天光微亮时，我们离开了弥漫着血腥和焦糊味的赤焰谷。夜枭卫的效率高得惊人，伤员被简单包扎，战利品被打包捆扎，那些从牢房里救出的山民被就地遣散，而我们几个，则成了重点“关照”对象。
我和石柱、侯青、赵铁鹰被分开，每人由两名夜枭卫贴身看守。苏婉清、徐渊、韩墨则被安置在一辆临时征用的破旧骡车上，周围守着四名夜枭卫。沈炼骑着马走在队伍最前面，阿七如同幽灵，时而出现在队首，时而巡查队尾。
那些从玄火教搜刮来的卷轴、书籍，连同我演示用的火药样品和那个粗糙的燧发模型，被小心包裹，由沈炼的亲信亲自携带。
我们像一串被拴住的蚂蚱，行走在荒凉的北地官道上。寒风像刀子一样刮过脸颊，卷起地上的积雪和尘土。赵铁鹰一直沉默着，眼神空洞，偶尔看向沈炼背影时，才会闪过一丝刻骨的恨意。石柱则始终处于一种紧绷的状态，像一头被套上缰绳的猛兽，随时可能暴起。侯青则低垂着头，不知在盘算什么。
我默默观察着这支队伍。夜枭卫大约还有三十人左右，个个带伤，但纪律严明，行进间依旧保持着警惕。沈炼虽然得到了火药改良的演示，但显然并未完全信任我们，看守没有丝毫松懈。
“罗老板，看来你这‘奇技淫巧’，倒是入了沈百户的眼。”韩墨的声音从骡车那边传来，不高，却清晰地飘入我耳中。他脸色依旧苍白，但眼神恢复了以往的深邃。
看守他的夜枭卫立刻呵斥：“闭嘴！不许交谈！”
韩墨笑了笑，不再说话，但目光与我短暂交汇，里面包含着太多信息——警惕，隐忍，以及一丝不易察觉的鼓励。
我明白他的意思。沈炼现在需要我们，尤其是需要我的知识，但这份“需要”极其脆弱。一旦他觉得我们失去价值，或者构成威胁，屠刀会立刻落下。我们必须在这囚徒的旅程中，不断加重自己的筹码，同时寻找脱身的机会。
队伍沉默地前行了一整天，傍晚时分，在一个荒废的驿站落脚。驿站残破不堪，勉强能遮挡风雪。夜枭卫分散警戒，生起几堆篝火。
我和石柱、侯青、赵铁鹰被赶到驿站角落，手腕被粗糙的麻绳捆着，拴在身后的柱子上。苏婉清他们则在另一处看管。有人给我们分发了干硬的饼子和冷水。
石柱几口啃完饼子，焦躁地挣了挣手腕上的绳子，粗壮的麻绳深深勒进皮肉。“大哥，难道就这么被他们押到京城等死？”
侯青小口喝着水，低声道：“风哥不是露了一手吗？那姓沈的暂时应该不会动我们。”
“不动我们？王犇就白死了？！”赵铁鹰猛地抬起头，眼睛布满血丝，声音沙哑压抑。
“闭嘴！”看守我们的夜枭卫厉声喝道，手中的刀鞘重重敲在赵铁鹰旁边的柱子上，“想死现在就可以成全你！”
赵铁鹰胸膛剧烈起伏，死死瞪着那名夜枭卫，最终还是颓然低下头，牙齿咬得咯咯作响。
我靠在冰冷的土墙上，感受着寒气透过衣服渗进来。“不想白死，就活下去。”我声音压得极低，只有我们四人能听见，“活着，才有机会。”
侯青凑近一些，用气声道：“风哥，有办法？”
“等。”我只吐出一个字。等机会，等变数，等沈炼对我们依赖更深，或者等外部环境发生变化。去京城的路很长，这乱世，什么都可能发生。
夜里，风雪更大了。破败的驿站四处漏风，寒冷刺骨。我们几个被捆着，无法活动，只能靠在一起勉强取暖。苏婉清那边似乎情况稍好，有骡车遮挡，但我看到她不时担忧地望向我这边。
后半夜，我被一阵压抑的咳嗽声惊醒。是徐渊。他年纪大了，连日奔波，又受了风寒，此刻蜷缩在骡车旁，咳得撕心裂肺。看守的夜枭卫只是冷漠地看着，没有任何表示。
苏婉清似乎在对看守说着什么，大概是请求给点热水或者查看病情，但被粗暴地拒绝了。
我心中一紧。徐渊不能出事！他是我们未来军事上的支柱，更是此刻团队里不可或缺的长者。
