员奏报事宜。轮到吏部官员呈报一批地方官员考核升迁名单时，一个名字引起了李致贤的注意——静水县令，考评优异，拟升任某中州知州。
静水县……那是他外放十年的地方。他对那位接任的县令有些印象，是个勤恳但才干平平的老好人，怎会突然获得如此优异的考评和升迁？他本能地觉得有些蹊跷，但并未深想，只以为是正常人事变动。
然而，接下来的一幕，却让他瞬间警醒。
只见张世荣缓步出列，手持玉笏，声音平稳却带着不容置疑的力量：“陛下，老臣以为，静水县令人选，关乎京畿门户安定，需格外慎重。现任县令虽无大过，然才干恐不足以当此升迁之任。老臣举荐一人，原户部郎中周明轩，为人干练，精通钱粮，可任静水县令，以固京畿屏障。”
周明轩？李致贤对此人略有耳闻，是张世荣的门生之一，据说能力尚可，但风评似乎……他为何突然对一个小小的静水县令职位如此感兴趣？还要将自己人安插过去？
静水……李致贤猛然想起，黄惜才父子刚刚从静水来到京城！这仅仅是巧合吗？
他心中顿时升起一股不祥的预感。张世荣此举，看似寻常的人事安排，但其背后，是否藏着更深的用意？是针对刚刚投奔自己而来的黄家父子？还是……冲着自己来的？想在自己曾经经营十年的地方安插钉子，监视或掣肘？
皇帝沉吟片刻，似乎对张世荣的提议并未感到意外，只是淡淡问道：“周明轩……朕记得他。诸位爱卿以为如何？”
几位张党的官员立刻出列附和，称赞周明轩如何能干，足以胜任。而一些中立或与宰相亲近的官员则面露迟疑，但似乎也不愿为此等“小事”与张世荣正面冲突。
李致贤感到一道目光似有若无地扫过自己，正是来自张世荣。那目光平静无波，却让他感到一股寒意。这是在警告？还是试探？
他深知，此刻若出言反对，不仅会立刻与张世荣撕破脸，更会显得自己心胸狭窄，干预吏部正常人事。但若任由其得逞，静水这个他唯一的“后方”，恐将落入他人掌控，黄家父子的安危也难料。
电光火石间，李致贤做出了决断。他出列躬身，语气平和：“陛下，静水乃臣旧治，臣对其情形略知一二。现任县令勤勉爱民，虽无惊世之才，然守成有余。张尚书举荐周郎中，自是出于公心。然静水民风淳朴，政务相对简易，似无需精于钱粮之干才。臣以为，或可让周郎中赴任更需要其才干的繁剧之地，于国于民，更为有利。”
他这番话，看似公允，既肯定了张世荣的“公心”，又委婉地指出了静水并非周明轩的最佳去处，实则是在不动声色地化解这次任命。
皇帝听了，未置可否，只是将目光投向张世荣。
张世荣脸上依旧挂着那抹难以捉摸的笑意，缓缓道：“李大人爱惜旧治之心，可以理解。既然李大人认为静水政务简易，那周明轩去历练一番，积累些地方经验，亦是好事。陛下，臣仍坚持原议。”
两人在朝堂之上，为了一个七品县令的职位，展开了一场看似温和、实则针锋相对的较量。最终，皇帝似乎不愿在此事上过多纠缠，采取了折中之策：准了周明轩的升迁，但并未指定其前往静水，而是改派至另一处州府。
朝会散去，李致贤走出大殿，后背已被冷汗浸湿。他赢了这一局，暂时保住了静水，但也彻底感受到了张世荣那无处不在的、精准而老辣的攻击性。对方显然已经将黄家父子的到来与自己关联起来，并开始采取行动了。
这朝堂上的暗箭，与市井中追查茂儿爷的明枪，交织成一张更加凶险的网。李致贤感到时间的流逝从未如此清晰，每过一刻，那“十日之期”的绞索就收紧一分。
他必须加快速度！必须在张世荣下一次出手之前，在皇帝失去耐心之前，找到突破口！
回到衙门，他立刻召来李武，询问对那间杂货铺的监视情况。
“大人，有进展！”李武脸上带着兴奋，“我们发现，除了那个卖炊饼的汉子，还有一个更可疑的人曾在深夜出入杂货铺！那人穿着体面，像是商铺掌柜模样，但行动鬼祟，而且……我们的人隐约看到，他腰间似乎佩着一块不太寻常的玉牌！”
玉牌？李致贤心中一紧：“可能看清样式？”
“距离太远，看不太清，但似乎……似乎有龙形纹饰！”李武的声音带着一丝难以置信。
龙形纹饰？！李致贤的瞳孔骤然收缩。在民间，私用龙纹是重罪！那间看似普通的杂货铺，背后究竟藏着何等人物？这与第二鸿那枚“受命于天”的玉佩，是否存在着某种关联？
悬念，如同层层叠加的乌云，越来越厚，越来越低，压抑得让人喘不过气。茂儿爷的暗号网络、神秘杂货铺、佩带龙纹玉牌的神秘人、朝堂上张世荣的步步紧逼……所有线索似乎都在指向一个越来越清晰、却也越来越危险的真相。
李致贤站在地图前，目光死死盯住那个标注着杂货铺位置的红点。他知道，下一次行动，必须直指此处了。这或许是一次巨大的冒险，但也可能是打破僵局的唯一机会。
夜色，再次降临。京城华灯初上，掩盖着无数的秘密与杀机。李致贤的手指，无意识地敲击着案头，那节奏，仿佛倒数着最终时刻的到来。
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