腊月三十，岁除之日。北京城万家灯火，爆竹声声，驱散着旧岁的寒气。然而在这普天同庆的喧嚣之下，一股无形的肃杀之气，正随着数匹快马悄然离京，奔向东南。
杨士奇手持密旨与监察御史关防，并未大张旗鼓。他深知，陛下虽授以权柄，但“暗中查访”四字才是关键。汉王虽倒，其残存势力犹在，而那隐藏在“永昌号”背后的巨网，触角或许早已深入朝野。此行，如潜行于暗夜的猎手，需一击必中。
他仅带了四名精干可靠、由陛下亲点的锦衣卫好手，皆着便装，扮作寻常商旅。离京前最后一刻，他通过周老吏的渠道，只送出四个字：“潜蛟，已动。”
南下之路，风雪兼程。过山东，入南直隶，杨士奇并未直奔福州，而是绕道扬州。此地乃漕运枢纽，商贾云集，消息灵通，更是东南诸多海商在内地的重要据点。
住进一家不起眼的客栈后，杨士奇并未急于行动。他让一名擅长交际的锦衣卫，持着伪造的北方皮货商身份，混入扬州盐商和茶商聚集的酒楼茶肆，只打听一件事：近年东南海商中，谁家崛起最快，路子最“野”，尤其与闽浙沿海、乃至海外番商往来最密。
不过两日，消息便汇总回来。多个渠道都指向同一个名字——“永昌号”钱福。此人近年异军突起，船队常能弄到些稀罕的番货，且出货价往往低于市面，行踪诡秘，与官府关系似疏实密。更有甚者，隐约提及“钱老板的船，好像不总走官定的水道”。
“不走官定水道……”杨士奇沉吟。这与“秘密航道”的推测完全吻合。
与此同时，另一名精于查探的锦衣卫，则在扬州码头、货栈暗中观察。他发现，标注“永昌号”的货物，包装、箱笼似乎格外厚重坚固，且搬运夫装卸时显得尤为吃力，与寻常丝绸、瓷器和香料的重量明显不符。虽无法开箱查验，但这异常已足以引起警觉。
在扬州停留五日后，杨士奇一行继续南下，抵达南京。这座留都，官僚系统盘根错节，亦是东南情报交汇之所。他并未惊动任何衙门，而是持密旨，悄然调阅了南京兵部存档的部分东南沿海卫所军械盘点记录，以及户部市舶司关于“永昌号”近年货物报关的留底。
在浩繁卷宗中，他发现了几处耐人寻味的细节：其一，福建多处卫所上报的“锈蚀、损毁待修”的火铳、碗口铳数量，在过去两年内莫名增加，且更换下来的旧铳部件去向记录含糊不清；其二，“永昌号”报关的货物清单中，多次出现“南洋铁石”、“琉球硫磺”等名目，数量不大，夹杂在大量正经货物中，极易忽略，但若联系火器制造……
“南洋铁石，质密而脆，非良匠不可用……”杨士奇想起那日在《卫所武备辑要》上看到的添注，心中寒意更盛。这些，恐怕就是那“海外铁胚”的来源！
证据的链条，正一环环扣紧。但所有这些，仍是间接旁证，无法形成对钱福及其背后势力的致命一击。
在南京，杨士奇做了一件极为大胆的事。他通过南京守备太监系统内一个极为隐秘的、直通司礼监的渠道，将目前所获线索整理成一份简扼密报，火速送往北京。他需要让陛下知晓进展，更需要确保这条信息渠道，不被东南的任何势力拦截。
发出密报后，杨士奇知道，自己在南京的踪迹恐难长久隐瞒。他当机立断，即刻启程，奔赴此行的最终目的地——福州。
抵达福州时，已是正月十五之后。东南沿海的寒意被湿润的海风取代，空气中弥漫着咸腥与繁华交织的气息。福州城内外，船桅如林，商号栉比，“永昌号”的招牌在几家大货栈门前格外醒目。
杨士奇并未直接接触官衙，也未去找“永昌号”的麻烦。他住进一家由锦衣卫提前安排、可观察“永昌号”总号动静的临街客栈。他清楚，到了对方的地盘，任何一个微小的失误，都可能前功尽弃，甚至招来杀身之祸。
他让手下分散开来，从不同侧面打探：一是查“永昌号”船队经常出入的偏僻港湾或岛屿，寻找“潜蛟岛”的蛛丝马迹；二是暗中查访福州城内是否有技艺高超却行踪隐秘的铁匠、工匠，特别是可能与私铸火器有关联的；三是留意与“永昌号”往来密切的本地官吏。
时间一天天过去，收获甚微。钱福此人极其谨慎，“永昌号”明面上的生意做得滴水不漏，与本地官员的交往也多在台面之下，难以抓住把柄。关于私铸匠户的线索更是渺茫。
就在调查似乎陷入僵局时，一个意外之喜悄然降临。那日，一名扮作码头苦力的锦衣卫回报，他在帮“永昌号”卸一批标注为“闽铁”的货箱时，感觉箱体重量远超寻常铁料，而且箱底缝隙间，漏出了一些黑褐色、质地异常的碎屑！
杨士奇立刻命其设法取回些许碎屑。当那些碎屑被送到他面前时，他仔细检视，又取出随身携带的、之前那块碎料残留的少许粉末对比——色泽、质地、乃至那淡淡的硫磺气息，几乎一模一样！
帝剑，终于触碰到了猎物的鳞甲！
然而，就在杨士奇准备顺着这条“闽铁”线索深挖下去之时，周老吏通过隐秘渠道传来急信：京师有变，汉王旧部似有异动，陛下病情传闻甚嚣尘上，让他在外一切小心，速战速决。
山雨欲来风满楼。北京城的波澜，已然牵动了数千里外的东南。
杨士奇知道，他必须加快动作了。对手很可能已经警觉，留给他的时间不多了。
他凝视着窗外“永昌号”那气派的门庭，目光冰冷。下一次出手，必须直击七寸，让这潜藏在海疆深处的毒蛟，再无翻身之日！
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