“军爷，”我提高声音，对着看守我们这边的夜枭卫头目说道，“那位老者病重，若死在这里，沈百户恐怕也会怪罪你们照料不周。给点热水，或者让我去看看，我略懂些医术。”
那头目皱了皱眉，还没说话，另一个阴冷的声音响起。
“你懂医术？”阿七不知何时走了过来，站在篝火的阴影里，看不清表情。
“略知一二。”我迎着他的目光，“至少比看着人咳死强。”
阿七沉默了一下，对那头目挥挥手：“给他松绑，让他去看看。你们两个，跟着他。”
我手腕上的绳子被解开，血液回流带来一阵刺痛麻木。我在两名夜枭卫的押送下，走到骡车旁。苏婉清立刻让开位置，眼中含泪，满是担忧。
徐渊脸色潮红，呼吸急促，额头滚烫。我摸了摸他的脉搏，跳动快而无力。是重风寒，加上旧伤和劳累，再不处理，很可能转成肺炎。
“需要热水，干净的布，还有……最好是能找些柴胡、桂枝之类的草药。”我对阿七说道。这荒郊野岭，找草药希望渺茫。
阿七没说什么，只是示意一个手下去找热水。至于草药，他显然不打算费那个劲。
我只好用有限的条件处理。用热水浸湿布条，给徐渊擦拭额头和脖颈物理降温。苏婉清帮忙，小心翼翼地喂他喝下几口热水。
“罗……罗小子……”徐渊微微睁开眼，声音虚弱，“别……别管我这把老骨头……保住……保住有用之身……”
“徐老，别说话，省点力气。”我低声道，“我们都需要你。”
处理完徐渊，我被重新押回角落捆上。苏婉清感激地看了我一眼，那眼神让我心头微暖，也更坚定了必须带他们活下去的信念。
天亮前，风雪渐小。徐渊的咳嗽似乎缓和了一些，但依旧昏沉。队伍再次启程。
连续几天，我们都在这种压抑和警惕的气氛中赶路。沈炼偶尔会把我叫到前面，询问一些关于火药配比或者火器结构的问题，我斟酌着回答，既展示价值，又保留关键。他似乎也在观察我，评估我的“忠诚度”和可利用程度。
赵铁鹰依旧沉默，但眼中的死寂渐渐被一种更深沉的什么东西取代。石柱和侯青则习惯了被看守的状态，默默地恢复体力。
直到第五天下午，队伍行进到一处地势险要的山谷时，前方探路的夜枭卫突然发回警讯！
“百户大人！前面有情况！像是……流民营，规模不小，堵住了谷口！”
沈炼立刻下令队伍停止，占据路边一处高地。我极目远眺，只见山谷出口处黑压压一片，搭着无数简陋的窝棚，至少聚集了上千人！他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼神麻木而空洞，像一片沉默的乌云，堵住了我们南下的必经之路。
更让人心惊的是，在这些流民外围，隐约可以看到一些手持简陋棍棒、刀枪的人影在活动，像是在维持秩序，又像是在……监视。
这不是普通的流民，这是一股已经被组织起来的、绝望的力量。
“是‘饿鬼营’。”韩墨的声音带着一丝凝重，不知何时，看守似乎因为前方的变故而略有松懈，让他找到了开口的机会，“听说北边好几个州县活不下去的饥民都聚到了一起，领头的是个叫‘破碗张’的狠角色，专挑过往商队和小股官兵下手。”
沈炼的脸色瞬间变得难看。他手下虽然精锐，但只有三十余人，还带着我们这些累赘和伤员，面对上千被饥饿驱使的亡命之徒，胜负难料。
前有饿狼，后有……我们这些不算同伴的囚徒。
所有人的目光，不由自主地，再次聚焦到了我的身上。
沈炼拨转马头，来到我面前，居高临下地看着我，眼神锐利。
“罗聿风，”他声音低沉，“你的火药，能开路吗？”
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